Минди Арнетт - Оникс и слоновая кость [litres]

– Раз уж от настоящей работы меня отстранили, думаю, я смогу договориться о встрече.

– Чудненько, – просиял тот. – Нам зайти попозже?

– Нет. Полагаю, Боннеру потребуется время на подготовку. Давайте лучше завтра. Встретимся здесь в семь вечера.

– Едва пробьет колокол. – Даль прижал ладонь к сердцу и шутовски поклонился.

Кейт улыбнулась уголком губ, отчего у Корвина на миг перехватило дыхание. Казалось, она таит некий секрет, за разгадку которого можно отдать все на свете. Ободренный улыбкой и вызванными ею теплыми воспоминаниями, принц сказал:

– Спасибо еще раз, Кейт.

Улыбка тут же исчезла. Девушка холодно посмотрела ему в глаза. Знать бы еще, о чем она сейчас думает. Уж не представляет ли его лицо на очередной мишени?

Помолчав, Кейт произнесла:

– Это все, что вы от меня хотели, Ваше Высочество?

Вопрос стоял ребром. Опасный, словно обоюдоострый меч: как ни ответь, все равно порежешься.

– Да.

Оставалось надеяться, что именно такого ответа она ждала.

КОЛОКОЛ НА БАШНЕ ПРОБИЛ семь раз. Кейт покинула почтарский двор и остановилась у главных ворот. Из-за опасений, что Корвин приедет раньше, она еще выждала внутри с четверть часа. Почтари и конюхи косились на нее, проходя мимо, но лучше уж они, чем прохожие на улице. Стоя у ворот, Кейт чувствовала бы себя попрошайкой, хотя надела лучшую свою одежду и тщательно заплела волосы. Внутри же она просто ощущала себя посторонней, как обычно.

Ну и предательницей, конечно. Забыть об этом никак не получалось. Только на сей раз прозвище казалось ей справедливым. Сколько бы Том вчера ни пытался ее переубедить, Кейт считала, что предала его.

– Ты ни в чем не виновата. Не могла же ты бросить принца умирать. Если бы не мой скорострел, ты бы тоже сложила голову. Поверь, это было бы куда хуже. Послушай, я ведь и изобрел скорострел в надежде, что люди им заинтересуются.

– Том Боннер, ты – дурень, – выпалила Кейт прежде, чем успела прикусить язык. – Ты изготавливаешь скорострел с помощью дикой магии, а после того как принц пожелал себе такой же, это выйдет наружу.

– Кейт, ты чересчур много волнуешься, – заметила Сигни, сидевшая закинув ноги на верстак. – Я тебе сто раз уже говорила.

– Чересчур? – Кейт так и взвилась. – Да пойми ты, дикая магия – вне закона. Если кто-то узнает, что Том ей владеет, инквизиторы упрячут его за решетку, проведут обряд очищения, потом казнят, а тело закопают там, где никто не найдет.

– Кстати, почему они прячут трупы? – Сигни склонила голову набок, словно маленькая девочка, что никак не вязалось с ее жестким нравом.

Кейт раздраженно фыркнула. У подруги была сбивающая с толку привычка заострять внимание на совершенно неважных вещах.

– Чтобы никто не смог предать усопшего священному огню.

– Не понимаю, зачем сжигать трупы? Воняет же. – Сигни зажала нос.

На это Кейт было нечего возразить. Сколько бы ароматических масел ни лили священники на мертвецов, зловоние при сожжении стояло неописуемое.

– Священный огонь освобождает дух мертвеца. Только так он может преодолеть порог и попасть в следующий мир. Если тело просто закопать, дух останется погребенным в нем навеки.

Поговаривали, что именно такие и становятся Тенями, вынужденными раболепствовать перед богами. Сигни только хмыкнула.

– У нас на островах иная вера. Мы хороним наших мертвых. Духи предков никуда не уходят, они вливаются в Аслар и остаются среди нас, помогая нам и направляя нас на путь истинный. У вас же варварство какое-то.

«Нет, – подумала Кейт. – Варварство – это когда тела диких выкапывают ночные драконы и пожирают» . Она в раздражении махнула рукой.

– Хоронить, сжигать – все это неважно, Сиг. Смерть – вот в чем суть.

– Ну я-то умирать не собираюсь, – беспечно сказал Том, чем еще сильнее рассердил Кейт. – Как и применять магию перед принцем Корвином. Он ведь просто хочет взглянуть на уже готовый скорострел.

– Ничего подобного! Он хочет, чтобы ты сделал еще несколько таких же. – Кейт уперла руки в бока.

– Так и я хочу делать новые скорострелы! – Том вскочил, его мальчишеское лицо просияло. – Это же мой шанс. Верховный король пожелает получить сотни, тысячи таких!

– Ты сам-то соображаешь, что несешь? – рявкнула Кейт, прищурив глаза так, что они превратились в щелочки. – Собираешься управляться со всем в одиночку? Ночью дикая магия не действует, тебе придется украдкой пользоваться ею днем, а риск быть схваченным магиками все еще есть.

Если в слухах о том, что за нападением на Грегоров стояло Возрождение, имелось зерно истины, риск действительно был нешуточным. Впрочем, «золотые» в любом случае наводнят Фархольд. Лучше бы люди из Возрождения поскорее осознали свое безрассудство.

– Как-нибудь выкручусь. – Том пожал плечами. – Я уже выяснил, что использовать надо медь. Так что теперь буду пытаться изготавливать патроны без магии. Надо заранее наделать литейных форм для частей скорострела, которыми смогут пользоваться обычные кузнецы.

Кейт едва не выругалась. Она не первый день знала Боннера: если он забрал что-то в голову, то просто так от своей идеи не откажется.

– Эй, а обо мне ты не забыл? – Сигни спустила ноги с верстака и встала. – Только я умею делать особенный черный порох, пригодный для твоих пукалок, заруби это себе на носу.

– Забудешь тут! Ты же мне каждый день напоминаешь. – Том усмехнулся и провел ладонью над головой Сигни.

Тонкое золотое кольцо в ее ухе превратилось в узкий овал, тут же затерявшийся в золотистых волосах. Сигни засмеялась, теребя серьгу пальцем, точно котенок, играющий с клубком пряжи.

– А потом вы удивляетесь, почему я беспокоюсь. – Кейт хлопнула себя рукой по лбу.

– Ах, бедняжечка Кейт, – проворковала Сигни. – Скоро принцы и короли явятся на встречу с нашим гениальным оружейником. Мы должны и ей подыскать какое-нибудь занятие.

– Не волнуйся, Сиг. – Боннер мановением руки вернул серьге форму. – Она будет показывать скорострел в деле, она же теперь умеет.

Том пощекотал надувшуюся, точно мышь на крупу, Кейт. Та оттолкнула его руку, чем только раззадорила друга. Он щекотал ее до тех пор, пока она не расхохоталась, умоляя о пощаде. Однако едва Том прекратил, она снова принялась просить не поддаваться Корвину:

– Не соглашайся мастерить еще один скорострел, риск того не стоит.

На его лице отразилась внутренняя борьба, затем он нехотя кивнул.

– Ну хорошо, если тебе так спокойнее, я подыщу способ отказаться. – Он помолчал и улыбнулся. – Лишь бы ты была довольна.

Ожидая Корвина с Далем, Кейт изо всех сил старалась верить, что Том исполнит свое обещание. Позволять кому-нибудь осмотреть скорострел было опасно для друга: его дар могли обнаружить. Корвин прекрасно разбирался в оружии, а судя по шрамам Даля, он тоже.