Джек Финней - Третий уровень [сборник litres]

Тэд пролистывал мой журнал, а я зажег сигарету и сидел, глядя на улицу, лениво и расслабленно. Был хороший вечер, и еще не стемнело. Тэд молчал, медленно переворачивая страницы, изучая картинки, местами прочитывая абзац-другой, а однажды произнес, очень тихо:

– Будь я проклят.

Он смотрел этот журнал не меньше десяти минут, и я видел, что он заинтригован. Наконец он поднял глаза, вернул мне журнал и сказал, с некоторым изумлением:

– Очень интересно, действительно очень.

– Да, научная фантастика бывает хорошей, – согласился я. – В журнале Кольера недавно был рассказ Рэя Брэдбери. Про человека из будущего, который сбежал в наше время. Но за ним явилась тайная полиция будущего и забрала его обратно.

– Правда? – сказал Тэд. – Я его не читал.

– Возможно, он лежит где-то в доме. Если найду, дам тебе.

– Я бы хотел на него взглянуть, – отозвался Тэд.

У меня сложилось впечатление, что все это было ему в новинку, но тут он сказал:

– Теперь, когда я знаю, что ты этим интересуешься… – Запнулся, потом продолжил: – Дело в том, что когда-то я сам написал научно-фантастический рассказ.

Энн быстро вскинула глаза, как это делают жены, если их мужья выбирают неправильную тему. Затем снова перевела взгляд на Нэлл, улыбаясь и кивая, но я знал, что она слушает Тэда.

– Правда? – сказал я.

– Я придумал историю о мире будущего, который ты…

– Тэд! – перебила Энн.

Но он лишь улыбнулся ей и произнес:

– Энн всегда боится, что я утомляю людей своими идеями.

– Но эта идея действительно глупая , – возразила Энн.

– Разумеется, – согласилась Нэлл, чтобы ее успокоить. – Не понимаю, зачем Эл читает такое.

– Тогда, девочки, возвращайтесь к своей беседе, – сказал Тэд. – Вам необязательно слушать. Дорогая, – обратился он к Энн, – это другое. Это нормально.

– Конечно, – кивнул я. – Это неопасно. По крайней мере, мы не пьем и не играем в азартные игры.

– Что ж… – Он изменил позу и заулыбался, с предвкушением, почти взволнованно. Я видел, что ему очень хочется поговорить об этом. – Мы с приятелем часто болтали на эту тему и сочинили историю. На самом деле не только сочинили. Он был типографом-любителем и держал в подвале печатный станок. У него отлично получалось. И однажды, смеха ради, мы напечатали статью, похожую на те, что могут издавать в будущем. У меня где-то завалялась пара экземпляров. Хочешь взглянуть?

– Тэд! – с мольбой произнесла Энн.

– Все в порядке, милая, – ответил он.

Конечно, я сказал, что хотел бы взглянуть на его статью, и Тэд пошел к себе домой и через пару минут вернулся с длинной узкой полосой бумаги.

На ощупь она была похожа не на бумагу – скорее на тонкий лен; она не шуршала и не хрустела, хотя и была жесткой. Наверху был напечатан красным заголовок – вытянутыми, тонкими, но очень разборчивыми буквами. «Время в наших руках?» – гласил он. И ниже: «Следует ли запретить ПВ? Новый серьезный вопрос для мира, которому и так угрожают кислородное истощение, запугивание населения и «молекулярное безумие».

– Буквы имеют такую странную форму, потому что именно такими они выходят из телетайпов в домах подписчиков, – объяснил Тэд.

Женщины одарили его презрительными взглядами и вернулись к своей беседе.

– Весьма мудреная шутка, – заметил я.

– Знаю, – сказал он со смехом. – Мы потратили на нее много времени.

Я снова посмотрел на статью, и мое внимание привлекла картинка в середине страницы. Это было улыбающееся человеческое лицо, и оно словно выступало из бумаги. Снимок был сделан в анфас, и ты буквально видел, что нос торчит на тебя, а уши и виски погружены в страницу. Это был прекрасный отпечаток с великолепными цветами. Можно было различить крошечные морщинки вокруг глаз, влажную пленку на глазных яблоках и отдельные волоски на голове. Я поднес картинку ближе, и она стала плоской, двумерной, а я увидел, что это действительно отпечаток. Однако стоило мне вновь отодвинуть ее на комфортное для чтения расстояние, как фотография обрела объем, превратившись в совершенное миниатюрное человеческое лицо.

Под картинкой была подпись: «Ральф Кент, 32 года, квантовый физик и первый путешественник во времени. Первые слова, которые он произнес, вернувшись в лабораторию после проверки ПВ, теперь знамениты на весь мир. «В Англии XVI века, – заявил он, – никто не говорит по-английски».

– Твой приятель отлично печатает, – сказал я Тэду.

– Ты про фотографию? – спросил он. – Если постараться, можно добиться и не такого. Давай, прочти статью.

Я прикурил новую сигарету и начал читать.

Первая действующая Машина времени была спроектирована в лабораториях Скенектади «Электрической компании ДэФардей» в ноябре прошлого года. Семь руководителей компании держали этот проект в строгом секрете. Говорят, что он основан на расширении фундаментальных теорий Альберта Эйнштейна, знаменитого физика-теоретика прошлого века.

Ручная сборка пилотной модели удивительного изобретения ЭКД была завершена 18 мая этого года, и затраты на нее, без учета четырех лет предварительных исследований, составили около $ 190 000. Но еще до завершения работ и успешных испытаний она устарела. Финис Брайд, молодой австралийский физик из Мельбурнского университета, опубликовал отчеты об экспериментах, в которых успешно заменил стандартный дорогой платиновый сплав, ранее применявшийся в гравитационном отталкивании, на дешевое электрическое поле течения. И тем самым открыл, как быстро поняли представители ЭКД, путь к недорогому массовому производству Машин времени.

Совет директоров ЭКД решил во что бы то ни стало сохранить изобретение молодого австралийца в тайне от конкурентов. Но пока ЭКД собиралась с мыслями, секрет просочился наружу, и вскоре «Аско», Би-си-эй и «Истерн-электрик» уже соревновались друг с другом за право первыми выйти на рынок. Почти сразу к гонке подключились британские, французские, российские и итальянские производители, а вскоре и остальные телевип-компании по всему миру. В июне этого года установки для ПВ продавались по…

И тому подобное. Статья Тэда была отлично написана. Местами она казалась настоящей. В ней рассказывалось о том, как в начале лета, после крупной рекламной кампании, установки для путешествий во времени вышли на рынок. В первый день продаж покупатели отнеслись к ним с равнодушным скепсисом. Однако уже на следующий день прессу и телевип-сети (что бы это ни было) заполнили интервью с людьми, которые попробовали путешествовать во времени – и у них глаза полезли на лоб, потому что чертовы машины действительно работали.

Нужно было положить в карман маленькое устройство под названием «манипуляторное реле». Потом включить установку, настроить шкалы, шагнуть в луч невидимого света – и ты мгновенно появлялся в том месте и том времени, которые задал. Установка продолжала работать или автоматически включалась через определенное время, и если у тебя при себе по-прежнему было «манипуляторное реле», требовалось лишь встать на то самое место, где ты появился, – и ты возвращался домой, прямиком в луч невидимого света. Общественность буквально сошла с ума, и к моменту предположительного написания статьи производство шло полным ходом, двадцать четыре часа в сутки, а почти каждая семья в стране пыталась наскрести хотя бы сто пятьдесят долларов на самую дешевую модель.