Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

– От кого получили? – спросила Сьюзи.

Яким пропустил ее вопрос мимо ушей, продолжая:

– Мы в любом случае готовы предпринять все, чтобы этот визит порадовал вас. Быть может, вы хотели бы осмотреть прессы? Или начнем с чашечки чая в нашей, простите за нескромность, очаровательной чайной для управленцев?

– Чая выпить было бы хорошо, – сказал Артур. – Вот только время поджимает, поэтому буду благодарен, если помимо чая вы предоставите нам вашего лучшего колдуна.

– Чашку чая и колдуна, ха-ха! – ответил Яким.

Никто не засмеялся, и Житель круче заломил руки.

– Это была маленькая шутка… Естественно, я более других преуспел в колдовских искусствах, хотя, сознаюсь, в довольно узкой области, связанной с нашей основной деятельностью. Прошу вас, однако, последовать за мной в управленческую чайную. И умоляю, поведайте, государь, что именно вам требуется?

Артур изложил свои пожелания, идя за Якимом башенной лестницей, затем каменным коридором, увешанным шпалерами с изображением Жителей, занятых шитьем, склеиванием, прессованием книг. Другие Жители вырубали каменные таблицы, отливали печатные клише из расплавленного металла, похожего на свинец.

– Не вижу затруднений, государь Артур, – сказал Яким. – Воссоединение объектов, бывших некогда одним целым, есть простое действие связывания, вполне входящее в спектр наших возможностей.

Открыв дверь, он повел их очередным коридором, на сей раз – завешенным белыми полотнищами, похожими на чехлы от брызг краски. Этот белый проход вывел в помещение, стены которого тоже покрывали полотнища, местами в цветных кляксах. Если не считать этих завес, комната выглядела весьма уютной. Здесь стояло с полдюжины кресел, обитых сливового цвета материей с пиктограммами, вышитыми золотой нитью. Всюду лежали бесчисленные подушки – полный радужный спектр, а посередине – стол, вырезанный из цельной глыбы камня, мерцавшего золотыми частицами. На столе красовался серебряный поднос с чайным сервизом.

– Ремонт еще не закончили! – сердито пожаловался Яким. – Простите великодушно, государь Артур! Быть может, перейдем для чаепития в Нижнюю Общую Комнату?

– Здесь тоже неплохо, – сказал Артур. – Если только вы не откажете наложить заклятие на золотинку прямо сейчас!

– Конечно, конечно, – сказал Яким. – Прошу вас, присаживайтесь. Вам налить?

Артур с товарищами сели. Остался на ногах лишь Угэм, занявший позицию между креслами Сьюзи и Фреда. Яким щелкнул пальцами, и чайник, подпрыгнув, изверг струю пара. Налив всем чая, Яким раздал чашечки, тонко сбалансированные на блюдцах, одну взял сам и опустился в кресло, ближнее к выходу в коридор.

– Это особая смесь, импортируемая из Второстепенных Царств, а не изготовленная в Нижних Пределах. – Он принюхался к ароматному пару, завивавшемуся над чашкой. – Ах! Сущий восторг… Впрочем, я понимаю ваше нетерпение, государь Артур.

Он поставил чашку с блюдцем на подлокотник своего кресла и встал.

– Я лишь захвачу необходимые инструменты, – сказал он, быстро отступая в коридор.

Оказавшись там, он выкрикнул три слова на неведомом языке. Артур почувствовал, как они отдались и завибрировали в груди. Слова переполняла колдовская сила.

В ответ на выкрик Якима белые простыни распахнулись, открывая пустое пространство и настоящие стены на расстоянии двадцати или тридцати футов. Обнажившийся потолок оказался единой плитой позеленевшей бронзы – верхней и подвижной плитой гигантского книжного пресса. Артур с друзьями сидели на нижней. Точно посередине.

– Попались! – крикнул Яким.

Он опять заломил руки, на сей раз от восторга.

– Вы о чем вообще? – устало спросил Артур. – Сейчас встанем и выйдем…

Пресс пока что не двигался. Сквозь верхнюю плиту, конечно, ничего не было видно, зато в стороне просматривался конец поворотного рычага и десяток Жителей, готовых налечь на него и тронуться в путь по круговой галерее. Надо думать, по центру размещался громадный винт, посредством которого вращение рычага поднимало или опускало плиту.

Вот только процесс получался явно небыстрым.

– Не уйти вам из-под личного пресса Зодчей, созданного для связывания самых упрямых объектов! – ликовал Яким. – Не после чая «гоучем», которым я вас опоил!

Артур нахмурился, рука потянулась к поясу, где висел Ключ.

– Ключ вас тоже не выручит, – рассмеялся Яким. – Мы будем опускать пресс очень медленно, так что Ключ не воспримет его как немедленную угрозу и не отреагирует! Мы на сей счет специально советовались!

Артур снова нахмурился. Собственная рука казалась ему странно тяжелой. Да и Ключ вел себя безмятежно. Не прыгал в ладонь, не обращался рапирой…

– Запустить пресс! – распорядился Яким. – Половинная скорость!

– А ведь говорили мне, что Высокая Гильдия – гнездо вероломства, – сказал Артур.

Он выпрямился в кресле, хотя это потребовало немалых усилий. На груди и спине словно по мешку цемента повисло.

– Мы всего лишь прагматики, – возразил Яким.

– И, зная это, я не притронулся к чаю, – сказал Артур.

Резко вдохнув, мальчик встал на ноги. Яким ахнул, словно эхо отозвалось.

– Уверен, мои друзья тоже не стали пить, – добавил Артур.

Говоря так, он даже не попытался оглядеться. Ответа не последовало. Впрочем, даже если он и был прав, остальных могла лишить речи и движения волшебная сила пресса.

– Ты не должен был встать! – возмутился Яким. – Этот пресс сделала Зодчая! Он никогда не давал сбоя, удерживая недовольных!

– Вот это тоже сделала Зодчая, – сказал Артур.

Шагнув, он вытащил Ключ, мысленно приказывая тому стать мечом. На мгновение ему показалось – не сработало! Однако потом жезл медленно удлинился и замерцал, становясь тонким серебряным лезвием. Изящная кружевная гарда оплела кулак Артура.

– Остановить пресс! – приказал Артур. И сделал еще шаг, двигаясь прямо к Якиму.

Идти было больно. Каждый мускул в ногах, спине и руках словно бы терзали пальцы массажиста-садюги. Однако Артуру не впервой было терпеть. Бывало, он продолжал двигаться даже тогда, когда кончался воздух в груди и только решимость гнала его вперед. А сейчас он даже не задыхался. Подумаешь, боль!

– Но ты не можешь ! – протестовал Яким. – Ты просто не можешь вот так взять и выйти!

Артур не ответил. Он сделал еще шаг, рыча от усилия. Руки и ноги тряслись, но он заставил себя продолжать. Еще четыре шага, и он выберется с нижней плиты. Да еще и подойдет к Якиму на расстояние, достаточное для удара. Если, конечно, Житель не удерет.

– Кажется, мы немного поторопились, – сказал Яким.

Осталось три шага.

– А еще нам приказали, вы же понимаете, – добавил он. – Мы обязаны подчиняться приказам.