Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

– А теперь представь, друг мой, сколько пользы эти, без сомнения, талантливые и могущественные маги принесли бы, окажись они в нашей Долине, под должным присмотром. Как говорится, воспитали бы мы их, объяснили, растолковали. Что магия – это прежде всего ответственность, что от нас зависят мириады простых смертных – да-да, Витар, мириады! Истреблённые чудовища, не важно, с клыками и когтями – или при скипетре с короной да с пыточными застенками; прекращённые засухи, неслучившиеся потопы, извержения, землетрясения и прочее; не говоря уж и просто о тропах в Межреальности! Это соединённые меж собою миры, торговые караваны, достаток и прибыль… Нет, Война Ангелов ни для кого даром не прошла и для меня тоже. Многому научился, несмотря на годы свои.

Боевой маг только кивнул. В той проклятой войне и впрямь уцелела едва ли половина его Гильдии; сам Витар уходил тогда в глубокий рейд по Межреальности и вернулся, когда всё уже кончилось. Кто-то после тех событий ушёл на покой, предпочитая скромное существование всем рискам боевого мага, кто-то и вовсе исчез из Долины, кто-то отошёл от дел, исполняя лишь редкие заказы… Гильдия изменилась непоправимо. Витар пережил это относительно безболезненно лишь потому, что и раньше не рвался участвовать в общих делах.

– Я больше не позволю магам Долины кидаться в бой очертя голову. – Мессир слез наконец с не слишком удобного Костяного Трона, прошёлся туда-сюда, мантия зашелестела, как показалось Витару, зловеще. – Тогда, друг мой, мы всё сделали не так. И прежде всего – вынесли сор из избы. Всеобщая огласка, заседания, обсуждения, дебаты… – Он поморщился. – Я не тиран и принимаю волю Долины. Но порой цена этой воли оказывается поистине неподъёмной. Принципы – это хорошо и прекрасно, но не когда за твои идеалы и убеждения расплачиваются другие, причём собственными жизнями. Очень, знаешь ли, удобно это, удобненько – умыть руки, сказать «а я тут ни при чём, как маги приговорили, так оно и случилось»; вот уж нет! Один раз попробовал и хватит, до сих пор мне бедняга Ричард снится… – Милорд Архимаг перевёл дух. – Нет уж. Как говорится, «никакой стрельбы и прочих шумовых эффектов». Глубокая разведка, причём отправится туда маг бывалый, опытный и хладнокровный. Не красней, не красней, это правда, а не пустые похвалы или лесть. Маг, который не станет тут же кидаться очертя голову на бой кровавый, святой и правый. Маг, который сперва выяснит всё досконально.

Означенный «маг бывалый, опытный и хладнокровный» не рискнул перебивать.

– В общем, на этот раз, друг мой, мы пойдём другим путём. Вместо того чтобы собрать Совет и устроить общие прения, я посылаю тебя. Самым простым и естественным образом – делаю тебе заказ. Я доверяю тебе, Витар Лаэда, и считаю – ты единственный во всей Гильдии, кто способен его выполнить… Да-да, не делай круглые глаза. Талантом ты не обижен, нет, никак не обижен, сам ещё не знаешь, на что способен. – Игнациус застыл напротив молодого мага, нацелился в того сухим пальцем. – Ты отправишься в Араллор. Никуда не торопясь, не поря горячку, но и не мешкая особо – выяснишь, что происходит там, как и почему. Ищи источник аномальных магических возмущений. Я тут, хе-хе, покумекал старой головою своей, из прутиков да палочек собрал тебе сколько-то приспособлений – они помогут, наведут на след. Поневоле вышли не слишком элегантными – за недостатком времени, но ты уж, надеюсь, простишь старика. Но одними наблюдениями не ограничивайся. В средствах приказываю не стесняться, если надо, не гнушайся имперсонацией, втирайся в доверие, придётся – так и на службу наймись. Это, кстати, особенно удачно получится – если наш гипотетический колдун или колдуны нуждаться будут в помощниках. Однако опять же – очертя голову никуда не лезь, всё подготовь, всю историю своей жизни. Катастрофу какую-нибудь не забудь, что оставила тебя без семьи и родственников. – Мессир Архимаг хихикнул. – Оботрись там, обживись. По миру помотайся, языки подучи. Дар лицедейства у тебя есть, я хоть и не любитель балаганов с театрами, но в нашем случае умение это очень поможет. Амулетами и талисманами, как сказал, я тебя снабжу лично, самыми надёжными и сильными. Средствами связи тоже. Единственное условие… – Архимаг на мгновение задумался, потом поправился: – Нет, не единственное. Два условия. Первое: дело требуется сделать как можно скорее. При всём, что я тебе только что сказал насчёт того, чтобы не лезть очертя голову, помни, что несчётных годов у тебя нет. Опасность нарастает и ждать нас не станет. Второе: полная тайна. Поверь, я знаю, что так будет лучше. Когда вернёшься, результаты твоей работы мы непременно представим в Совете Долины, но пока…

