Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

Вздрогнула земля под ногами, ночь снаружи озарилась слепящей вспышкой; мгновения спустя прокатился тяжкий гром.

Веспа вскочил, император поднялся. Куртия, напротив, сжалась в комочек.

– Кор Двейн, похоже, продолжает свои опыты, – хладнокровно заметил цезарь. – Что думаешь, почтенный Веспа? Мог это быть несчастный случай?.. Или что-то иное?

– Скорее всего, именно опыты, – осторожно ответил маг, взвешивая каждое слово. – Покушавшиеся вряд ли начали бы со взрыва, у них нет цели физически уничтожить несколько десятков своих коллег… если я правильно понимаю. Поэтому я скорее поверю в несчастливый исход эксперимента. Они слишком спешат, вдобавок, кто знает, им могло и не хватить моих астрономических вычислений.

– Разумно, – согласился император. – Что ж, долг наш повелевает отправить разведку. Константия недалеко. Стража!..

Явились преторианцы, цезарь отдал распоряжения. Вскоре застучали копыта, большой отряд конных ринулся по широкому тракту к столице, несмотря на сгущающуюся ночь.

– Ну а мы так и так остановились тут на ночлег. – Император прошагал туда-сюда по шатру, высокий, худой словно журавль. – Подождём достоверных известий.

– Но… Август доминус… – решился Веспа, – быть может, там пожары, разрушения, жертвы?..

– Возможно, – хладнокровно согласился Цельс. – Но в Константии оставлено достаточно городских, вспомогательных когорт. Мы строили дело так, чтобы не всё и вся требовало бы нашего слова.

Взрывы не повторялись. Ночь нахлынула подобно морскому приливу, так привычному Веспе по Скаламирру. Император галантно протянул руку Куртии, помог подняться, опередив чародея.

– Впрочем, – цезарь Марций Цельс самолично откинул полог шатра, – если мы всё понимаем правильно, очень, очень скоро к нам пожалуют некие не совсем ожидаемые гости. Останьтесь, Куртия, и ты, Квинт Фабий. Скройтесь вон там, – он указал на заднюю часть шатра, огороженную плотным непроницаемым занавесом. – Ожидайте наших повелений и ни в коем случае ничего не предпринимайте. Там накрыт стол, подкрепите силы.

Куртия поспешно поклонилась и потянула Фабия за собой.

…Занавес был плотный и очень тяжёлый. Необычно тяжёлый.

Шатёр у трижды величайшего Августа доминуса отличался необыкновенными размерами. Маг и гетера оказались в чём-то вроде столовой, где и впрямь ждал столик, накрытый на двоих: вино, фрукты, сыр, ветчина, свежий (несмотря на ночное время) хлеб. Ещё дальше скрывалась, наверное, спальня, также отгороженная плотным занавесом.

Куртия безо всяких церемоний впилась белоснежными зубками в плоть персика.

– Чего ждёт Август доминус? – шёпотом спросил Веспа, не забывая о должном титуловании цезаря – их двоих наверняка подслушивали.

– Если ты прав и это действительно какая-то неполадка с кристаллом – Кор Двейн должен примчаться сюда быстрее ветра.

– А если нет?

– Милый, я очень внимательно следила за этим Двейном. Это страшный… ну, скажем, человек, пока не доказано обратное. Может взорваться всё что угодно, однако он вывернется. Он всегда выворачивается.

– Ты о нём немало знаешь, – заметил Квинт.

– Ревнуешь, милый? – улыбнулась Куртия. – Не стоит, дорогой. Ты, наверное, уже понял, что я… выполняла некоторые деликатные поручения Августа доминуса. В том числе держала под присмотром Двейна и его присных. Так вот, неудачи у них случались и раньше. Один раз мощный пожар, другой раз прорыв каких-то кислот. Оба раза Двейн остался целёхонек, хотя его ассистенты все погибли. Так что и сейчас вывернется.

Они замолчали. Фабий смотрел на призадумавшуюся Куртию, и в голове почему-то вертелась одна мысль: «Почему я не понял этого раньше?..»

Однако дальше он не решался двигаться даже в воображении.

…Ужин они закончили в молчании. С Куртией всегда было хорошо и говорить, и молчать. Веспа помнил, как в её уютном домике гетера сворачивалась клубочком рядом с ним, слушала, рассказывала сама или просто молчала – она всегда знала, что ему сейчас нужно. А ещё он с раскаянием думал, что сам мало старался её понять, полагая, что «дары говорят сами за себя». А говорили они совсем о другом…

А потом вдруг за плотными тяжёлыми занавесами раздались быстрые шаги, резкие, встревоженные голоса, лязг оружия.

Куртия встрепенулась, подняла пальчик, приложила к губам, призывая к молчанию.

– О великий, трижды величайший Август доминус, великий Дракон!..

Кор Двейн. Лёгок на помине. Как и говорила Куртия…

– Не двигайся, чародей, – хриплый голос преторианского центуриона.

– Не двигаюсь, не двигаюсь, – поспешил волшебник. – Я безоружен, при мне никаких талисманов, амулетов или оберегов, вот, ищите, пожалуйста…

– С чем ты пожаловал, свободный маг? – проскрипел цезарь. – И что за зарево наблюдали мы некоторое время назад?

– Спешу повергнуть к стопам трижды величайшего владыки мой всеподданнейший отчёт…

– Двейн, – раздражённо сказал Цельс. – Лесть тебе всегда удавалась неплохо, но сейчас можешь обойтись без неё. Отвечай на вопросы, уж коль и вправду именуешь нас «владыкой». Ты приносил в своё время присягу Корвусу. Надеюсь, для тебя это не пустой звук.

– Именно, трижды величайший Август. Спешу поведать, что нам, группе преданных империи и трону магов, удалось частично разрешить проблему с девиациями магической силы.

– Отрадно слышать, – бесстрастно заявил император. – Об этом ты доложишь нам во всех подробностях. Однако прежде всего мы желаем знать, что случилось в нашем возлюбленном граде, Константии, и не угрожает ли опасность мирным её обывателям?

– Повинуюсь. – Веспа аж стиснул зубы. Неужели цезарь не чувствует лжи и фальши этой показной покорности?.. Впрочем, император оказался, по крайней мере, куда хитрее, чем изначально думалось. Может, и умнее тоже?.. – Повинуюсь, трижды величайший. Итак, во время проведения магических экспериментов мы, группа особо верных престолу магов, оказались атакованы подлыми заговорщиками, пытавшимися нам помешать…

Двейн сделал паузу, словно ожидая вопроса. Однако император безмолвствовал, и свободному чародею пришлось продолжить:

– Они скрывали лица под масками. Это были наёмные убийцы, полагавшие, что сдвиг магических течений сделает нас беззащитными. Разумеется, они жестоко ошиблись. Мы отразили нападение, хотя и немалой ценой. Подозреваю, трижды величайший Август доминус, что и среди нас, увы, имелся предатель. Иначе не могу объяснить то, что таинственным образом пропал без вести маг Квинт Фабий Веспа, внесший огромный вклад в преодоление проблемы сдвига потоков! Увы, я вынужден подозревать худшее – подлые злоумышленники похитили и убили его…

Куртия зажала рот ладошкой. Несмотря ни на что, глаза её смеялись.