Александр Афанасьев - Врата скорби. Последняя страна

Русские – дали достойный ответ на его выпад, причем быстрее, чем он ожидал, намного быстрее. Ответ русских – стоил ему сразу троих британцев – Джека Бормана, Стива Балчера и Ала МакЛауда. Первый, сын лондонского мясника – вместо того, чтобы унаследовать мясную лавку, отправился в армию, повидать мир, потом попал в Морскую пехоту, а уже из нее – в двадцать первый полк САС. Второй – сын шахтера из Уэльса, тоже захотел увидеть что-то, кроме пропитанных угольной пылью городков – дорога привела его, в конце концов, в двадцать второй полк. Третий – шотландец, выходец из четвертого полка коммандос, элитной горнострелковой части, организационно теперь входящего в Горную бригаду лорда Ловатта. Он здесь был в роди местного советника – и поехал, дабы присмотреть возможные пункты размещения горных аутпостов. Все они – оказались под его началом в этих диких горах на краю света и погибли – в одной из мелких схваток бесконечной тайной войны. Только сейчас – они поднимали тосты и смеялись – первый удачный выход, разгромили караван русских. И вот они уже сами – ждут своей очереди в отправке на Родину…

Надо сказать – русские перехитрили его. Он ждал активных действий в Шук Абдалле – а они ударили вдали от города. По-видимому – британцы стали жертвами случайно, но это ровным счетом ничего не меняло.

Это было серьезнее, чем кажется. Любой настоящий авторитет командира – основывается на том, что каждый солдат, находящийся под его началом знает: вы будете в порядке с этим офицером. Да, будут стычки. Да, будут царапины, которые только украшают настоящего мужчину. Да, если не повезет – вы будете ранены. Но вы не погибнете. Этот офицер – не сделает глупости, не даст вам погибнуть. Если же под твоим началом гибнут люди – вне зависимости от того, насколько вы в этом виновны, люди не будут вам доверять…

Погиб и губернатор этой мухафазы. Его не оказалось дома – с небольшим отрядом он отъехал, дабы провести какие-то переговоры… возможно, что выманили нарочно. Вернувшись, он понял, что произошло, и с тем же отрядом бросился по следу налетчиков. На тропе – а они уходили, не путая следы – небольшой отряд ожидали три с-мины [31] Шрапнельные мины, аналог «лягушек». Мины направленного действия появятся в начале шестидесятых. …

Почти одновременно с этим – небольшой отряд гвардейцев был разбит на границе трех княжеств. Сэр Роберт – не знал об этом вообще ничего и узнал только тогда, когда по базару пошли слухи. Слухи, что пиратское сообщество в гневе на Бейхан и можно ждать всего, чего угодно.

Сэр Роберт пошел к Абу и вытряс из него правду. Теперь – следовало ожидать больших неприятностей с бандитами.

И они начались – почти сразу же. Уже на седьмой день – крупная банда напала на караван, везущий в город припасы – пшеницу и сорго. До этого – бандиты не рисковали грабить такие караваны, рискуя вызвать гнев людей. Да и куда бандитам девать пшеницу и сорго?

Еще через день – первая серьезная стычка произошла в мухафазе Барат – до пятидесяти племенных боевиков не побежали при столкновении частями регулярной армии – а остались на позициях и приняли бой.

Подсчитав, сколько денег и ценностей могли перехватить налетчики – сэр Роберт пришел в уныние – этого хватит на вооружение содержание серьезной, в несколько полков силы. Информация с рынка подтвердила его предположение – цены на оружие и боеприпасы не собирались падать, несмотря на большое количество, поступившее на рынок. Кто-то все скупал.

Конечно, продовольственную блокаду в горах установить было невозможно. Купцы – моментально стали перекупаться в княжестве Вахиди, а сам сэр Роберт телеграфировал в Мирбат о необходимости принятия срочных мер: и с британской территории в Вахиди начали направлять караваны с рисом, сорго и просом, которые перекупали на границе оборотистые купцы. Цены на основные продукты питания поднялись, пока ненамного, на тридцать – сорок процентов, но для небогатых жителей Шук Абдаллы ощутимо было и это – и авторитета местному правителю, и так не пользующемуся популярностью – это не прибавило.

Хуже того, султан Верхнего Авлаки, на чьей земле состоялось нападение, до этого однозначный союзник Абу – обвинил его в вероломстве и публично отмежевался от него. Очевидно, что султан не хотел портить отношения с прибрежными бандитами, от которых тут зависело очень и очень многое. Но и это – стало еще одним камнем, что лег на чашу обострения обстановки: прервались налаженные торговые связи, стало понятно, что если с территории Бейхана бандиты войдут в Авлаки – то там они встретят самый радушный прием. Обострение отношений между княжествами – на начальном этапе выражалось в том, что они пускали к себе бандитов друг друга и выражали им всяческую приязнь, позволяя совершать налеты на соседнюю территорию со своей. Этакая война без войны.

Сэр Роберт был опытным офицером, и сдаваться был просто не научен: с самых первых дней кризиса он просиживал вечера, разыгрывая шахматные партии сам с собой, а на деле – ища выход из сложившейся ситуации. Правилом британской армии было навязывать бой врагу при первой возможности – но сэр Роберт понимал, что так он сделает только хуже. В горах – враги на каждом шагу, он понимал, что племена настроены враждебно и только и ждут того, кто возглавит их в походе на столицу. Их цели ясны: не платить податей, вздернуть ненавистного им правителя – и просто пограбить. Конечно, часть племен выступит против… но насколько будет велика эта часть? И так ли они устойчивы? Абу – за время своего правления испортил отношения со многими…

Выход был один: надо переманить на свою сторону большую часть племен, в том числе племена юга. Без поддержки племен, казаки и наемники в горах – не более чем банда, с поддержкой же – это целая армия. С «переманить» нет никаких проблем, верность горцев нельзя купить, но можно взять в аренду. Вот только для начала переговоров – надо было показать свою силу и право за столом переговоров сидеть. Это необходимо потому, что переговоры на Востоке – принципиально отличаются от переговоров в Лондоне, в каком-нибудь клубе типа Королевского клуба Реформа. И если в Англии стороны, договариваясь, проявляют добрую волю – то на Востоке они проявляют страх перед кровью, которая в противном случае неизбежно прольется и мести, которая неизбежно воспоследует. На Востоке – нет места доброй воле.

А думать надо было быстрее. В одну из ночей – из миномета обстреляли аэродром. В топливное хранилище не попали – но это не значило, что не попадут в следующий раз. Цены на базаре неудержимо росли: купцы опасались осады и платили долю перекупщикам…