Нора Робертс - От плоти и крови [litres]

Спустя три года после покаяния в прекрасный весенний день Хавьер привел своих последователей на священную гору. Он запрокинул сияющее лицо к небу, вскинул руки и указал на долину, простиравшуюся внизу.

Сверкая глазами, в которых отражались доброта и одержимость, пророк объявил пастве, что там им предстоит поселиться, чтобы молитвами и благими помыслами очистить землю от грехов. Подготовить новый мир к сошествию Творца.

Путь к долине занял еще несколько дней. Горные реки были переполнены талыми водами и бурлили после весенних ливней. Оказавшись наконец на благословенной земле, паломники развели костры и установили шатры.

Женщины, чьи сердца и руки были чище, занимались приготовлением еды. Первая трапеза состояла из ягод и овсяной каши. Сильные и лучше приспособленные к выживанию мужчины собирали камни, ветки и глину, чтобы построить более надежное убежище от непогоды.

И там, в тихой горной долине, набожный безумец наконец смог воплотить собственное представление о мирной жизни.

Спустя восемь лет Дункан разглядывал поселение из укрытия, скорчившись между сугробами. Постепенно сгущались сумерки, серые и мрачные, как настроение разведчика.

– Оборона не организована. Вообще, – с удивлением сообщил он Уиллу. – Ни охранников, ни заграждений. Черт, Сюзанна же пыталась предупредить этих кретинов. А они проигнорировали ее слова, да еще и проповедовать ей стали. И теперь любой враг может засесть на одной из окружающих скал и перебить всех фанатиков как мух.

Уилл кивнул и слегка приподнялся, обводя ярко-голубыми глазами горные склоны.

– Полагаю, они действительно поместят туда людей, но не чтобы убивать, а чтобы перехватить беглецов. Праведные воины обожают устраивать показательные казни после набегов.

Рядом с руководителем операции фыркнул Эдди. Его соломенные волосы выглядывали из-под черной лыжной маски, связанной заботливыми руками Фред.

– Ну, тут их ждет целое, блин, представление. Фиг с ней, с обороной. Но кто ж строит поселение без путей отступления, а? Вот прибежал ты, типа, к реке, а дальше-то что? Не прыгать же в ледяную воду в такое-то время года. Холод валит вернее пули, точняк. А с другой стороны, это – горы. Ну лады, попер ты в сторону леса, и далеко убежишь, спрашиваю? Без нормальной одежки да приличной обувки? И еще, чуваки, реально, что на этих фанатиках за стремные робы?

– Спросим, когда спасем их благочестивые задницы, – предложил Флинн, который наполовину показался из ствола дерева и положил руку на голову волка. – Мы со Старр постараемся подобраться поближе с этой стороны.

Эльфийка тихо, как тень, появилась из-за приятеля и молча кивнула. Если бы можно было не использовать слова вообще, она бы только обрадовалась.

– Стив и Коннор зайдут оттуда, – продолжил Флинн, махнув рукой в сторону рощицы, где ждали остальные разведчики, включая двоих упомянутых эльфов.

– Договорились, – согласился Уилл. – Сообщи им. – Этот приказ было легко выполнить, потому что между собой эльфы общались мысленно. – А Мэгги пусть переместится со своим отрядом к тем скалам. Если кто-то из Праведных воинов устроил там засаду, нужно будет тихо от них избавиться. Эдди?

– Так точно, приятель.

– Твоя команда возьмет на себя южную сторону. Вместе с отрядом Джонаса. Оттуда уже скоро должны начать наступление Праведные воины.

– Уже начали, – поправил Флинн. Он вышел из дерева целиком и застыл, склонив голову набок. Вся его высокая, поджарая, словно у гончей, фигура напряглась. – Я слышу гул моторов.

– Слух, как у собаки, – заметил Эдди.

– Как у эльфа, – поправил собеседник и повернулся к Уиллу: – Приближаются с юго-востока. Пока примерно в четверти мили отсюда. – Флинн уже начал оборачиваться к Старр за подтверждением своих слов, но внезапно замер. – Они остановились.

– Решили двигаться дальше пешком, чтобы напасть неожиданно. Все на позиции, – скомандовал Уилл. – Пусть попадут в засаду вместо того, чтобы ее устроить.

Заняв свое место, Дункан принялся наблюдать за жителями поселения. Они выбрались из хижин, которые выглядели как глиняные мазанки, и сбились в кучу возле костра в центре площади. На всех были странные долгополые одеяния и неудобные сандалии. В толпе были маленькие дети и даже младенцы в переносных люльках из веток.

Никто не разговаривал. Когда один из детей захныкал, баюкавшая его женщина тут же обнажила грудь и дала ее крикуну. Воцарилась тишина. Лишь ветер завывал в ветвях деревьев.

Собравшиеся надвинули капюшоны на головы и склонили их, видимо, вознося молитвы.

«Ходячие мишени», – подумал Дункан. Подолы одеяний развевались, открывая голые ноги. Должно быть, эти фанатики жутко мерзли.

Из одной мазанки вышел мужчина с длинными седеющими волосами. Он прошел в центр круга и высоко поднял руки.

– Мы – избранники небес.

– Будем же достойны, – хором отозвалась толпа.

– Мы были грешниками.

– Но раскаялись.

– Отвергаете ли вы демона?

– Отвергаем, – раздался дружный ответ.

– Примете ли вы божественную волю?

– Примем. И возблагодарим небеса за посланные испытания.

Пока звучали призывы и ответы, Дункан постепенно продвигался ближе, пока не оказался рядом с Тоней.

– Если феям не удастся унести всех детей, – прошептал он на ухо сестре, – то нужно будет заставить их бежать в сторону леса, откуда мы сможем забрать их позднее.

– Среди них три женщины с детьми. Нужно вытащить их или хотя бы малышей.

Дункан пробежался глазами по жителям поселения и заметил двух младенцев и годовалого кроху.

– Согласен.

– И вот еще что. Мы имеем дело с кучкой безумцев.

– Точно. Но это не значит, что они заслуживают быть забитыми, как скот.

– Нет. Но если мы сегодня спасем их бестолковые головы, фанатики просто продолжат жить как прежде. Потому что именно так безумцы и поступают – не учатся на своих ошибках.

Дункан пожал плечами, хотя был согласен с сестрой. Однако никто не знает, что готовит будущее. Да и возможность щелкнуть по носу подразделение Праведных воинов сама по себе казалась чрезвычайно привлекательной.

Он с нетерпением ждал сражения.

Уилл поднял сначала всю пятерню, потом два пальца и показал в сторону горного склона. Видимо, пришло донесение от эльфов. Семеро разведчиков Праведных воинов пробирались к скалам, чтобы устроить засаду. Затем Уилл указал на позицию Эдди и дважды поднял десять пальцев: двадцать врагов приближались к поселению с юга. «Еще пятнадцать, – как понял Дункан по следующему сигналу, – направлялись на запад, к их позиции. И еще восемь шли на восток.

Оставшиеся шестеро – рассредоточившаяся по лесу команда зачистки», – заключил Дункан.