Александра Неярова - Танец саламандры

…и, похоже, не нашёл.

Отстранился. Направился к следующей кандидатке. Но в его чёрных омутах я успела заметить проскользнувшее сожаление.

Миновал Нэрт и Тильду. Хоть и улыбнулся ей, но не выбрал. Я видела, как поникли её плечи и опустилась голова. Посочувствовала ей искренне. Ведь она тоже всем сердцем желала подарить ему наследника.

В немом шоке я смотрела, как Тьер остановился рядом с той белокурой наложницей короля. Долго–долго ей «дышал», словно не мог надышаться. Словно она центр его вселенной. Что–то шепнул, блондинка ответила, с понимающей улыбкой опустила ресницы. Я с отчаянием поняла – он выберет её!..

…а принц зашагал по нашему кругу дальше. Вернее, в обратном направлении, так и не дойдя до двух последних девушек.

Но до меня не вернулся.

Взял за руку обескураженную Тильду, и повёл вон из залы Бога Огня. Наверное, наследника заделывать.

Моё сердце пропустило удар. Ухнуло и затихло. Разбилось в вдребезги, как недавно от звона гонга чуть не разбились окна. Но те уцелели, а моё раненое сердце раскололось на части.

Как же наш уговор..? Получается, я Тьеру не так уж и нужна? Наследник – вот что главнее для него. Важнее победы. Что ж, разумно…

Наверное, Хетунг наконец, «открыл» принцу глаза и нюх, раз он выбрал темнокожую наложницу. Бог Огня услышал мольбы Тильды. Не мои.

Я рада за неё. Честно. За короткое время она стала мне подругой. И за это короткое время я успела влюбиться в её господина.

Но он меня не выбрал. Теперь я сама по себе. Снова одна в чуждом мне мире.

Мельком взглянула на остальных оставшихся неудачниц. Нас всех ждёт арена… И какая–то там охота. Горечь поражения затопила душу до краев, а может, и через край полилась, скорбным морем устилая пол молебной залы. Прямо под ноги отвернувшегося от меня Хетунга. Прямо под ноги королю саламандр.

А на губах Дейрана Форга играла улыбка дьявола. Он один остался доволен случившемся. И его жуткий взгляд, не предвещающий ничего хорошего, был направлен исключительно на меня.

Где–то глубоко внутри протестующе встрепенулось сердце. Значит оно не умерло. Оно всё ещё продолжает бороться. Значит, бороться буду и я.

До самого конца.

Бух! Бум–бум–тух–бух… Бум! Бум–бум–тух! Бум! Бух!..

По саломандровскому Колизею разносилось многогранное эхо арии барабанов. Ему вторили трубачи, оглашая дикой громогласной музыкой собравшихся на играх.

С трибун ревели зрители – придворные саламандры и воины. Рубиновой рекой лилось вино, с подносов сыпались яства, опадая градом на пока ещё пустующую арену. Пресытившись хлебом и вином, зрители требовали зрелищ. Советники короля, герцоги и графы не преминули прихватить с собой наложниц. Полураздетые девицы вертелись на коленях своих господ, как могли скрашивали их досуг.

Но сам Дейран Форг, затейник игр, с предвкушающим видом восседал на златом троне в одиночестве. Королю наложницы без надобности, вскоре его взор усладится смертью и кровью, которая непременно обагрит арену.

Слева и справа от монарха в обитых синим бархатом креслах расположились принцы, кровные братья. Мег Карн тоже пребывал в одиночестве, когда к Нэрту Тьеру жалась напуганная Тильда – избранница, которая подарит красному принцу долгожданного наследника. Ни Карн, ни Тьер не выглядели довольными от происходящего.

Впрочем, их настроение меня мало волновало. Заботила своя судьба. Я старалась быть сильной. И не важно, что под рёбрами ноет от боли разбитое сердце.

Мы с другими «свободными» девушками, кому посчастливилось пасть в немилость Хетунга, ютились в замкнутой деревянной резной клетке, больше похожей на декоративный скворечник. Нас даже одели в жёлтые платья, подобно канарейкам! Изысканная тюрьма стояла на обозримом для всех месте неподалёку от королевской террасы. Уверена, не только я, но и бывшие наложницы тоже, чувствовали себя подобно экзотическим, заморским птицам, привезенных из дальних стран для здешних торгов. Птиц, которых уже давно лишили свободы, а теперь просто передают из рук в руки, как…

От собственных сравнений стало противно. Тряхнув головой, прогнала дурные мысли и прислонилась лбом к резному дереву, окрашенному светло–коричневой краской. Ну, точно скворечник. Опять чихнула, настырный запах серы не давал покоя моему обонянию.

Снизу, что–то затрещало, заскрипело, и гул зрителей перешёл в восторженные выкрики.

Боковые решётки арены с натяжным скрежетом поднимались. Из тёмных арочных проходов на площадку стражники выпихнули четверых мужчин, голых по пояс, босых, с копьями и деревянными щитами в дрожащих руках. «Гладиаторы» дёргано озирались по сторонам, силясь понять, куда угодили.

И я узнала их. Это те самые мужчины, которых воины Тьера пороли плетью на центральной площади замка – наказывали за убийство детёнышей саламандр.

С ними тогда ещё были женщины с детьми. Но женщин после порки посадили на кол, а детей с мужчинами, по словам принца, отправили на рудники. Теперь умирать настал черед мужчин.

Мою спину вновь прожег тяжёлый взгляд. Король…

Оглянулась через плечо. Сидит себе, вальяжно развалившись в тоне. Ухмыляется злорадно. Король, чтоб его!

А ведь перед началом игр он говорил со мной. Когда нас выводили из залы Бога Огня, стражники вдруг захлопнули перед моим носом двери. Монарх прижался сзади, обнял ручищами в золотых браслетах, не давая вырваться. Голова шла кругом, но я пыталась. Дейран зарылся морд… лицом в мои волосы, затянулся, как наркоман. И сделал предложение, от которого я якобы не захочу отказаться.

Но я отказалась. Поборов головокружение, наступила ему на ногу, извернулась и залепила пощёчину. Сие послужило красноречивым ответом. Я отказалась, потому что не горела желанием, становиться его новой наложницей – то бишь, постельной рабыней, наигравшись которой он меня самолично прикончил бы.

Мой отказ Дейрана оскорбил. Сильно. Настолько, что король не остался в долгу – ответил тем же. Только от его тяжёлой ладони я отлетела и влепилась в дубовую дверь. Зато честь свою сохранила, воительница бесправная блин.

Ещё король, пылая гневом, пообещал, что свободы на арене мне не видать, как своих собственных ушей. Пообещал, что в охоте я не выживу. Однако дал время на раздумья, до начала той самой загадочной охоты. После его предложение аннулируется.

Почему, ему так важно моё согласие? Удивляюсь, что Дейран просто не сделал меня своей. Хотя если б попытался, то я либо убила бы его, либо убила себя. Скорее случится последнее.

Решила, если меня на арене поджидает смерть, то так тому и быть. Но в тайне не переставала надеяться на лучший исход.

Отвернулась. Не буду больше смотреть в сторону трона, велик соблазн сфокусироваться на Нэрте и Тильде. И пусть принц на меня внимания не обращал, зато Тильда бросала жалостливые взгляды, от коих по коже пробегали противные мурашки. Но мне не нужна была её жалость. За подругу я рада, но…