Александра Неярова - Танец саламандры

– Беги к своей свободе, Катари. Удачи.

Если бы! Но в благодарность я кивнула.

Протрубил рог, объявив о открытии Охоты, и мы сорвались с места. Подхватив подол треклятого платья, я неслась на всех порах, лавируя меж других девушек. Одна попыталась меня толкнуть – узнала в ней бывшую наложницу короля, – но я успела отклониться, негодяйка черканула рукой по моей спине и толкнула другую бегунью. Несчастная спотыкнулась и упала, став первой добычей. Но погонщики на ней не остановились.

Всё вокруг замедлилось, время текло до жути медленно, как в кино.

Я слышала приближающийся с каждой секундой топот, восторг публики, крики соперниц, когда тот или иной наездник ловил добычу. Уворачивалась от тянущихся ко мне мужских рук, ног и шипастого хвоста герка, подныривала под брюхо, падала, но вставала, вновь набирала скорость. Слышала своё запыхавшееся дыхание, и чужое. Пот вместе со слезами и выбившаяся из прически челка застили глаза, приходилось смахивать, чтобы вернуть обзор. Силы быстро кончались, ноги сделались тяжелыми, ватными, но я упрямо бежала вперёд.

Рядом поспевала задыхающаяся Лина, Надины осталась где-то позади, наверное, кто–то поймал. Чтобы не отвлекаться, я старалась лишний раз не оглядываться. Ещё где–то слева мелькали чьи–то белокурые волосы.

До заветной черты оставалось всего–то около тридцати метров, когда внезапно путь нам преградили… принц Карн и ещё двое высших встали по бокам.

Сердце моё загрохотало, заглушая другие звуки. Не сразу сообразила, что принц протягивает руку мне, а не Лине, что–то говорит, но завидев нечто за моей спиной, он пришпорил герка, чтобы приблизиться и схватить меня сам. Интуиция трезвонила – нужно позволить Мегу Карну меня поймать, и я потянула руку навстречу.

…но не успела, лишь коснулась его пальцев, как кто–то нас опередил.

Смотрела на удаляющееся бледное лицо принца – не знала, что оно у саламандр может быть бледным!.. – в его чёрные глаза, полные досады, а мое тело кто–то тянул вверх.

Оглянулась, и меня захлестнул дикий ужас – сцапав поперёк талии, меня удерживал король!..

Поймал… как же так?! Я была так близка к цели!..

А король саламандр победно ухмылялся, в чёрных глазах плескалось предвкушение удовольствия. Безумного. С моим участием.

– Я говорил, ссстанешшь моей. А ты не верила, наложница ссс диких земель.

Нет…

На миг я представила, что этот безумец может со мной сотворить, раз устраивает на арене такие кровавые игрища. Внутренне заледенела.

Нни… Ни за что! Лучше отдамся смерти!

– Ответ мой не изменён – никогда не стану! – отозвалась бойко.

Тут скользнула взглядом по крепкой руке душегуба, за ней заприметила торчащую из кожаного ремня пояса позолоченную рукоять кинжала. Всё произошло быстро.

Страх, угодить в объятия короля тирана, придал решимости, которой отродясь у меня не бывало. Я всегда пряталась за колкими усмешками, осаждая неугодных мне людей, но только не сейчас.

Дейран подтянул меня ближе и хотел уложить впереди себя на седло герка, но я извернулась, выудила из пояса кинжал и полоснула остриём короля по предплечью. От неожиданной боли Дейран зашипел и разжал руку, а я полетела под ноги герка.

Думала, всё – конец. Сейчас шипастая зверюга меня точно затопчет.

В ушах било эхо пульса, я падала, руки безвольно волочились. Вдруг что–то большое и тяжёлое хлыстом впилось в живот, изменив траекторию моего полёта и чуть не выбив весь дух. Автоматически уцепилась, как поняла, за хвост герка, перед глазами смазанными картинками замелькали другие герки, жёлтые платья остатков бегающих девушек, серо–коричневый камень арены и шумные трибуны.

Но главное – заветная черта с алыми флагами. Финиш.

Вот оно! Уличив правильный момент, я расцепила руки, герк короля, сам не ведая услужливо перебросил мою измученную тушку через финиш.

Я хорошенько приложилась спиной, копчиком и затылком об грубый камень арены, но на саднящие участки тела мне было глубоко наплевать, я пялилась в кусок грозового неба и счастливо улыбалась, потому что сделала это! Я победила в гребаной Охоте короля! Наконец–таки удача повернулась ко мне физиономией, а не филейной частью!

Кстати, о короле.

Развалилась я в позе звезды, посему поворочалась, покряхтела, но всё–таки поборола головокружение и перевернулась набок, скосила взор за черту и сразу в общем мутном пятне различила Дейрана. Ещё бы его не различить!.. Каменным изваянием верхом на герке король замер у финиша и в прямом смысле пылал праведным, как он считал, гневом, тёмная аура огня нависла над монаршеской головой. Если не собственные правила, он бы уже растерзал меня.

Хотела ему ответить победной ухмылкой, да сил не осталось. И так вон, бесится как! Наблюдать одно удовольствие.

Постепенно ко мне возвращались звуки, права кто–то заворочался, рвано задышал. Повернув голову, я увидела одну из бывших королевских наложниц. О как, значит, не одна я докарабкалась! Коротко стриженая шатенка полусидела, прижимая ладонь к кровоточащей ране бедре, устало улыбнулась мне, и я ей.

Значит, всего двое из двенадцати добрались до черты, остальных поймали. Охота короля удалась славу, зрители остались довольны.

И только позже я узнала, что троих бедняжек затоптали герки!..

Воздух тих. Лишь иногда сквозь тишину прорезается звон цепей и лязганье металла.

Жар опаляет, стремится забраться под кожу. Он вокруг. Заполонил всю арену, узорчатые арки, главную террасу, где сидят король с принцами. Те следят за мной, за каждым движением, точно коршуны за добычей.

Барабаны зарокотали арию – пора!

Запах гари. Серы. Глаза щиплет, дышу через раз, но продолжаю танцевать, несмотря на боль в спине, заработанную от недавнего падения.

Танцевать! Одна–единственная мысль крутится в мыслях: ни в коем случае нельзя останавливаться.

Шаг. Низ желтого платья – нового, выданного взамен порванного и грязного старого, – вместе с руками взмывает вверх и в стороны, украшения игриво звенят.

Ещё шаг, босым ступням слишком жарко и больно – арена ведь высечена в жерле вулкана. Быстрее перебираю ногами, давая стопам хоть немного отдыха. Колени дрожат, кусаю губы – не отвлекаться на боль. Жутко, но никуда не деться.

Чтобы выжить, мне нужно танцевать – такое мне выпало наказание, зато, что пустила кровь самому королю! Но тот заслужил, в моих мыслях нет место раскаянию.

Есть другие. О девушках, коих поймали.

Лину забрал принц Карн, судьба рыжеволосой Надины неизвестна мне, как и других шестерых, кому посчастливилось остаться в живых. Шатенка с каре, Роиз, будет танцевать после меня.

Прикрываю веки, знаю, Оракул не сводит с меня горящих глаз – с нетерпением ждёт ошибки, чтобы выдвинуть смертельный приговор, отобрать последний шанс на искупление. Угли его глаз гипнотизируют, Терний пытается поймать меня, хочет заставить оступиться.