Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

У него всегда была репутация здравомыслящего и скрытного Ворона. Вот и Сальвия не поверила…

Но он не мог не задать себе простого вопроса: ради чего была эта помощь? Ради Араллора и Корвуса? Ради своего дома троих чужаков? Его терзали сомнения – маги такой силы найдут себе дом где угодно, а если не найдут, то сами выстроят и обустроят. Что же им нужно? Он искал – и не находил ответа.

Однако для него, Публия, Элмириус был важнее, чем смутные цели троицы свободных чародеев. Он рассудил, что помощь их сейчас принесёт больше пользы, чем отказ от неё, и принял их участие, не особенно скрывая это от своего Ордена. Удивительно, но магистр не просто одобрил экспедицию, но даже выделил на неё весьма и весьма значительную сумму – дружище Скьёльд, похоже, и здесь постарался.

Сальвия, конечно же, была по-своему права, отправившись в Твердыню; там наверняка есть ответы на тысячи вопросов и даже, скорее всего, известно, что произошло с магией на этот раз. Но Публий уже не мог свернуть с избранного пути. Знаменитое здравомыслие первого Ворона столкнулось с целью его многолетних трудов – и цель победила.

К тому же, если всё удастся и он сможет – нет, не подчинить себе, но хотя бы приблизиться к той силе, что тяжкими пластами покоится под тонкой корочкой земли Севера, никакая Твердыня будет уже не страшна. Ордена обретут такую мощь, что обычные маги сделаются подобны богам…

Всё это лежит здесь – только руку протяни.

Однако мало протянуть – надо ещё уметь взять. Сейчас начиналось, пожалуй, самое сложное.

– Идём, Шаарта. Нам нужна разведка. Возьми мечи и будь готова к неожиданностям, хотя в пекло мы пока не полезем.

Низкое северное солнце уже висело над горизонтом, заливая руины тёплым оранжевым светом. Чёрная корочка хрустела под ногами, кое-где Публий видел следы, оставленные магами из прошлых экспедиций, словно и ветер был не властен над этим местом. Впрочем, прошлая катастрофа изменила здесь течение силы: всплески, провалы, закольцованные потоки с аномальной плотностью, мерцающие пики – магами Корвуса всё это было описано и даже картировано. Публий вёл орку по карте, составленной лет сто пятьдесят назад, обходя особенно опасные места; обидно было бы в самом конце пути попасть, к примеру, в пиковое значение аномального потока. Или сожжёт заживо, или превратит в говорящую слизь.

Орка Шаарта молча шагала следом. О чём она сейчас думает? Что уже сделали с ней Проклятые клинки и что ещё сделают?.. Публий гнал от себя воспоминания о разбитом атриуме в собственном доме, о довольном голосе Скьёльда; «дружище» явно знал больше, чем сказал. Но Публий согласился с ним, не расспрашивая, – ему нужна была эта экспедиция и нужен был кто-то, кто в Элмириусе прорубит дорогу к… пожалуй, к самой силе Араллора. Туда, куда не дошли Ордена триста лет назад.

Что ждёт их там? Что остановило магов Корвуса тогда, в самом расцвете их могущества? Скьёльд считал, что некая ловушка, создающая гигантский выплеск силы, такой, что сжёг целый город; однако это не объясняло сдвигов всей магии на Араллоре. Что же случилось тогда – и, возможно, повторилось теперь?.. И где? Загадок оставалось по-прежнему много – а он, Маррон, всего один. Не считать же за полноценного спутника рабыню?

Однако разве Шаарта – обычная невольница, купленная на рынке для работы по дому?..

– Послушай, храбрая. – Он откашлялся. – Там, куда мы пойдём… скорее всего, завтра… будет очень опасно. Велика вероятность, что мы не вернёмся назад.

Орка поглядела мимо него.

– Я готова, хозяин. Драконоголовые блюдут честь.

– Да. Я видел, как ты служишь, и доволен твоей службой, Шаарта. Несмотря на, гм, некоторые твои недостатки. Но я хочу, чтобы ты знала, ради чего мы оба будем рисковать головой – и ради чего нам всё ж таки надо постараться выжить.

Шаарта ар-Шурран кивнула.

– Ты говорила, что это место у орков пользуется дурной славой. Всё верно, храбрая, и слава эта заслуженная. А теперь я расскажу, что было здесь до того, как осталась лишь выжженная, отравленная земля.

Публий сам не ожидал от себя такого красноречия – словно он многие годы молчал и вдруг обрёл благодарного слушателя. Он рассказывал об Орденах, о поре их могущества, о том, как империя Корвус стремительно разрасталась на север и на юг, так, что самой магии уже не хватало – заклятия иссякали, истончались, теряли мощь, и никакие ухищрения не могли её вернуть. Магам нужна была сила, много силы для многих заклятий – и они обратили свой взор на Дальний Север.

Магия копилась там от века, тяжёлая, неподъёмная, не нужная никому, но ум человеческий не знает преград, и орденские теоретики рассчитали, что источник её – центр Араллора; пробившись туда, они смогли бы направить силу новыми путями, сделав её более пригодной для использования в высоких широтах и перенаправив в низкие. Составлен был огромный проект, где участвовали все Ордена, впервые, наверное, в истории Корвуса, – «поворот рек магии», и сразу одобрен цезарем и Капитулом. Началось невиданное доселе дело: на Дальнем Севере строился целый город для магов, с лабораториями, мастерскими, статичными магическими фигурами, глубоко врезанными в землю, с заклинательными залами для разных нужд, где каждый Орден имел свою долю и своё место. Караваны с припасами и рабами непрерывно шли на Север целых три года; тогда же строилась и Северная стена с Башнями.

Маги приготовили грандиозный обряд, и даже не один, а целую цепочку их, вытекающих один из другого, но провести успели только первый.

Никто не знает, что в точности произошло. Там, в Элмириусе, в «городе мечты», собрался весь цвет Орденов – ждали и цезаря, но он задержался из-за войны на юге. И тогда они начали сами – и погибли все до единого, и город Элмириус был стёрт с лица земли, а магия в одночасье изменила свой бег.

Тогда империя Корвус, оставшись без чародеев, на долгие годы пришла в упадок; о да, заклятия через несколько месяцев пересчитали и переписали, они заработали снова, но откуда было взять других людей взамен погибших? А королевства Заморья и Шепсут, не потерявшие своих магов, восстановились куда быстрее и вытеснили Корвус и с Дальнего Юга, и из северных баронств, и даже с собственного восточного побережья – так для империи было потеряно Межпроливье; династия Валериев пала, ей на смену пришли Марции, которые долго и трудно собирали отпавшее.

Шаарта слушала очень внимательно.

– Хозяин, – сказала она, опустив глаза, – прости, что вопрошаю о таком, но… как ты надеешься справиться там, где потерпели неудачу все Ордена? Один воин не одержит победы над целым войском…

– Понимаю твои сомнения, храбрая, понимаю, – кивнул Маррон. – Я и сам когда-то долго колебался, это предприятие казалось мне совершенной авантюрой… то есть чем-то невероятным, как сейчас тебе. Однако чем больше мы со Скьёльдом и его, гм, братом и сестрой обсуждали его, тем яснее я понимал, что одиночка скорее справится здесь, чем все объединённые Ордена. Представь себе, что тебе и твоим воинам нужно пройти через узкое ущелье, где на склонах засели вражьи стрелки. Ты ведь не поведёшь свой отряд под стрелы плотной толпой, верно? Вы пойдёте скрытно, рассыпавшись, стараясь не привлекать внимания и как можно скорее…