Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Публий опустил голову, борясь с нахлынувшим гневом. Поистине беда не приходит одна, а приводит всех своих друзей. Что ещё сегодня случится, чтобы окончательно расстроить поход?..

– Заплати нам! – крикнул кто-то из толпы. – Плати за работу!

Очевидно, что уговаривать их бессмысленно. Шаарта стояла рядом словно бронзовое изваяние: взгляд поверх голов, руки на эфесах. Она, конечно, не даст их с Сальвией в обиду, но негоже доводить дело до крови…

– Хорошо. – Он взглянул в глаза Ичиму. – Я заплачу, но за сегодняшний день – не стану. За три дня, и только.

Проводники было зашумели, но Ичим знаком утихомирил их.

– Согласны, добрый господин. Тогда мы заберём часть припасов – тебе они в таком количестве всё равно ни к чему…

– Нет, Ичим. Я сам выделю вам часть, которая полагается. Я платил за них, и они принадлежат мне. Шаарта! Идём, поможешь.

Какое всё-таки счастье, что они купили эту орку! Что бы он без неё делал…

Когда Публий закончил делёжку, оставив караванщиков собираться в обратный путь, Сальвия уже грузилась. Юноша Рико подогнал один из своих мерзостных конструктов и помогал ей втаскивать на него дорожный сундук. Сальвию ни конструкт, ни аккуратно сложенные на нём орочьи тела не смущали. Всё ж таки она настоящий маг…

– Публий, мы отправляемся. Рада была путешествовать с тобой. – Она чмокнула его в щёку, рассмеялась и легко взлетела в седло. – Увидимся, дорогой! Если не в Твердыне, то в Константии!.. Береги себя!

Конструкт поднялся и, высоко поднимая ноги, пошагал вдаль, к ожидающему его «собрату»; Рико вспрыгнул на него и помахал Публию рукой, как старому знакомому. Низкорослая лошадка Сальвии трусила рядом.

– Она не вернётся, – вдруг произнесла орка.

– Откуда тебе знать? – Публию отчего-то стало неприятно.

– Драконоголовые видят. Умеют видеть. Прости меня, хозяин.

Он вздохнул, глядя, как исчезает в весеннем солнечном свете силуэт всадницы.

– Лишь боги ведают о путях живущих, Шаарта. Давай не будем спешить с выводами. Нам пора трогаться, мы продолжаем путь.

Теперь они шли на северо-восток вдвоём: маг в небольшом возке с припасами, орка верхом, с запасной лошадью на привязи. Вскоре безлесные холмы кончились, потянулись первые могучие ельники Орочьей Пущи; следы от конструктов и лошадки Сальвии свернули куда-то западнее.

– Они пойдут через поселения Огненноглазых, хозяин. – Орка была мрачна. – Потом – через перевал у Снежных Топей, и выйдут почти к самой Твердыне. Я не бывала в этих краях, но я… слыхала о них. А нам лучше идти краем Пущи, не забираясь ни к великому озеру Роззар, ни в глубину леса. Я слышала, что есть проход меж лесами и морем, а потом – перевал недалеко от руин. Так мы минуем Топи и Капкан, но припасы пополнить будет негде. И на побережье холоднее, чем в лесах…

– Я тоже знаю этот путь, – кивнул Публий. – Так и пойдём, Шаарта. Что ж, раз ты многое слыхала, может, расскажешь, что орочьи сказки говорят о руинах Элмириуса?

Шаарта пожала могучими плечами:

– Не многое, хозяин. Некогда орки слишком близко сошлись с людьми, и боги разгневались на них. Бич Гарзонга – тот, что утром появился в небе, – ударил по земле и убил людей в их городе, а оркам Гарзонг заповедал никогда не знать мира с fazeebi.

– Любопытно… а о том месте, где стоял Элмириус, что рассказывают у вас?

– Ничего, хозяин. Разве что говорят, это тёмное место, злое. Там нельзя селиться и туда никто не ходит, даже Огненноглазые. Люди совершили ошибку, построив тот город.

– Весьма любопытно… Право же, прежде чем соваться куда-то, стоит расспросить местное население. Вы верно поняли, что место необычное. А хочешь знать почему?

Орка кивнула, хотя и без особого интереса.

– Там ключ, Шаарта. Ключ к Дальнему Северу и всей его силе. Не в Твердыне, не у Рогов Огненного Зверя – в Элмириусе. Потому мы идём туда. И, может, к лучшему… – он споткнулся, – да, пожалуй, к лучшему, что Сальвия решила нас покинуть. Нам никто не помешает.

Но и никто не поможет.

Орка не ответила. Дальше они ехали в молчании.

Магия не возвращалась – точнее сказать, как и триста лет назад, она изменила свои пути и теперь следовала ими. Прежние заклятия сделались опасны, однако в рабочем состоянии оставались некоторые амулеты и алхимические смеси. На некоторое время должно хватить.

Дорог здесь не было, однако снег уже сильно осел, слежался, и повозка без особого труда преодолела два дня пути вдоль высокого морского берега; леса, по счастью, не подходили к нему близко – ледяные ветра не давали деревьям вырасти, снега погребали под собой всё, что пыталось пробиться к теплу и свету. Скоро Пуща превратилась в узкую полосу, зажатую между морем и невысоким, но протяжённым хребтом Пасти Дракона. Где-то здесь должен был найтись проход, ведущий к подножию руин.

На третий день утром они его прошли, и в сиянии ясного дня им открылся Элмириус.

Публий ожидал увидеть всё, что угодно – магический шторм ведь повторился через триста лет не без причины, – однако окрестности носили печать полного запустения. Здесь уже много лет никто не бывал.

Снег не покрывал развалины. Огромное пятно земли – весь бывший город и его окрестности – оставалось голым и чёрным; ни сугроба, ни дерева, ни клочка сухой травы. За триста лет ничто не тронуло обугленную, безжизненную землю.

Стены домов уцелели, хоть и покрылись слоем чёрного пепла, кровли, конечно же, не выдержали. Строений было немного, но впечатление они производили тяжкое, словно сама смерть поселилась здесь. Кони фыркали, не желая ступать на чёрную, покрытую потрескавшейся коркой поверхность.

Лагерь пришлось разбить в стороне, неподалёку от следов пребывания прежних экспедиций.

Публий Каэссениус Маррон на минуту остановился. В юности, в ту северную экспедицию, он не дошёл до Элмириуса, хотя и мечтал об этом. Теперь же он стоял на пороге тайны, к которой не смог приблизиться тогда, но к которой неустанно с тех пор шёл. Да, сам бы он ничего не добился без помощи трёх свободных магов – Кора Двейна, Скьёльда и Соллей; ни его разыскания в архивах, ни расчёты, ни лабораторные эксперименты не прибавили бы ничего к тому, что Ордена уже знали о катастрофе. Но свободные маги – надо отдать им должное – умели смотреть по-другому; они подсказывали и строили неожиданные теории, указывали на лакуны в старинных свитках и кодексах, добывали у других Орденов документы и книги. Они помогали, помогали увлечённо, не требуя взамен почти ничего, кроме мелких услуг или знакомств, а первому Ворону это не так уж дорого стоило. Они планировали с ним эту экспедицию, не особенно даже заботясь о секретности – «дружище Публий, кто поверит, что ты на самом деле идёшь копаться в старых развалинах, где уже всё давно перерыто?».