Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Он как раз сделал так внезапно отсроченный глоток, когда дверь распахнулась. С порывом ветра и в туче снега ворвались Сьюзи и Фред. Они опасливо приблизились к печке, стараясь не оступиться на наклонном полу, и уселись спиной к теплу, лицом к Артуру.

– Кабана не видать, – сказала Сьюзи. – Угги, правда, бдит все равно.

– Сказал бы мне кто, что однажды я прокачусь с Бумаговодителями на плоту, не поверил бы, – добавил Фред. – Особенно учитывая мою перспективу служить в Армии еще девяносто девять лет, прежде чем вернусь в Буквицу!

– Все еще хочешь стать генералом, Фред? – спросил Артур.

Фред медленно покачал головой и пальцами ощупал петлю-строчку на шее.

– В чьей армии? – спросил он. – Не думаю, чтобы маршал Полдень или еще кто стал мне теперь доверять…

– Уверен, от этой штуки можно избавиться, – сказал Артур. – Доктор Скамандрос или Первоначальствующая Госпожа…

– А ты можешь? Прямо сейчас? – спросила Сьюзи. – Я не вынесу необходимости подчиняться этому…

– Сьюзи! Молчи! – в один голос перебили Артур и Фред, но было поздно.

– …Дудочнику, – докончила Сьюзи.

Стоило прозвучать последнему слову, как строчка у нее на шее негромко, с присвистом зажужжала, и ребята увидели, как она начала затягиваться у Сьюзи на горле.

Сьюзи кашлянула один раз – и сползла на пол, растянувшись у ног Артура. Ее лицо налилось кровью, она царапала шею, где на красной, раздраженной коже белой нитью выделялась надпись…

– Артур! – закричал Фред. – Сделай что-нибудь!

Артур замешкался, но лишь на мгновение. По сути, выбора у него не было. Он вытащил жезл – Четвертый Ключ – и приложил к горлу Сьюзи, судорожно забившейся у его ног.

– Освободи Сьюзи от уз Дудочника, – произнес он негромко.

Жезл окутался неярким зеленым сиянием, и оно перетекло на шею девочки. На секунду вспыхнуло – ярко, как изумруд в солнечном луче, – и пропало, забрав с собой строчку письмен, принуждавших Сьюзи служить Дудочнику.

Сьюзи с хрипом и стоном втянула в себя воздух. Артур же встал на ноги и поднес жезл к шее Фреда, повторяя процесс.

На то, чтобы вызволить обоих, потребовались секунды. Артур сел и, положив Ключ на колени, поднес к глазам свободную руку. Кольцо-крокодильчик на его пальце отразило свет, сверкая почти поровну золотом и серебром. Артуру пришлось напрячь зрение, чтобы заметить: золото продвинулось за пятую отметку.

– Ты это нарочно сделала, так ведь, Сьюзи? – спросил он с горечью. – Чтобы вынудить меня использовать Ключ?

– Я не хотела, Артур, правда, – сказала Сьюзи. Прозвучало неубедительно. – Просто вырвалось, и все.

– Ну да, конечно, – сказал Артур и обреченно кивнул.

– Спасибо, вообще-то, – сказала Сьюзи и легонько ткнула его в плечо.

Он не отреагировал, и она отошла прочь.

– Да, спасибо, Артур, – сказал Фред. – Как-то неуютно было все время ждать, не вздумает ли эта штука меня удавить. Или вовсе голову отрезать.

Артур не ответил. Он был крепко сердит на Сьюзи – за то, что вынудила его применить Ключ. И на себя – за то, что сердился. Все-таки это было подло – не выручить друзей, когда им требовалась помощь. А все оттого, что ему Жителем стать не хотелось.

Несколько минут все трое сидели в молчании. Ни Сьюзи, ни Фред не поднимали глаз на Артура. Сам он тоже смотрел в пол и лишь крутил на пальце кольцо, стараясь повернуть так, чтобы виднелась лишь серебряная сторона. Потом все же повернул золотой стороной вверх. И так далее, раз за разом. Наконец вздохнул и спросил:

– Что Угэм по этому поводу сделает?

