Люк Чмиленко - Железный Принц

– Однако до этого один из вас выступит против Арии Лоран.

Рэй вскочил словно молния и поднял руку еще до того, как любой другой человек в окружающей толпе успел даже подумать о том, чтобы потягаться с ним за эту честь.

– Здесь! – крикнул он, и слово эхом разнеслось в наступившей ошарашивающей тишине.

– Курсант! – огрызнулся ближайший из двух надзирающих офицеров в сторону Рэя. – Сесть! Капитан сама…

– Все нормально, прапорщик. – Слова Валиры Дэнт были тихими, но прозвучали с усилением из-за аугментации арены.

Офицер замолк и отвел от Рэя сверкнувшие глаза, снова переключаясь на наблюдение за лестницей.

Дэнт со странным выражением посмотрела на Рэя. НОЭП вспыхнул в карих глазах, и когда она поймала взглядом Рэя, то выглядела почти… удовлетворенной.

– Я сказала, что те из вас, кто ищет преимущества, заслужат их. И это правда. – Данные в ее нейрообзоре сместились, и Валира начала зачитывать его профиль. – Рэйдон Уорд, курсант из учебки академии Грандкрест. Тип пользователя: а-тип. Ранг…

Она замолчала. Рэй ожидал, что Валира будет удивлена, но почему-то она казалась довольной.

– E3.

– Что?!

Вокруг Рэя побежали шепотки. Он опустил руку, до этого болтавшуюся в воздухе, словно сигнальный флаг.

– Она сказала е3, верно? E3?

– Не может быть. Должно быть, она оговорилась. Кто-нибудь, проверьте.

– Какого черта? Это правда! Этот парень – долбаный е-ранг!

Повсюду заполыхала нейрооптика, так как курсанты, повернувшись к Рэю, открыли базы данных ВСМС. Звучало фырканье и порой даже неприкрытые усмешки, но его глаза были прикованы только к Дэнт и Арии Лоран.

Капитан выглядела странно довольной, но даже не сфокусировав на ней свою нейрорамку, он видел хмурый взгляд, искривляющий лицо девушки с-ранга.

– Вы украли у меня чуточку моей грозности, курсант Уорд. – Факт, что она обратилась к нему по имени, вызвало покалывание в пальцах Рэя, особенно когда Дэнт вдобавок одарила его кривой улыбкой. – Не то чтобы я возражала. Если хочешь драться, спускайся. Прапорщик укажет тебе дорогу.

– Так точно, мэм! – крикнул в ответ Рэй. Его всего наэлектризовало возбуждением, пока он направлялся к лестнице.

– Рэй, ты уверен? – прошептал Ловец, когда Рэф проходил мимо, но осекся, когда Вив, ухмыляясь, положила пальцы на его руку и покачала головой.

Однако она ничего не могла поделать с остальными.

– Подожди, он серьезно собирается драться с ней?

– E3 против c-ранга? Он что, самоубийца?!

– Он е! Какого черта он вообще здесь делает?!

Возмущались не только студенты. Когда Рэй подошел к ступеням и направился к ожидающему его прапорщику, кто-то из руководства поднялся со стула парящей проекции и подошел к капитану Дэнт. Завязался спор. Рэй не слышал их, но было очевидно, что разговор ведется на повышенных тонах, если не сказать – жестко.

В конце концов мужчина – пожилой служака с бритой головой и глубоко посаженными глазами – с чопорным видом вернулся на свое кресло. И он все еще продолжал смотреть на Рэя с явным недовольством.

– Следуй за мной, курсант, – коротко сказал прапорщик.

Рэй споктнулся и влетел прямо в его спину, совсем как тогда, когда его вели под руки.

Бормотание и замешательство других первокурсников остались позади.

Путь на арену оказался достаточно легким. Несколько небольших проходов, которых Рэй не заметил, когда они с Вив проходили тут, прорезали трибуны и вели к ряду нижних подземных помещений. Их окружали стены из белого полированного камня, очевидно, покрытые смарт-стеклом, потому что изображения на панелях оживали, пока прапорщик вел Рэя на юг по туннелю. На некоторых пестрели объявления, старые сообщения с летней сессии, которые не были обновлены, но большинство показывало кадры выпускников Галенса, заработавших славу на высших уровнях СБТ. По крайней мере, Рэй подумал именно так, потому что узнал несколько имен и устройства а или s-ранга многих пользователей.

Серена фон Бор, Щит из слоновой кости, кромсала невидимых противников своим изогнутым мечом, ее УБУ фаланга-типа было сплошь белым, за исключением ярко-желтых линий на замысловатых стыках. Джеймс Вики, сражавшийся под своим настоящим именем, размахивал двумя тонкими лезвиями со сложными узорами, которые мог освоить только дуэлист, его Флеше в обеих руках представляло собой размытое черно-серебряное пятно. Следующим был знаменитый Далек О’Рурк, чемпион Межсистемья Галенса. Церебикс в форме двух красных поршней из твердой карбонизированной стали на предплечьях, представлял собой тараны, которые Вратолом использовал со всей скоростью и силой потасовщика для сокрушительных побед…

Их было гораздо больше десятка, но Рэю не дали времени, чтобы насладиться историей института. Сопровождающий повернул направо, ведя его к серым дверям, которые открылись, как только прапорщик положил ладонь на считыватель рядом с рамкой. Короткий пандус, ведущий вверх, и они снова оказались в лучах солнца.

Прапоршик ловко шагнул в сторону, позволяя Рэю продолжить путь. К счастью, это не потребовало никаких объяснений. Спроецированная платформа была опущена и отозвана, и собравшиеся руководители института Галенса освобождали поле, оставив двух человек по периметру дуэльного пространства. Как только остальные оказались за серебряной линией, один из них – более высокий – спокойно подошел к Рэю, и ему пришлось вспомнить, что надо дышать, так как перед ним встала сама Валира Дэнт. Она стояла прямо перед границей поля, и короткая шапка каштановых волос спадала на одну сторону лица.

– У тебя есть яйца, курсант, – сказала она с ухмылкой.

С близкого расстояния синтетическая кожа, образующая большую часть ее челюсти и носа, была безупречной, ее портила лишь черная линия от соединения с протезом, который, вероятно, и сохранил ей возможность разговаривать. – Ты уверен, что действительно этого хочешь?

Позади нее, на дальнем конце поля, молча ждала другая фигура, уже снявшая военную форму и оставшаяся босой, всего лишь в белой рубашке и черных брюках. Ария Лоран связала и собрала свои медные волосы в пучок на затылке, и ее зеленые глаза впились в Рэя, словно инкрустированные драгоценными камнями кинжалы.

Он сглотнул комок от этого пристального взгляд, но кивнул.

– Так точно, мэм. Как было вами сказано: я хочу знать, за чем гонюсь.

И снова на лице капитана промелькнуло странное удовлетворение, хотя она и не стала ничего объяснять.

– Ты знаком с правилами СБТ-дуэлей или мне нужно разъяснить их?

– Тридцатиметровое поле с твердым периметром, – оттарабанил Рэй.

– Только фантомный призыв. Бой считается завершенным, только если один или оба бойца будут отмечены как получившие фатальный урон, потеряют боеспособность или сдадутся. Чрезмерное уклонение от боя, по решению арбитра, влечет штраф. Два штрафа приравниваются к поражению в матче.