Кирилл Луковкин - Протокол «Иерихон»

— Назад! — заорали на жителей конвоиры.

Это немного остудило толпу. Рик оглянулся: за их группой вытянулась вереница зевак. Все взгляды были устремлены к нему. Выпученные глаза пожирали его. Отовсюду доносилось:

— Белый человек, белый…

— Бледный как моль.

— Точно как в предсказании!

— Помните? «И в судный день мир перевернется, и явится человек, бледный и юный».

— Отдайте его нам. Отдайте!

— Это дьявол, говорю вам! Белый демон!

Рик сглотнул. Рука сама нащупала рукоять клинка. Пальцы оглаживали рифленую поверхность, а глаза метались от одного лица к другому, пытаясь вычислить, кто из толпы нападет первым. Рано или поздно это случится, он знал. Толпа — дикое чудовище, многоголовое и злобное. Задние ряды зевак напирали на передние. Черному лидеру пришлось призвать еще бойцов, и Рика замкнули в плотное кольцо. Так они миновали небольшую площадь, несколько коридоров и протиснулись в зал — квадратное помещение трех уровней в высоту, шириной шагов в двадцать. Вдоль стен лепились высокие стеллажи и шкафы. Похоже, они попали на склад. Худой лидер отлаял приказ ждать и скрылся. Рик пересекся взглядом со здоровяком, тот плотоядно ухмыльнулся.

— Масса Дик велит сохранить твою песью жизнь, — заявил он, — но ничего не говорил про то, что тебя нельзя трогать.

— Молодец, — похвалил Рик. — Долго это сочинял? Наверно, всю дорогу досюда.

Лицо здоровяка опять смяло в месиво и в этом месиве свирепо блеснули зрачки.

— Разукрашу червяка. Только пикни старшему, — кинул он пареньку и сделал решительный шаг вперед.

В руке у Рика мгновенно оказался клинок.

— Прости, — сказал Рик. — К сожалению, я спешу. В другое время я бы с удовольствием размялся с тобой. А теперь отойди к стене, пока я не выпустил твои кишки.

Здоровяк трудился над осознанием услышанного с минуту, застыв нелепым изваянием с растопыренными руками-клешнями. Рику только того и нужно было — пауза позволила ему осмотреться и оценить свою диспозицию. Всюду, куда бы он ни попадал, люди действуют одинаково: пытаются напасть, пока не встречают сопротивление. Стоит показать кулаки, человек возвращается к более цивилизованным способам общения. Везде и всегда человек понимает и признает только грубую силу, а разумные доводы считает за слабость. Невеселая мысль.

Наконец здоровяк закончил свой труд — и, видимо, результаты его не обрадовали. В глотке заклокотало, огромный кадык поршнем заходил на шее, рождая не то крик, не то рычание. Но тут дверь открылась, и на пороге появился черный предводитель в сопровождении маленькой, щуплой женщины, которую везли на коляске. Напряжение мгновенно разрядилось. Женщина тускло глянула на Рика, кивнула, шепнула что-то массе Дику, как его назвал громила, и черный лидер приказал выходить.

Они покинули комнату и, шествуя по коридорам, заворачивая то влево, то вправо, прошагали так несколько минут. Рик не понимал, к чему все это. Вскоре ему наскучило следить за бойцами, Диком и изгибами маршрута. Именно в этот момент они оказались на галерее, выводившей к балкону возле центрального колодца. Рик увидел Хорду Панафа. Закованная в защитный контур, она оказалась точной копией всех Хорд, какие Рику доводилось наблюдать — от родного Термополиса до Башни Мира Наднебесной империи.

Все замерли. В образовавшейся тишине до Рика донесся глубинный гул — это дрожал Панаф. Слабая вибрация передавалась от пола к телу. Сквозняк порывами задувал снизу. Чернота колодца перемигивалась огнями. Когда-то это место наводило на него ужас, но воспоминание о тех днях напоминало сон. Рик перевел взгляд с Дика на женщину.

Ей было много лет. Эбеновую кожу сморщило от времени, глубокие морщины избороздили лицо, но взгляд крупных водянистых глаз оставался ясным и осмысленным. Ее широкие губы слегка подрагивали, голова едва держалась на цыплячьей шее, но старушка цеплялась за жизнь мертвой хваткой. Маленькое тело скрывал толстый плед. Рик уже догадался, почему она здесь.

— Полагаю, вы Меридиан?

Старушка кивнула и сделала знак подойти ближе. Рик послушно приблизился и присел перед коляской на корточки.

— Вы доверяете своим людям? — спросил он.

Никакой реакции.

— Говори, зачем пришел, — буркнул Дик.

Рик не удостоил его вниманием. Старушка ждала, не сводя с него взгляда. Придется рискнуть.

— Меня зовут Рик Омикрон, и я прибыл из внешнего мира. По поручению Нивана.

Водянистые глаза раскрылись чуть шире, но ответа не последовало. Рик вопросительно посмотрел на Дика.

— Продолжай, — кивнул тот.

— Запущен протокол «Иерихон».

Старушка сделала знак, и Дик почтительно поднес ей зажженную трубку — продолговатую вещицу, выточенную из кости. Шишковатые пальцы ухватили трубку, губы жадно припали к мундштуку. В воздух улетела струя ароматного дыма. Старушка закрыла глаза. Казалось, она уснула. Дик взял трубку из расслабленных пальцев. Рик внимательно следил за Меридин. Прошло несколько минут, прежде чем она открыла глаза и села чуть прямее. Взгляд стал четким, в осанке проступила твердость, словно затяжка придала ей силы.

— Мои внуки и правнуки, — ее дребезжащий голос подхватил и унес ветер. — Они наверху… Я скучаю по ним. Наверно, мы никогда не увидимся…

Меридиан поджала губы, с трудом глотая: за каждое слово ей приходилось бороться.

— Мой конец близок. Но смерть не торопится забирать… будто смеется надо мной. Сорок лет я пребывала в Панафе… и наблюдала… и вот этот час настал.

Рик слушал, затаив дыхание. Из груди Меридиан вырвался слабый стон.

— Я очень устала, юноша. Говори, чего ты хочешь.

Последние слова Рик прочел по губам.

— Мне нужен ответ на вопрос.

— Какой?

— Кто носитель генетического ключа в этой башне?

Меридиан моргнула. Взгляд крупных, водянистых глаз снова бессильно блуждал по его лицу, соскальзывая в стороны. Рик терпеливо ждал.

— Мне нравится бывать здесь… Масса Дик ругает меня, говорит, это вредно… Говорит, могу простыть на сквозняке, — снова тяжкий, медленный глоток. — Но лучше так, чем пылиться в кровати дни напролет…

Рик закусил губу, наблюдая за тем, как Меридиан невыносимо долго подбирает слова и производит их на свет.

— Я просила Дика показать мне шакала… Он показал. Шакал был раньше человеком, я знала его, он был хорошим, добрым человеком… заботливым отцом и любящим мужем, честно работал на заводе… Но я видела его и поняла, что прежнему миру пришел конец.

Долгая пауза. Новое усилие. Дик поправил плед на ее плечах.

— Я знаю, что молодые выживают, — прошелестела она. — Старшим везет меньше. Меня должны были сменить три месяца назад… но никто не прибыл. И вот передо мной ты. Белый юноша.

Рик подался еще ближе, так, что мог разглядеть каждую ворсинку в пледе.