Ник Перумов - Северная Ведьма [litres]

– Судьбы всех наших подданных важны для нас, – скрипуче объявил цезарь. – Все покушавшиеся на мир и покой Константии предстанут перед судом, скорым, но справедливым. Так что же послужило причиной взрыва, чародей Двейн?

– Вторжение заговорщиков, – с готовностью ответил тот. – Мы находились в середине процесса, формируя кристалл, что позволит нам преодолеть вредоносное смещение. Увы, маг Веспа так и не появился, и в тот момент я не понимал почему. Внезапно в заклинательный покой ворвалась целая орда убийц, вооружённых до зубов. Мы смогли дать отпор, мы не были беззащитны; хоть и незаконченный, кристалл дал нам известные средства к обороне. Увы, без Веспы, составившего критические расчёты, мы двигались во многом на ощупь; к тому же кристалл не был завершён и никто из нас не знал толком, как с ним работать. Вскоре он утратил стабильность. Поняв это, я скомандовал всем магам покинуть заклинательный покой, стараясь расчистить им дорогу. Частично мне это удалось. Однако, увы, в следующий миг кристалл взорвался.

– Насколько велики разрушения? – холодно осведомился император.

– О, разрушений нет совсем, Август доминус! Взрыв породил волны пламени, однако заклинательный покой сложен из крепчайших каменных глыб, он не пострадал, огонь лишь опалил его стены и сжёг то, что могло гореть.

– Нам отрадно слышать, что домовладения ни в чем не повинных жителей остались в неприкосновенности, – объявил Цельс. – Что же было дальше?

– Те из нас, что уцелели, выбрались из горящего здания – к счастью, пожар не смог распространиться. Нам удалось захватить одного из подосланных убийц – он указал на Теренция Фарга, мага Ордена Весов, как на измыслившего всё это.

– Большая удача, – цезарь говорил ничего не выражающим голосом. – Надеюсь, пленный жив и сможет дать ответы имперскому суду?

– Увы, увы, трижды величайший, негодяй скончался от ран, несмотря на все наши усилия!

– Досадно. Наличие такого свидетеля очень облегчило бы установление истины и понесение виновными должной кары.

– Вне всякого сомнения, великий Август! Но мы не стремимся к немедленному возмездию. Быть может, причиной всему стали неверно понятые намерения; я же, со своей стороны, весьма высоко ценю опыт и знания доминуса Фарга, он мог бы оказаться весьма полезен…

– Полезность тех или иных подданных для блага империи мы определим сами, благодарю тебя, Двейн, – отрезал император.

– О да, да, конечно! Покорно прошу простить мою невольную дерзость, трижды величайший!..

– Ну хорошо, – брюзгливо сказал Цельс. – Итак, вы вели работы – они увенчались успехом – на вас напали… Почему же ты здесь, чародей Двейн?

– Припасть к стопам Августа доминуса, дабы уверить его в моей – а также моих названых брата и сестры – неизменной преданности!

– Прекрасно. Что дальше?

– Дальше? – Кажется, Двейн несколько растерялся. – Конечно, доказать нашу преданность делом. Покорнейше прошу дозволить мне сопровождать армию. Я смею надеяться, что добытые новые знания позволят нам обратить против злокозненной Ведьмы не только мечи, но и магию!

– А твои родственники, чародей? – скрипуче осведомился император.

– Они присоединятся к нам чуть позже. Сейчас они собирают всё необходимое, чтобы мы смогли произвести некое количество потребных кристаллов, которые будут работать, где бы в Араллоре мы ни оказались. Но я скромно надеюсь, что смогу помочь нашим доблестным легионам. С Ведьмой надо покончить как можно быстрее.

– Совсем недавно ты придерживался несколько иного мнения, – заметил цезарь.

– Совершенно верно, о трижды величайший Август доминус. Именно так я и думал. Но, увы, всеобщее смещение магических потоков не могло пройти незамеченным в так называемых Диких Мирах, окружающих Араллор…

– Помню-помню, – проворчал Цельс. – Угроза вторжения извне?

– Память великого Августа доминуса поистине совершенна.

– Оставь эту лесть, Двейн, я ведь уже говорил! Сейчас нам надо одолеть Ведьму и…

– Прошу простить, о трижды величайший, но не исключена и прямая связь Ведьмы с этими Дикими Мирами. Не исключено, что всё это – хитрый план врагов империи, дабы сокрушить самое культурное и богатое государство Араллора; ведь кто ещё способен оказать сопротивление бесчисленным ордам? Нейдринги? Тиллинги? Империя Шепсут? Или погрязшие в роскоши и разврате султанаты Юга? Нет, нет и ещё раз нет! Только Корвус стоит, подобно бастиону Добра и Света, отражая нескончаемый натиск Тьмы и Зла!..

– Поменьше высоких слов, маг. И побольше точных деталей.

– Опасность вторжения Диких существовала всегда, великий Август. В своём докладе я упоминал…

– Помню! – оборвал мага Цельс. – Но за все века существования Араллора никогда не случалось ничего подобного!..

– Это не совсем так, о трижды величайший. Достаточно вспомнить так называемые Проклятые Земли. Мой брат Скьёльд посвятил немало времени их изучению. Так вот, именно там Древние боги, первожители Араллора, дали отпор вторгшимся армадам.

– Но это случилось очень давно! И ни разу не повторялось!..

– Как знать, о трижды величайший, как знать. Вспомни – разве не случались внезапные, ничем не объяснимые миграции целых народов, появление на границах Корвуса никогда не виданных племён, напиравших так, словно сзади их поджаривал целый сонм огненных духов? Как появилась в наших широтах тёплого, но вполне умеренного климата сатрапия Тешистан? Язык песчаных пустынь, возникший на месте древних и могучих лесов? Их остатки уцелели только в горах и по-прежнему служат убежищем фирболгам, исконным их обитателям. Как это случилось?

– Как случилось? – недовольно скрипнул Цельс. – Явились какие-то безумные колдуны, привели или вызвали ещё более безумных божков…

– Именно, о трижды величайший! Именно безумных! И ведь они сумели не только отвоевать себе изрядный кусок земель – они обратили его в песчаное море. На всём западном континенте, от Аль Мархайи на юге до Ледяных Зубьев на севере, нет ни одной пустыни! Реки пересохли, леса погибли. Зато теперь сатрапия Тешистан процветает – великой империи Корвус нет надобности в бесплодных барханах.

– Короче, маг! Ты считаешь, что это было вторжение?..

– Одно из, о великий цезарь. Разведка боем, захват удобного рубежа, отвлечение внимания. И подобных ещё было немало. В разных частях Араллора, порой весьма удалённых, – теперь там мёртвые, всеми покинутые земли. Скажем, Иззодорова пустошь или запустение Джиаран между королевствами Валленингов, Тиллингов и Теоборгов.

– Мы уходим в сторону, – недовольно объявил Цельс. – Как бы то ни было, эти «вторжения», как ты говоришь, маг, не привели к сколько-нибудь тяжким последствиям.