Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

– Трое, наверное, – сказал Артур и покосился на Угэма. – Прости, Угэм, но есть вероятность, что Дудочник опередит нас…

– У меня задание – сопровождать мисс Сьюзи и лейтенанта Фреда, – пророкотал Угэм. – Оно обязывает меня не отлучаться от них.

– Но если мы наткнемся на Дудочника и он велит тебе на нас напасть… – начал Артур.

– Что может поделать простой воин, даже такой, как я, против могучего Артура и его меча? – спросил Угэм. – Думаю, вам нечего бояться, государь Артур.

– Возьмем его с собой, – сказала Сьюзи. – В глубине души он огородник, мечтающий выращивать репу.

– Не украшают вас шуточки по поводу моей затаенной мечты, мисс Сьюзи, – проворчал Угэм.

Артур вопросительно взглянул на Фреда.

– Я думаю, он скорее помощник, нежели обуза, – сказал Фред. – Особенно теперь, когда нам со Сьюзи не приходится подчиняться.

– Дудку Дудочника вы все равно не сможете пропустить мимо ушей, – сказал Артур. В задумчивости прикусив нижнюю губу, он безотчетно помял ее передними губами и наконец решился: – Ну ладно. Угэм полетит с нами. Итак, нас будет четверо!

Пережившая Тьму кивнула и широкими движениями велела кружившимся Слугам снижаться. Первые двое опустились рядом с Вечерней Прохладой. Один из них вытащил пару крыльев вполне кукольного вида, не более шести дюймов длиной. Однако стоило Слуге их встряхнуть, как они принялись расти, и всего через несколько секунд двое Слуг помогали Вечерней Прохладе избавиться от потрепанных крыльев и пристегнуть новые.

– Погодите-ка, – сказала Сьюзи. – Если у них так богато с запасными крыльями, почему просто нас ими не снабдить? А то, понимаешь, нести собрались!

Пережившая Тьму ответила энергичным жестом.

– Это значит «нет!» – перевел Фред. – Думаю, у них не хватит на всех.

– Или они просто не хотят, чтобы мы летали самостоятельно, – сказал Артур. – Ладно, проехали. Нам важно добраться до Верхней Полки быстрее, чем на этом плоту!

– А раньше он вам прекрасно годился! – долетел снизу обиженный голос.

Слуги Ночи так и подпрыгнули от неожиданности. Захлопали крылья, руки потянулись к оружию.

– Сперва они просят нас подвезти их, хотя это и было против всех правил, – продолжал Пиркин. – А теперь, видите ли, плот идет недостаточно быстро! На следующем же заседании Ассоциация заявит решительный протест, вот что я вам скажу!

– Мы глубоко благодарны вам, Пиркин, – сказал Артур. – За одежду, горячее питье и путешествие на плоту. За все, что вы для нас сделали. Я лично прослежу, чтобы вы и ваша команда были награждены. Если только… то есть когда я вступлю во владение Средним Домом.

– Одежда является собственностью Ассоц… – начал Пиркин и осекся. – Нас наградят? Что, правда грамоту вручат и все такое?

– Большую грамоту в рамке, – пообещал Артур. – Со всеми моими печатями. От имени всех владений, начиная с Нижнего Дома – и выше.

– Вот это я понимаю, – сказал Пиркин. – Что ж, если Благородная и Прославленная Ассоциация Воднопутного Продвижения сможет когда-либо вам послужить, вы знаете, как нас найти. Мы всегда на Канале!

В щель между связками высунулась тощая рука Пиркина. Артур пожал эту руку, Житель убрал ее, и щель тут же закрылась. Как ни обрадован был Пиркин грядущей наградой, выйти наружу он так и не рискнул.

– Нам бы поторопиться, Артур, – сказал Фред. – Слуги удерживают небесный затвор там, наверху, но вскоре может последовать контратака. И еще им необходимо вернуться в гнездо, пока не наступил рассвет.

– А где их гнездо? – спросил Артур.

Трое слуг зашипели, выдавая знак «нет», после чего Пережившая Тьму сделала еще несколько жестов. Трое взвились в воздух и вместе с другими Слугами зависли, работая крыльями, над головой Артура и его друзей.

– Это секрет, – сказал Фред. – Где-то наверху, точнее не говорят. Да, и еще они просят нас лечь ничком и задрать вверх руки и ноги. Так им проще будет нас подобрать.

– Или убить, – тихонько предположила Сьюзи. – Не то чтобы я думала, будто они собираются…

– Полагаю, мы можем им доверять, – шепнул в ответ Артур. Убрав Четвертый Ключ, он тщательно закрепил его на поясе и проверил, надежно ли спрятан во внутреннем кармане кристалл с золотым листком Зодчей. – Если бы они хотели напасть, уже давно бы напали. Да и Фред мечтал стать одним из них. Какие же они после этого злодеи?

– А я когда-то мечтала стать пустотницей о трех головах, так что особо ручаться не стоит, – прошептала Сьюзи, ложась и приподнимая руки и ноги. – Кстати, после очередного полоскания между ушей я даже думала, что три головы – это возможно…

Артур улыбнулся, но улыбка тут же погасла – ему на глаза вновь попалась четверка Искусных Трутней, лежавших бездыханными. Конечно, это были Жители, притом весьма странные даже по здешним меркам, и вдобавок враги, но мысль о том, что они пали от его руки, мягко говоря, удовольствия не доставляла.

«Нет никакой нужды во всех этих сражениях, – думал он, укладываясь на живот. – Скорее бы добраться до Пятого Ключа и попытаться их прекратить! Хотя… мне же не удалось полностью остановить бои с новопустотниками Дудочника в Великом Лабиринте… Вот бы Доверенные Лица сдались и сами отдали оставшиеся Ключи, как это и было задумано изначально! Тогда-то я мог бы…»

На этом мысли Артура сдуло потоком воздуха из-под четырех пар крыльев Слуг Ночи. Четыре пары рук в перчатках со втянутыми когтями осторожно, но крепко ухватили его щиколотки и запястья. Воздушный вихрь усилился – и Артура вознесло над плотом.

Додумывать потерянную мысль он не стал. Отчасти потому, что она могла завести в опасные дебри. И все-таки от тревожащих вопросов деваться было некуда.

«Ну и что я намерен делать, если у меня в самом деле получится справиться с Грядущими Днями и собрать все Ключи? Вот бы просто убраться отсюда домой… позаботиться о семье… остаться человеком…»

– У меня руки-ноги оторвутся сейчас! – кричала Сьюзи. – А все остальное свалится вниз, если мы скоро не приземлимся!..

– Потерпи, недолго осталось! – кричал в ответ Артур.

На самом деле мальчик понятия не имел, сколько им осталось лететь. У него тоже отчаянно болели плечи и бедренные суставы, просто он не видел смысла жаловаться на боль.

Расставшись с плотом, они довольно быстро миновали первый небесный затвор, застав близ него короткий воздушный бой двух десятков Искусных Трутней с неустановленным количеством Крылатых Слуг. Тех высвечивали только вспышки огнеметов да во время рукопашной – блики от вражеских крыльев.

В пространстве Середины Среднего оказалось гораздо теплее, что доставило Артуру немалое облегчение. Замерзать, когда тебе еще и вытягивают суставы, – это явно было слишком!