Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Листок мотнула головой:

– Ну не сама же Пятница таскает грязное белье в прачечную и забирает чистое! Значит, есть способ… тоже, наверное, колдовской. Все равно стоит проверить!

– Мне нужно возвращаться на склад людей… то есть в палаты, – беспокойно проговорил Харрисон. Он был явно уже готов пойти на попятный. – Вдруг Эксильрад с проверкой нагрянет… Ты тоже здесь не задерживайся! Приходи быстрее мне помогать, не то как бы…

– Вы ступайте, – сказала Листок. – Я найду вас, когда понадобитесь.

– Ты только не… в общем… – Голос Харрисона окончательно увял.

Он помялся, глядя в пол, потом вышел.

Листок внимательно обшаривала бельевую, пока в одной из деревянных полок не обнаружила расшатанный гвоздь. Ей удалось его вытащить. Достав камешек, найденный в кратере, она нацарапала на нем несколько вымышленных символов: пусть покажется странным и интересным, а если повезет, даже волшебным!

Трудясь над камешком, она еще и тренировала размеренный лающий кашель.

– Кхе-кхе, кхе-кхе, кхе-кхе!

Вытянув руки, Артур продел их в рукава своей лоскутно-письменной обновки, чтобы Пиркин мог подрезать слишком длинные манжеты. Для этого Житель использовал огромные старинные ножницы из бронзы. При других обстоятельствах Артур, пожалуй, немного занервничал бы, но сейчас он ощущал себя вполне хорошо… Внутри домика на плоту царило чудесное тепло – благодаря фарфоровой печи величиной с холодильник, что покоилась на плите красного камня размерами десять футов на десять. Плиту сплошь усеивали крупные нечитабельные письмена. Закопченная кварцевая дверь печи не давала видеть огонь, и при Артуре туда не подбрасывали топлива. Однако снаружи завивался дымок.

Благом стала и новая сухая одежда. Артур, как и его спутники, успел полностью, начиная с нижнего белья, облачиться в бумагу, пергаменты и мягкую кожу, конечно испещренные строками писаний. Он ждал, что одежда будет царапаться и колоться, в особенности бумажный кафтан, но все оказалось на удивление уютным и мягким. Еще он закономерно предположил, что под открытым небом, где валил мокрый снег, толку с его наряда будет не много, но Пиркин объяснил, что сырость не сможет впитаться. Дело было в одном из немногих особых свойств Бумаговодителей: они умели делать одежду, годную для работы на Канале и способную защищать как от текстуально заряженной воды, так и от обычной.

Артура весьма радовало и то, что плот несся по Каналу на очень приличной скорости – миль двадцать в час, порождая заметную кильватерную струю. Для него это означало быстрое движение к цели, если считать таковой Скрипторий Леди Пятницы. Используя передышку, Артур размышлял о положении дел и о том, что следовало предпринять. А также – стоило ли обсудить возможные планы с Фредом и Сьюзи.

«Они мои друзья, – думал мальчик. – Но и служба Дудочнику их обязывает. Угэм вроде отличный малый, однако и он в конечном счете состоит в подчинении у Дудочника. Если мы доберемся до Ключа, Угэм волей-неволей попытается завладеть им для Дудочника… а скорее всего, призовет его туда, ведь сам он не сможет завладеть Ключом. Знать бы, есть ли у него какой-то способ связи с Дудочником…»

Пиркин завершил подрезку, вооружился длинной иглой с красной нитью и сноровисто подрубил рукава. Одежда Артура подгонялась последней по очереди. Так распорядился сам мальчик, привычно следуя этике Армии Зодчей, гласившей: офицеру следует сперва позаботиться о подчиненных, а потом уже о себе. Сьюзи и Фред – уже во всем великолепии письменно-печатных одеяний – вышли наружу убедиться, что пустотник кабаноединорог их не преследовал. Угэм вышел за ними, похожий на огромного пса, преданно опекающего несмышленышей. Новопустотник неохотно расстался с мундиром. Убедили его лишь объяснения Пиркина, что, мол, текстуально заряженные стремнины и прочие колдовские воздействия Канала крайне губительны для всякого, не облаченного в правильную одежду, сшитую Бумаговодителями.

«Дудочник и Суббота устремятся в Скрипторий, – раздумывал Артур. – Кто-то из них почти наверняка доберется туда раньше меня. Быть может, они подерутся из-за Ключа, попытаются друг друга остановить. Но если тем временем я обнаружу Часть Пятую Волеизъявления, уже не будет разницы, у кого Ключ: Волеизъявление мне поможет им завладеть. Похоже, надо мне для начала разыскать эту Часть, тем более что госпоже Пятнице я не доверяю ни вот на столечко. Да, но и Часть Пятая вполне может находиться там же, в Скриптории… Эх, был бы здесь доктор Скамандрос! Сейчас прочел бы над золотым листком то заклинание…»

– Чашечку кипятка? – вторгся в его размышления голос Пиркина. – Чая, правда, у нас нет, весь кончился. На причале немного было, но…

– С удовольствием, – отозвался Артур.

Он успел как следует согреться, но горячее питье по-прежнему выглядело очень желанным. Поможет изгнать если не сам холод, то воспоминание о нем. И будет вдвойне кстати, если Артуру придется идти за порог, где все так же валит снег.

Он спросил:

– А почему другие Бумаговодители не заходят? Им ведь вроде больше не нужно шестами работать?

– Мы сейчас в восходящей струе семь-шесть. Глубина здесь не менее двадцати саженей, – сказал Пиркин. Теперь, когда он оставил попытки не допустить Артура с товарищами на плот, он оказался довольно-таки приятным малым. – Тем не менее за плотом нужен присмотр: мало ли вдруг что-то отвалится или утонет, нарушив регулировку. Кроме того, они не привыкли к чужакам. Что с них взять, они рядовые члены Ассоциации, а не Отраслевые Секретари, как я.

Артур благодарно принял дымящуюся эмалированную кружку.

– Спасибо. Так, значит, мы в восходящем течении? Как скоро мы достигнем Середины Среднего? И сможем ли оттуда продолжить путь на Верхнюю Полку?

– К утру мы должны добраться до Нижнего Неба. Дальше все будет зависеть от того, как скоро мы сумеем миновать Небесный Затвор и…

– Нижнее Небо? Небесный Затвор? – удивился Артур. – О чем это вы? Я-то думал, Средний Дом – это одна большая гора…

– Это и так и не так, – сказал Пиркин, тоже отпивая горячей воды. – Эх, благодать… Не чай, конечно, но за неимением… Так о чем бишь я? Ну да, Нижнее Небо… Понимаете ли, над Равниной имеется Небо. Оно называется Нижним. И между Серединой Среднего и Верхней Полкой тоже есть Небо, оно называется Средним. И на самом верху, надо полагать, тоже есть Небо… По крайней мере, над Верхней Полкой светит солнце и плывут облака. И Небо, наверное, называется Верхним.

– А… Затвор что такое?

– Там, где Канал проходит сквозь Небо, стоят огромные сдвижные ворота, – сообщил Пиркин. – Такое мучение, скажу я вам, каждый раз их открывать! Требуется сотня рядовых на лебедку и парочка Отраслевых Секретарей, чтобы вести счет. Я уж молчу про то, насколько опасно это занятие! Если оступиться и упасть с берега, очень долго придется лететь…