Александра Неярова - Танец саламандры

Закусила губу, сдерживая из последних сил слёзы. Нет. Я не заплачу! Не окроплю арену слезами! Может, только кровью…

Король меж тем взял слово. Поднял филейную часть с насиженного места, вскинул руку, принуждая всех к молчанию. Дождался, пока повиснет тишина, и заговорил:

– Мои подданные! Сссегодня ссвершшшится правоссудие! Эти предатели, – указал на гладиаторов, – убили новорожденных ссаламандр. Теперь их ждёт сссоответствующщая ссмерть. Выпуссскайте!

Последнее обращение предназначалось для двух воинов, дежурящих у центральной решётки. Те склонили головы, принимая приказ, дружно поднатужились и потянули спусковые цепи. Толстенная железная преграда заскрипела, медленно поднимаясь, выпуская на волю, точнее, в загон с дичью, огромное четвероногое существо.

Трехглазую голову венчал шипованный воротник, нос – два рога, чёрную броню тела покрывали острые наросты, ещё тварь имела длинный хвост. Гибрид герка. Не иначе. Но в отличии от обычного герка этот – истинная машина для убийства.

Меня пробрала дрожь. Я вцепилась в резное дерево и с ужасом наблюдала, как эта громадина громогласно заверещала утробным рёвом, а после кинулась на четверых мужчин. Те пытались бежать, но чётная тварюга мигом раскидала недогладиаторов. Одного насадила на рога, другого лапой подбросила в воздух, третьего швыронула куда–то хвостом, последнего просто растоптала.

Пролилась первая кровь… Дикие крики заполонили амфитеатр – стоны несчастных и радостные вопли искушённых зрителей.

Невыносимо. Жутко. Я зажмурилась, мечтая оказаться как можно дальше от этого проклятого места. Не слышать крики сумасшедших придворных, стоны умирающих. Но моим мечтам не суждено сбыться. Стояла и слушала дальше, пока тварь не закончила размазывать по арене бунтовщиков.

Затем король отдал приказ загнать смертоносное существо. На арену верхом на герках выехали шестеро пятнистых саламандр и принялись обхаживать разъярённую тварюгу. Тыкали в неё копьями, палили огненными струями, дразнили хлыстами. Та яростно ревела и только свирепела. Однако именно этого и добивались воины.

Дейран вытянул вперёд ладонь, большой палец опустил вниз. Под верещание наблюдающих загонщики закололи добычу. Король вышел на край террасы, возвёл руки к грозовому небу:

– Великий Хетунг! Прими нашшшу жертву во ссславу твою! Прими, и ниспошшшли нам ссвоё благоссловение!

Над ареной прокатился раскат грома. Сверкнули хмурые небеса, и белесая молния ударила в мертвую тварь, полностью испепелив, оставив лишь чёрное пятно.

– Великий Бог Огня принял жертву! – толпа счастливо загудела, радуясь, что Богу смогли угодить.

Фанатики. Я фыркнула. Древний век!

– Подданные, это ещщё не вссё на сссегодня… – монарх взял торжественную паузу. – Охота. Да начнётсся ссследующщая игра!

Охота. Вот она.

Пока трибуны с зрителями сеяли аплодисментами, к нашей клетке подоспели чёрные воины, сняли замок, похватали нас и выудили наружу. Поволокли к краю лоджии, удерживали крепко, чтобы ненароком не сбежали и – не приведи Великий Хетунг! – испортили представление.

– Ну, ты передумала? – поинтересовался Дейран, пока нас вели.

– Никогда я не стану твоей! – отозвалась я, прочеканив каждое слово.

Но лицо короля не вытянулось от досады, наоборот, он был странно доволен. Как кот, обожравшийся сметаны.

– Ссстааанешшь, упрямая дикарка. Ессли не затопчут раньшшше.

Больше король мне ничего не сказал. Обогнал наш конвой и крикнул публике:

– Вот они, прекрассные девы! В сссегодняшней охоте любая может ссстать чьей–то добычей, нужно только усспеть выловить понравившшуюся. И так, желающщщих принять учассстие в игре прошшу сспусститься на арену.

А желающих нашлось немало. С высоты террасы мы с подругами по несчастью наблюдали, как на арену всё прибывают и прибывают участники, мёртвых жертвенников уже убрали. Насчитала я порядка двадцати поджарых саламандр на бедных нас одиннадцать. Среди участников собрались и герцоги, и высшие воины, и низшие. Они переговаривались и, сто пудов, отсылали в нашу сторону сальные шуточки, предвкушая азарт.

Наверное, мы с девочками здесь единственные, кто не разделял всеобщего веселья. В чём кроется смысл предстоящей охоты я уже догадалась: нас погонят, как дичь, а саламандры будут вылавливать.

Но на деле оказалось куда всё ужаснее…

Король, посчитав, что любоваться дичью достаточно, велел спускать нас на арену. Конвоиры потащили, закинули нас на плечи, как мешки с картошкой, и зашагали вниз по винтовой лестнице, начинающей спуск позади королевской лоджии. Пользоваться подобным средством передвижения, скажу, удовольствие ещё то. Я прочувствовала животом каждую чёртову ступеньку, а ещё получила презент от своего личного носчика – смачный шлепок по заднице. Но в долгу не осталась – от души пнула саламандра в пах, и судя по прозвучавшему стону, попала в цель. Больше руки конвоир не распускал, дальнейший спуск преодолели в молчании.

Выставили нас на середину арены. От будущих хвостатых господинов нас отделяло примерно метров сто пятьдесят, на супротивной стороне чёрные воины прочертили линию и забили по краям колья с алыми флагами. Неожиданно сверху раздался усиленный магией скрипучий голос Оракула Терния:

– Прекрассные девы, правила Охоты проссты: вам нужно пересссечь отмеченную черту. И ессли вассс не поймают раньшше, вы получите право на один танец, в котором можете выиграть ссвободу.

Хорошая мотивация. Я переглянулась с девочками, пока сидели в клетке, разговаривали, делились своими судьбами, теперь же, абстрагировались, каждая настроена получить свободу.

Что ж, теперь каждый сам за себя. Помимо охотников за спиной, мне нужно следить и за ними.

До моих ушей донесся тяжелый топот. Оглянулась назад, глаза мои полезли на лоб: покуда я была увлечена раздумьями, на арене произошли изменения, к желающим поохотиться прибавилось ещё два участника… Мег Карн и Дейран Форг, собственной персоной, выехали верхом на герках. И стальным двуногих монстров тоже выдали.

И так, по наши души двадцать два всадника во главе с принцем и королём!.. Когда в моей жизни наступит белая полоса?

Вспомнилась усмешка Дейрана: «Ссстааанешшь, упрямая дикарка. Ессли не затопчут раньшшше».

Наверное, когда затопчут.

– Похоже принц Тьер не собирается тебя спасать, – заявила мрачно рыжеволосая Надина, зло буравив взглядом упомянутого.

Я тоже посмотрела, но Нэрт сидел слишком далеко, почти и не видно. Пусть. Не хочу его больше видеть.

– Похоже на то, – печально улыбнулась. – Зато вам с Линой повезло, принц Мег–то участвует.

Рука Надины легла на моё плечо в поддержке.