Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

В темноте над головой мелькали и другие огни: мерцающие искусственные звезды на нижней стороне промежуточной кровли. Где-то там, наверху, скрывался еще невидимый затвор, который плоту предстояло миновать.

Глядя вверх, Артур заметил с полдюжины новых звезд, что быстро перемещались по небу. Одна из них вдруг взорвалась огненными брызгами, и те гаснущим дождем посыпались вниз. Остальные пять отвернули в сторону и померкли в отдалении, а потом пропали совсем.

– Воздушная схватка, – сказал Угэм. – Природа сражающихся мне не знакома. Одна сторона блещет светом, другая окутана тьмой… Ага! Светоносные возвращаются!

Он указал на другой сектор неба. Теперь звезд было более дюжины. Выстроившись клином, они неслись туда, где полыхнул взрыв. Пересекая небо, они становились все ярче, и Артур вдруг понял, что они приближались, снижаясь к плоту.

– Кто это? – спросил он у Пиркина.

– Понятия не имею, – ответил Бумаговодитель. – А вот тех, кто прячется в потемках, я знаю.

– И я знаю, – выдохнул Фред.

Артур посмотрел на приятеля: Фред завороженно смотрел вверх.

– Ну и кто они?

– Крылатые Слуги Ночи, – хором ответили Пиркин и Фред.

При этом у Пиркина странно перехватывало голос, в нем звучала тоска, какой Артур прежде не замечал.

Пока они смотрели, еще две яркие звезды рассыпались искрами, и те медленно отплыли в сторону, угасая.

– Это, верно, светящиеся перья с крыльев падают, – сказала Сьюзи. – Ох, кому-то долго вниз лететь…

Замечание Сьюзи заставило Артура посмотреть вниз и вокруг. В полосе света от застрявшего солнца он наконец-то рассмотрел другой берег Канала. До него было не менее полумили, но поражала даже не ширина русла. Оно тянулось вперед по прямой на несколько миль, потом плавно заворачивало направо… и все это – на подъем, под углом градусов в десять. Поворот позволил различить, что махину Канала поддерживали тысячи колонн, уходивших вниз сквозь облака. Выглядело это как невозможно огромный пролет шоссейного виадука, растянутый во много раз и заполненный водой. Зрелище выбивало из равновесия, голова от него немного кружилась.

Смотреть вверх было проще, и Артур вскинул голову – как раз вовремя, чтобы заметить нечто валившееся с высоты прямо на них. Это нечто было почти неразличимо, пока не попало в полосу света, – черная точка, падающая с черного неба. Оно камнем летело к плоту, и Артур сперва даже принял его за какой-то снаряд. Однако с нескольких сотен ярдов стала очевидна более-менее человекообразная форма. И еще – что падающее тело должно было промахнуться – это касалось не только плота, но и в целом Канала, – продолжая свободный полет до самой Равнины.

Потом из его левого плеча развернулось подобие черного вороньего крыла, а из правого – мятый пучок растрепанных перьев. Отчаянно работая уцелевшим крылом, существо подправило свою траекторию, нацеливаясь на плот, и даже слегка замедлило падение. Последовал стремительный штопор…

Тело ударилось о плот с силой, неминуемо убившей бы смертного. Дважды подпрыгнуло и немедля начало подниматься. Артур даже решил, что перед ним какая-то разновидность пустотника, и на всякий случай схватился за Ключ, спеша к упавшему следом за Угэмом, Фредом и Сьюзи. Пиркин приотстал. Он не поднимал головы и еле тащил ноги.

Сбитый оказался не пустотником. Приблизившись, Артур увидел, что клювастая голова летуна на самом деле была шлемом с вытянутой и открытой лицевой частью, сквозь которую просматривался рот обычного Жителя. А то, что выглядело кожистой шкурой, оказалось латным костюмом. И даже когтистые перепончатые руки были просто когтистыми перепончатыми перчатками из того же черного материала.

Сказать, какого пола был Житель, не представлялось возможным. Когда подоспели Артур и остальные, летун привстал на колени. Одно крыло свисало вдоль тела, другое тянулось позади. Он хотел выпрямиться, но не смог и снова упал на четвереньки.

– Он… оно… это и есть Крылатый Слуга Ночи? – шепотом спросил Артур у Фреда.

Они стояли вокруг сбитого, не зная, что делать дальше.

– Да, – сказал Фред.

Он шагнул вперед и опустился на колени подле странного Жителя, руками и пальцами творя сложные знаки.

Слуга, казалось, ничего подобного не ожидал. Он удивленно вскинулся, после чего ответил такими же знаками, только быстро, слишком быстро для того, чтобы Фред смог понять.

– Да помедленнее ты, – сказал Фред и сделал несколько энергичных движений.

Слуга выдал новую серию пальцовок, на сей раз очень тщательно и с расстановкой.

– Она… ее зовут… – начал он переводить. – В общем… что-то вроде Вечерней Прохлады Перед Наступлением Темноты… Она говорит, они бьются с крылатыми Жителями из Верхнего Дома. Они называются… типа Умными Лежебоками?

– Искусными Трутнями, – сказал Угэм. – Наш владыка велел нам изучать всех врагов, с которыми мы можем столкнуться. И эти – не самые грозные воители Субботы.

Слуга – вернее, Служанка согласно кивнула.

– Она слышит? – спросил Артур.

Последовал новый кивок.

– Простите великодушно, – продолжал Артур. – Я к тому, что вы все слышите, но, наверное, не говорите?

Кивок.

– Я этого не знал, – сказал Фред. – Правда, я никогда настоящего Слугу не встречал.

– Откуда ты тогда знаешь знаки? – спросила Сьюзи.

Фред закашлялся, отвернулся от Служанки и что-то пробормотал.

– Ты… что? – настойчиво повторила Сьюзи.

– Я мечтал когда-нибудь вырасти и стать Крылатым Слугой… – щеки Фреда залила краска, и не только от холода. – Попалась однажды книга знаков, я позолоту в ней подправлял… это была часть учебника по управлению Средним Домом. Я ее придержал малость и выучился пальцовкам…

– Но дети Дудочника ведь не растут, – сказал Артур озадаченно.

– Знаю, – грустно проговорил Фред. – Я просто… ну, мечту себе выдумал. Я не хотел навсегда остаться помощником золотильщика. По счастью, я еще помню большую часть знаков, что тогда выучил… Это было очень давно, к тому же книгу у меня потом отобрали. Да и между ушей полоскали столько раз, что я со счету сбился.

При упоминании о полоскании Артур нахмурился. Он хотел узнать побольше и о самой этой процедуре, и о том, зачем ее проводили. Еще одна мелкая тайна Дома, с которой ему следовало разобраться. Однако и ее наряду со многими другими приходилось отложить в долгий ящик.

Служанка тронула Фреда за ногу, привлекая внимание. Ее пальцы выплели длинную фразу.

– Ей нужно вернуться в бой, она спрашивает, нет ли у нас запасных крыльев, – перевел Фред. – Любые сгодятся.

– У нас нет, к сожалению, – сказал Артур. – Если только у Пиркина…

– Крылья – для тех, у кого нет Канала, чтобы по нему плавать, – отозвался Пиркин. – Ассоциация прямым распоряжением запрещает держать на плотах крылья. Так что, если бы не смягчающие обстоятельства, я бы попросил мисс Вечернюю Прохладу немедля откланяться…