Алан Чароит - Эльфийский подменыш

– Ты старший подмастерье? – Первый крестьянин обвёл взглядом столпившихся в сенях Соколят.

На шум сбежались все, даже прихрамывавшая Брендалин. Не было только Джеримэйна – тот как умчался за наставником, так больше и не объявлялся.

– Вроде того. – Мартин кивнул.

Элмерик скрипнул зубами, чтобы не ляпнуть лишнего. С какой стати этот эльфийский прихвостень тут распоряжается?! Но нашлись силы смолчать – не хватало ещё выносить сор из избы.

– А сам-то колдовать обучен?

– Немного.

– А эти? – Крестьянин с сомнением глянул на девушек.

– И они тоже. Мы все ученики мельника. Чужаков здесь нет.

Деревенские переглянулись, и тот, что постарше, решительно кивнул:

– Звиняйте за беспокойство, но дело и впрямь спешное. Упыриха у нас в Чернолесье объявилась, господа хорошие. Самая что ни на есть настоящая. Сына старосты давеча чуть ли не до смерти заела. Парень едва спасся, но крови потерял изрядно. Все теперь по домам сидят, наружу нос боятся высунуть. Полнолуние ведь нынче… А ну как упыриха эта по округе шастает? Говорят, ежели попробует кого, то обязательно вернётся, чтобы дожрать.

– Упыриха? – Брови Мартина поползли вверх. – Вы уверены?

– Отож! Следы я сам видел. И парень-то бледный как полотно. Пришёл, еле волоча ноги, и всё рану на шее ладонью прижимал: кровь ещё нескоро затворилась. А пока в беспамятство не впал, сказывал, что видел девицу в зелёном платье, без пледа али душегрейки какой. – Старший из крестьян поёжился. – Песни пела, говорит. Заманивала, стало быть. А потом накинулась и зубищами ка-а-ак впилась!

– Похоже на лианнан ши. – Элмерик подошёл ближе.

– Пожалуй. – Мартин обернулся к нему и понизил голос. – Но вот что странно: зимой они обычно спят. Как только листья на яблонях пожелтеют – людям не показываются. А яблони уже и облететь успели.

– Ась? – Хмурый посетитель перестал мять шапку и засунул её за пояс. – О чём толкуете?

– Не сезон, говорю, нынче для упырих. – Мартин заговорил громче. – А эти земли ещё и под сильной защитой. Мастер Патрик следит, чтобы здесь ничего подобного не случалось. Видно, лианнан ши кто-то нарочно пробудил…

– Нарочно али случайно, нам оно без разницы. Делать-то что? – Второй работяга поправил связку чеснока на шее. – Парня выручать надо. Пропадёт совсем, ежели упыриха его заест. А все и так с ума сходят со страху. Уж подсобите нам, люди добрые! Мельник-то сулил, что оградит нас от любой напасти. Да, видать, забыл об обещании. Ну так мы пришли напомнить.

– Мастер Патрик не забывает обещаний. – Мартин нахмурился, и оба крестьянина тут же опустили глаза в пол. – Не беспокойтесь: мы обновим защитные чары, и лианнан ши больше вас не побеспокоит.

– Спасибо, мил человек, – пробасил старший. – А нам-то охраниться-то как? Али только на вас и надеяться?

– Сегодня и завтра лучше не выходите из домов после наступления темноты. От ваших чесночных украшений хуже не будет – можете повесить их на двери и окна. А вот дубинки вряд ли пригодятся. Лианнан ши к дереву равнодушны, а не любят серебра.

– Откуда у нас серебро-то? – Крестьянин вздохнул. – Мы его отродясь не видывали.

– Тогда холодное железо. Топоры и косы у вас же есть?

– Ага, и вилы тоже! – улыбнулся старший, потирая руки. – Ужо мы ей покажем, коль вздумает сунуться! А скажи ещё, мил человек: упыриха эта не может ли притвориться обычной девицей? Как её узнать, ежели она вдруг кем из деревенских баб прикинется?

– Лианнан ши не умеют менять облик. – Элмерик попытался оттеснить Мартина в сторону, но тот даже не пошевелился; пришлось барду выглядывать из-за его плеча. – Не вздумайте подозревать кого-то из своих же и устраивать охоту на ведьм!

Мартин кивнул, не оборачиваясь, и поспешил успокоить крестьян:

– Не бойтесь, мы не дадим вас в обиду. Даже без мельника.

Те поклонились, и старший шаркнул ногой:

– Хорошо, коли так. Мы тогда пойдём, пожалуй…

Дверь за ними затворилась, но Соколята не спешили расходиться. Новость всполошила всех.

Элмерик знал легенды про лианнан ши и мог с уверенностью сказать: Мартин не врал. Прекрасные, но опасные девы действительно заманивали и убивали людей, боялись серебра и холодного железа, а ещё питали необъяснимую склонность к людям искусства: певцам, сказителям, музыкантам. Защитные чары, которыми была окружена мельница, должны были отпугивать младших фейри и от деревни тоже. Вот только с чего бы этим чарам сейчас давать слабину? Элмерик понятия не имел, как их обновить, а довериться эльфийскому подменышу – ещё чего не хватало! Может, это он и пробудил упырицу – кто знает?

– Что ты собираешься делать? – Бард заставил Мартина развернуться, взглянул ему в лицо: а ну как выдаст себя чем-нибудь?

Но самообладанию подменыша можно было позавидовать: Соколята обступили его со всех сторон, почти что прижав к двери, а Мартин и бровью не повёл:

– То, что пообещал: займусь обновлением защиты после наступления темноты.

– Мы поможем. – Орсон переступил с ноги на ногу, и половицы скрипнули под его немалым весом.

– Спасибо, не нужно. Я сам.

– А как мы можем быть уверены, что ты всё сделаешь верно? – прищурился Элмерик.

– Моего слова будет достаточно?

Мартин смотрел прямо на барда, и в его взгляде Элмерику чудилась укоризна, но он не отвёл глаз, только вздёрнул подбородок.

– Откуда ты так много знаешь о лианнан ши? И о защите мельницы? – Бард почти жалел, что Джерри не было рядом: этот точно за словом в карман не полез бы – может, и вывел бы подменыша на чистую воду…

– Так это же обычный круг камней-то, чего там не знать-то? – раздался за спиной голос негромкий голос Розмари, и Элмерик поморщился: ну что, ей сложно было поддержать?

А Брендалин стояла рядом и молчала. Она была так близко, что бард чувствовал её дыхание на своей щеке.

– Я знаю, что потерял твоё доверие. – Мартин хотел тронуть Элмерика за плечо, но, натолкнувшись на ледяной взгляд, со вздохом опустил руку. – И даже догадываюсь почему. Обещаю, что скоро развею твои сомнения, а пока – просто не спрашивай. И ещё дам всем вам совет: не выходите со двора этой ночью. Не усложняйте жизнь себе и мне.

Он закинул за плечо длинную полу пледа и выскользнул за дверь в полной тишине. Только когда его шаги стихли вдалеке, Брендалин, закатив глаза, прошептала:

– Боги, я устала от этих тайн… Хорошему человеку нечего скрывать от своих товарищей.

– Всё это очень подозрительно. – Элмерик приобнял её за плечи и только сейчас понял, что Брендалин вся дрожит.

– Мне не н-нравятся ваши разговоры. – Орсон с неприязнью глянул на Элмерика.

Келликейт взяла гиганта под руку – то ли хотела показать, что с ним заодно, то ли придержать, если вдруг набросится. Бард невольно сделал шаг назад. Ему хватало ума, чтобы понять: если Орсон его стукнет, то и мокрого места не останется.