– Но, мессир, – Витар всё-таки рискнул вставить слово, – я обязан внести заказ – если это заказ – в гильдейскую книгу учёта. Есть порядок, вы же знаете…

Глаза Архимага в полутьме аж сверкнули:

– Порядок?! Витар Лаэда, я знаю порядок получше тебя! И прекрасно осведомлён, как именно вы учитываете заказы! Половину вносите задним числом, потому что записать вовремя забыли или поленились, иные – не будем показывать пальцем, но, к примеру, Мелвилл – вообще про это не думают, другие с их слов в анналы заносят; самые интересные артефакты и вовсе учесть не считаете нужным, оплату указываете до смешного низкую, чтобы сбор в казну платить поменьше… а? Я где-то ошибся?

Пришлось признать – нет, так всё и есть.

– Вот и ты запишешь после. Всю правду, как и положено, и за гонорар отчитаешься, чтобы совесть не мучила. А уж я прослежу, чтобы никаких санкций к тебе за это не применялось. Теперь ещё один важный вопрос – деньги.

Витар Лаэда только что не примёрз к креслу. Боевые маги по найму бесплатно, конечно же, не работают, но брать золото у самого мессира?! Это казалось чем-то едва ли не кощунственным. Архимаг, однако, как ни в чём не бывало пододвинул к Витару крепко завязанный замшевый мешочек:

– Здесь средний гонорар, какой принято брать в вашей Гильдии за заказ подобной сложности и длительности. Однако за быстроту или за особенно ценные сведения я оставляю за собой право увеличить его… значительно. Да что ты смотришь, точно мышь на василиска? – осерчал наконец он. – Я человек не бедный, а тебе надо семью содержать… Кстати, о семье… – Архимаг старчески закряхтел. – Помню, помню о дриаде твоей… Я, мой дорогой, в частную жизнь магов не вмешиваюсь, это всем известно. И по мелочам Совет не опекаю. Тем более что кое-какие резоны у них тоже имелись, чего уж там. Последствия, прости за прямоту, разные могут случиться. Вот, помнится, Беатрис Хаммонд – помнишь такую? Нет? А зря – влюбилась, понимаешь, в некоего красавчика, приволокла сюда к нам, тоже забрасывала высокие инстанции петициями – мол, люблю не могу, разрешите брак! Разрешили. И что получилось? Красавчик-то оказался мимиком с э… э… – Мессир запнулся. – Ну, уж в детали его анатомии и, соответственно, обширного арсенала любовных игр я входить не буду, дружище, хотя оба мы тут мужчины. Короче, несчастная Беатрис родила неведому зверушку – мы потом насилу это чудо-юдо в озере выудили, сетями да бреднями. Ну и тварь же оказалась, в своём истинном обличье, пасть, зубы да щупальца. Красавец-мужчина, мимик-папа, сбежать попытался, но тут уж стража не сплоховала – Райна-воительница самолично его и прикончила. Башку снесла, а потом ещё полдня расползающиеся кто куда живородные отростки его вылавливала… Так, не сверкай на меня глазами, не сверкай! Знаю, знаю, Далия – не мимик, знаю! И сынишка ваш, Кэр, – не то чудо-юдо. Так что ради тебя, ради дела – так и быть, поспособствую положительному ответу на твои прошения. Если, конечно, примешь заказ.