– Думаю, от него гадостей ждать не стоит, – сказал Фред. – Забавные они, эти новопустотники. Те, с которыми мы находились, все время говорили о садоводстве. Они хорошие солдаты, но солдатами быть не их призвание. Они обязаны Дудочнику, потому что он их создал, но не то чтобы добровольцами пошли на войну.

– Угги сказал, он будет действовать только согласно прямому приказу, – добавила Сьюзи. – То есть присматривать за нами. Ясен пень, если выйдет новый приказ, это поменяет все дело…

– Надо будет проявить осмотрительность, – сказал Артур.

– Думай о хорошем, Артур, – посоветовала Сьюзи. – Теперь…

– О хорошем? – сердито перебил Артур. – Ты просто ничего всерьез не принимаешь, Сьюзи!

– Она правда не хотела заставлять тебя браться за Ключ, – вставил Фред осторожно. – А тебе следовало бы извиниться, Сьюзи.

– Извини, – буркнула Сьюзи.

Артур вздохнул и почувствовал, как большая часть гнева покинула его. Долго сердиться на Сьюзи он все равно не мог. Даже несмотря на то, что она намеренно едва не довела себя до гибели, чтобы побудить его использовать силу Ключа и освободить ее от петли Дудочника.

– Ладно, проехали, – сказал он. – Все в порядке. Рассказывай про хорошее.

– Теперь ты можешь нам рассказывать, что мы собираемся делать, чтобы ты получил Ключ и дал Пятнице хорошего пинка под зад!

– Точно! – светлея лицом, сказал Фред. – И каков наш план?

Артур снова нахмурился, на сей раз в задумчивости, а не сердито.

– У тебя же есть план? – спросил Фред.

– Есть, – кивнул Артур. – Не знаю, правда, насколько хороший. Для начала нам нужно найти какого-нибудь колдуна. Либо как-то выйти на связь с доктором Скамандросом. Ну или еще как-то выяснить то, что нам требуется знать. Или…

– План-то расскажешь? – сказала Сьюзи. – Пока остальные не набежали. Глядишь, мы с Фредом все и обстряпаем.

– Спасибо большое! – проговорил Артур не без сарказма. – Вообще-то, все элементарно. Для начала Дудочник и Суббота ринутся в Скрипторий Леди Пятницы, чтобы попытаться присвоить Ключ. Они будут ждать, что и я сделаю то же самое. Полагаю, и Пятница в этом уверена. Но я хочу первым долгом найти Пятую Часть Волеизъявления: есть вероятность, что она находится где-то в Среднем Доме. У меня есть возможность найти Волеизъявление… по крайней мере, я на это надеюсь. Мне нужен колдун, способный сотворить простенькое заклятие. Так что если в Среднем Доме есть колдуны…

– Колдуны? – переспросил Фред. – Это смотря какое колдовство требуется. На Верхней Полке пруд пруди Жителей, использующих колдовство. В Высокой Гильдии таких большинство, хотя, может, они и не колдуны в том же смысле, как, например, доктор Скамандрос. Просто Переплет и Реставрация – это большей частью и есть колдовство… А что сделать-то нужно?

Артур собирался ответить, когда дверь распахнулась и внутрь сунулся Пиркин. Его лицо обрамлял снег, от носа в тепле отвалилась сосулька и звякнула о каменный пол.

– Свистать всех наверх! – сказал он. – Над нами, прямо в небе, битва идет!

На палубе было холодно. Заметно холоднее прежнего, но хоть снег больше не шел. Плот, шедший круто вверх по каналу, уже пробивался сквозь низкие облака. Небо за ними было ясным и светлым, хотя наверху снова темнело. Артур рассмотрел у далекого горизонта краешек солнца: там-то, видимо, оно и застряло. Его лучи простирались узким пучком, не достигавшим вершины канала.