Гарт Никс - Леди Пятница [litres]

Артур заскрипел зубами. Их разделяли всего два шага, но он не мог оторвать ногу от пола. Ему попросту не хватало сил. Сменив тактику, он скользящим движением выдвинул правую ногу вперед. При этом сквозь сжатые зубы вырвался звук, отдавшийся в ушах стоном боли, но для Якима прозвучавший гневным рыком.

– Остановите пресс! – завопил Яким. – Государь Артур, примите наши нижайшие извинения…

Артур кое-как подтянул левую ногу и проелозил вперед, сходя с нижней плиты пресса. Давящая тяжесть немедленно улетучилась – так внезапно, что он буквально прыгнул вперед, а кончик рапиры чисто случайно устремился Якиму в лицо. Артур едва успел двинуть запястьем, так что острие прошло в двух дюймах от головы Жителя, оставив в его бумажной шляпе сквозную дыру.

Яким рухнул наземь, Артур же сумел сохранить равновесие, держа рапиру с нанизанной на клинок шляпой в защитной позиции. Сбросив ее на пол, Артур оглянулся через плечо. Сьюзи уже спешила к нему с ножом в кулаке. Угэм выпрыгнул из-под пресса и смотрел на Жителей у рычага, держа копье наготове. Лишь Фред остался сидеть. Он был неподвижен, глаза открыты…

«Никак помер, – подумал Артур, охваченный внезапным ужасом. – Он, наверное, измучился жаждой и как следует хлебнул проклятого чая…»

– Вставай! – велел Артур и легонько стукнул Якима рукояткой рапиры по голове. – Пусть кто-нибудь даст Фреду противоядие от того, что в чай подмешали!

Яким кое-как поднялся, по обыкновению заламывая руки, теперь уже с мольбой.

– Противоядия, увы, нет…

Артур зарычал и отвел руку, готовый насадить его на рапиру.

– Это просто снотворное! – пискнул Яким. – Усыпляющая добавка! Ваш друг проснется в течение часа!

– Наш паренек слишком доверчив, – сказала Сьюзи. – Пора бы уже понять: никогда не пей чай, если сквозь него видишь дно чашки!

– Что?.. – удивился Артур.

Рука у него дрожала. Он решил, что это не от мучительных усилий по пересечению пола, а от сдерживаемой ярости по отношению к Якиму. В какой-то миг он вправду готов был покончить с Якимом. А окажись Фред отравлен или убит – и покончил бы.

– Чай, – сказала Сьюзи. – Он должен быть крепким и темным. Иначе толку в нем никакого.

Артур покачал головой. И понял, что попросту выдохся. Он смог как следует отоспаться после битвы за Цитадель, но когда это было? Часов двадцать назад, если не больше.

«Некогда дрыхнуть», – подумал он и вновь покосился на Фреда. Угэм, подошедший осмотреть мальчика, кивнул и махнул рукой – мол, все в порядке. Фред дышал, его грудь равномерно приподнималась и опускалась.

«Спать буду после того, как… после чего? – спросил себя Артур. – Не стоит даже думать об этом… думать, что еще предстоит сделать…»

– Ладно, – сказал он вслух. – Яким, пусть двое твоих Жителей вынесут Фреда с креслом из-под пресса. Поставьте его вон там… Ты мне правду сказал насчет наложения заклятия на золотой листок?

– Да, государь Артур! – ответил Яким. – Дигби! Харрент! Вынести мистера Фреда из-под пресса! Да пошевеливайтесь, бездельники!

– Тебе что-нибудь требуется для заклинания? – спросил Артур.

– Нет, это простая работа, – сказал Яким. – Могу ли я взять золотой листок?

Сунув руку в карман, Артур вытащил хрустальную призму с золотой чешуйкой внутри.

– Просто сотвори заклинание, о котором я просил, – предупредил он, передавая призму Якиму. – Надо, чтобы я смог использовать его для поиска Пятой Части Волеизъявления.

– Да, господин мой, я понимаю, – сказал Яким. – Оно будет работать согласно вашему пожеланию. Золотой листок, заключенный в кристалл, воззовет к основной части, использованной при создании Волеизъявления.

– Только чтобы он не начал указывать на Первоначальствующую Госпожу, – добавил Артур. – Такова форма, принятая Частями Волеизъявления с Первой по Четвертую.

– Он будет указывать на ту из Частей, которая окажется ближе всего, – сказал Яким. – Если, конечно, данная чешуйка в самом деле есть частица фольги, использованной Зодчей.

– Ну и силен же он болтать, – заметила Сьюзи. – Подколол бы ты его, Артур, а? Чтобы поменьше мел языком, а побольше делал!

– Только не Ключом, – сказал Артур. – Он прикосновением убивает.

– Прошу вас, государь Артур! – взмолился Яким. – Мне нужно мгновение, чтобы сосредоточиться!

Артур кивнул и покосился на Сьюзи. Та правильно поняла его взгляд: «Помолчи немножко!» Пожав плечами, девочка улыбнулась и ушла к Фреду, которого как раз выносили из-под плиты.

Яким вытащил из кармана одеяния большой лист плотной бумаги, разложил его на полу и в самой середине расположил хрустальную призму. Извлек из другого кармана очиненное перо и крохотную бутылочку активированных чернил. Сгорбился, встав на колени, быстро обмакнул перо и проворно начертал кругом призмы четыре непостижимых слова, составленных из символов неведомого алфавита. Дописанные слова сразу же всплыли над бумагой, мерцая и извиваясь, точно морские черви, подхваченные приливом. Яким провел над ними пером, творя колдовской ритуал. Слова скользнули внутрь кристалла, съеживаясь до тех пор, пока не стали неразличимо крохотными.

Чихнув, Прессмастер закрыл чернильницу крышечкой, убрал в карман вместе с пером и поднялся на ноги.

– Готово, – сказал он.

– И это все? – осведомился Артур. – Теперь подними. Сам.

– Я бы не осмелился более ничего предпринять против вас, милорд… – начал Яким.

– Тогда подними, – перебил Артур. – И вручи одному из своих Жителей. А он пускай передаст мне.

– Лучше мне, Артур, – сказала Сьюзи подозрительно. – Тогда, если дело нечисто, ты сможешь его немедля проткнуть!

– Я наложил заклятие в точности так, как было велено! – проблеял Яким. Нагнувшись, он поднял кристалл. – Дигби! Поди сюда!

Житель по имени Дигби немедленно подбежал, приостановившись лишь для того, чтобы дернуть себя за чуб перед Артуром, и принял от Якима кристалл. Ничего не случилось. Как и потом, когда кристалл перекочевал к Сьюзи. Девочка подняла его к свету, внимательно всматриваясь в золотую чешуйку внутри. Даже постучала по поверхности рукояткой ножа – и наконец передала Артуру. Он взял призму левой рукой, не желая расставаться с Ключом. Уж больно скользким был Яким. С таким держи ухо востро!

– Вроде все в порядке, но если что, я тут как тут, – намекнула Сьюзи, пристраиваясь к Якиму с ножом наголо.

Тот нервно взглянул на нее и опять принялся заламывать руки.

Артур всмотрелся в кристалл.

– Как же заставить его работать? – спросил он.

Еще не договорив, мальчик увидел, как золотая пылинка внутри шевельнулась, меняя форму. Она медленно превращалась в очень тонкую, крохотную стрелку, не больше срезанного ногтя. Покрутившись, она успокоилась, указывая в избранном направлении, да еще под крутым углом к горизонту.