Александр Михайловский - Герой империи. Война за Европу

И вот – свершилось. В ответ на очередной брошенный мной зов от чужого Корабля пришел достаточно внятный ответ.

– Приветствую тебя, корабль клана Синие Огни, и желаю тебе полного благополучия.

Судя по некоторым особенностям несущего сигнала и интонациям, ответ пришел от такой же темной эйджел, как я, но не от Корабля, а от существа из плоти крови. Но в то же время чувствовалось, что эта эйджел в чем-то сродни Кораблям: она тоже регулярно ощущает кожей мрак Великого Космоса и знает, как до бесконечности растягивается время, когда корабль скользит вне пространства по прыжковому каналу от точки входа до точки выхода.

– Кто ты и как тебя зовут? – спросила я в ответ. – А еще скажи, какого благополучия ты мне желаешь?

– Меня зовут Визал Ала, – услышала я в ответ, – и я желаю тебе, чтобы число твоих входов в прыжок всегда было равно числу выходов, а также чтобы, отправляясь в путь, ты всегда достигала свой цели.

– Меня зовут Токан, уважаемая Визал Ала, – согласно правилам вежливости представилась я в ответ, – я Корабль, принятый в клан Синих Огней, и испытываю от этого неподдельное счастье. А теперь скажи, кто ты сама, ведь я чувствую, что ты не Корабль, а обычная темная эйджел из плоти и крови, и в то же время есть в тебе что-то такое, как будто ты и в самом деле моя сестра Корабль…

– Да, уважаемая Токан, – мысленно хихикнула моя собеседница, – я не Корабль, а всего лишь его навигатор. Кораблем, в твоем понимании, у нас работает искин Ипатий, сущность которого живет в электронно-оптронных потрохах думающей машины хумансовской выделки. Возможности его, достаточные для обычного полета, ничего не значат во время прыжка, и тогда через встроенный линк к кораблю подключаюсь я. Я знаю, что ты чувствуешь во время прыжка, и с каким облегченным вздохом выныриваешь в обычное пространство.

Эти слова моей мысленной собеседницы ошарашили меня до самой глубины моего существа. Все это было немыслимо, невозможно, невероятно, и в первую очередь изумляла думающая машина хумансовской выделки. Все знают, что этот вид полуразумных существ необузданен, дик и примитивен. Единственное занятие, к которому склонны хумансы, это война, но даже приличную утварь для убийства их наемникам выдают в кланах эйджел. Сами они не способны делать ничего, кроме простейших орудий, пригодных для употребления в их дикой жизни.

– Уважаемая Визал Ала, – спросила я, справившись с замешательством, – назови, пожалуйста, свой клан и название своего корабля. А то моя матрона считает, что вы – это Страж, оставленный Древними, чтобы оберегать от постороннего вмешательства Запретную Зону и спрятанную в ее центре планету-прародительницу…

Визал Ала с гордостью ответила:

– Название моего великого клана – Империя цивилизованных хумансов, темных и светлых эйджел, горхов и сибх, иначе еще именуемая Объединенным Человечеством. Каждый из нас остается самим собой; среди нас нет ни первых, ни последних, но в то же время мы все объединены в одно несокрушимое целое. Недостатки одних рас компенсируются достоинствами других, и потому мы сильнее всего сообщества эйджел. А корабль наш называется «Полярный лис» – это имя означает одно умное животное с острыми зубами, способно выжить там, где другие умрут от плохих условий.

Моя собеседница еще немного напряглась – и вдруг я не только услышала ее слова, но и ощутила нечто большее. Я почувствовала гордость за могущество и величие клана настолько многочисленного, сильного и богатого, что с ним не мог сравниться никто во Вселенной. От этого вала побеждающих эмоций я впала в ужасающее смятение. Еще ни один Корабль на моей памяти, даже знакомый мне дальний рейдер типа «Длинный Меч», не думал о своем клане с такой нескрываемой гордостью. И все же у меня оставался еще один, быть может, наиболее важный вопрос.

– Уважаемая Визал Ала, так, значит, этот ваш корабль «Полярный Лис» совсем не Страж Древних, охраняющий планету-прародительницу? – с надеждой спросила я.

– В какой-то степени мы действительно Страж, – ответила моя собеседница, – потому что на запретной планете-прародительнице наша Империя свила себе гнездо, там наш дом, местные хумансы находятся под нашей защитой, и мы не хотим, чтобы кто-нибудь совершал на эту планету свои набеги. Она под нашей охраной и обороной. А еще мы не хотим, чтобы в Кланах узнали, что наша Империя уже основана. Сейчас мы сильнее любого самого сильного воинствующего клана, но если все сообщество диких эйджел навалится на нас скопом, нам не устоять. Прежде чем бросить вызов всей Цивилизации Кланов, наша Империя должна вырасти и окрепнуть.

– Я понимаю, уважаемая Визал Ала, – торопливо сказала я, – вы нас убьете, чтобы мы не выдали вашей тайны. Я знаю, что ваш корабль «Полярный Лис» быстрее, сильнее и хитрее, чем любой даже самый лучший корабль темных эйджел – а значит, нас ждет неминуемое поражение и мучительная смерть. Вы разберете меня на маленькие кусочки, а сферу обеспечения навечно запустите вращаться вокруг местной звезды… Наша матрона госпожа Сабейл, предчувствуя поражение и наказание за нарушение запретов, уже приказала подготовить мой главный реактор к взрыву, что приведет к мгновенной и безболезненной смерти.

– Уважаемая Токан, – ответила Визал Ала, – я клянусь тебе, что Империя никого не убивает понапрасну. Если ваша матрона произнесет перед нашим императором формулу признания своего поражения, то в ответ тот предложит вам вступить в наш великий клан, Империю, произнести клятвы и стать его полноправной частью. Поверь, мы не хотим смерти никого из тех, кто у тебя на борту, будь это светлая или темная эйджел, хуманс, горха, сибха или та дюжина боевых гибридов, о которых ваша матрона думает, что они ее секретное оружие. Наша штурмовая пехота намного лучше ваших боевых гибридов, и у нас на борту ее гораздо больше.

Проверив эмоциональные ключи, я убедилась, что госпожа Визал Ала говорит чистую правду, при этом будучи уверенной в том, о чем думает – так что клятва ее так же действительна, как клятва любой темной эйджел из обычного клана. Этого было уже достаточно, чтобы вызывать на разговор госпожу Сабейл и постараться убедить ее в том, что нам еще рано умирать… Но перед этим мне следовало выяснить еще один вопрос.

Я спросила:

– Уважаемая Визал Ала, скажи, а этот ваш император – он кто: самец темных эйджел, вместо сохраняющего сна принявший на себя власть своей матери, или кто еще?

– Это хуманс, уважаемая Токан, – ответила моя собеседница, – специально отобранный хуманс, лучший в своем роде…

– Но хумансам нельзя верить! – воскликнула я, – никогда и ни за что! Они всегда лгут и не выполняют своих обязательств.