Андрей Земляной - Попаданец (сборник)

При всех его недостатках, меньшим из которых является предельная ворчливость, он показал себя великолепным учителем. А я, смею надеяться, произвел не менее благоприятное впечатление как ученик.

И вот теперь, чтобы официально выбраться из-под крыла учителя, мне нужно получить Четвертый ранг – второй с конца. В местной иерархии это не абы какое достижение, но этот ранг обеспечивал самостоятельность и перспективы. Что уже немало.

Получить этот ранг можно простым путем – учитель может просто признать, что я достоин повышения, и на этом все, баста. Здравствуй, мир. Но нет, Сараш проявил привычные для него чудеса упертости и принципиальности. И видимо, мне придется пройти по трудному пути. Но не сказал бы, что я сильно против подобного испытания.

– Настоящие маги не повышают ранг по воле учителя. Да, я могу сказать, что ты успешно закончил обучение у меня и заслуживаешь повышения ранга. Тем более что так и есть. Но настоящие маги добывают славу и регалии только в бою.

– Я готов к бою, Сараш, вы же знаете это. Пусть это не совсем в моей крови, – я усмехнулся ему, – но во мне это определенно есть.

– Да, это сама твоя суть. Твоя душа.

– Именно. Я уже сражался ради славы и денег. Только меня тогда звали иначе. Разные были имена и места. Хотя в такой клоаке, – обвожу руками пейзажи Бездны, – я еще ни разу не был. Казалось бы, чем можно удивить видевшего бойцовские ямы? Да римские гладиаторы дрались в лучших условиях, чем я! Давно это было… Иногда даже кажется, что не взаправду.

– Глупости. Ты тот, кто ты есть, и… – Лишь два человека на моей памяти позволяли себе перебивать учителя. Второй – это я. Хотя если говорить именно о людях, то получается, его вообще не перебивают.

– Да-да, учитель, можете не продолжать. Я уже давно смирился с тем, кто я есть. Это было необходимо, чтобы со временем стать кем-то большим, разве не так?

– Правильно. А еще понадобилась кровь, пот и целых десять лет. Или ты такой тупой, что с первого раза не понял, или это действительно совсем непросто работает. Стать сильнее и лучше – непростое занятие, тебе этого раньше не говорили?

– Хватит уже, учитель. Я готов победить любого, кого бы вы против меня не поставили. Все равно, вряд ли на Четвертом ранге окажется кто-то по-настоящему могущественный.

– Скоро тебе придется подтвердить свои слова делом. А я уж постараюсь поставить против тебя самого злобного и могущественного ублюдка, которого только смогу найти среди Четвертого ранга.

На предстоящий бой я взял с собой только меч. Сараш был твердо уверен, что ни моим аналогом магического посоха, ни защитным амулетом, которым я тоже успел обзавестись, пользоваться в таких случаях категорически не разрешается. Старый бахтерец, находящийся под курткой, совершенно не дарил ощущения защищенности.

Сараш не соврал, он действительно сумел откопать самого злобного и сильного ублюдка, какого только было возможно. Многие могут подумать, что он сильно уступает многим своим более массивным сородичам. Но только не я.

В нечеловеческих глазах легко заметна печать интеллекта, а тело, не слишком внушительное по меркам существ нашей породы, выглядит подвижным, ловким и смертоносным. Вероятно, мой противник даже считает, что он уже слишком засиделся на Четвертом ранге, и пора бы двигаться дальше.

В своей руке он сжимает длинный меч, почти копию моего собственного оружия. И мне ли не знать, сколь смертоносен этот инструмент, выкованный здесь же, в самой Бездне. Ни зачарованная кольчуга моего противника, усиленная лишь частью наборного доспеха, чтобы не сильно сковывал движения, ни мой куда более легкий доспех не способны выдержать удар подобного меча. Разве что скользящий.

Он думает, что согласился на бой с зеленым учеником мага. Слабым чародеем без опыта, и еще более жалким воином. Думает, что меч на поясе лишь для красоты, а опасаться стоит исключительно моих заклинаний.

Магом я только становлюсь, а с мечом мне приходилось даже спать в обнимку. И если мой сегодняшний противник думает, что стоит ему сократить дистанцию, и я буду у него в руках, то он крупно ошибается. Это он идет в мои руки.

На секунду вернулись призраки былых времен, и мне показалось, что передо мной не демон, а могучий зверь, неловко притворяющийся человеком. Все вокруг знали, кто он такой на самом деле. Копье в одной руке и большой круглый щит в другой. Доспехи – кожа и бронза. Незабываемый взгляд из прорези в шлеме. Совсем не так должен смотреть воин, пусть даже и столь могучий, на величайшего героя целого народа. И этот страх, парализовавший всех присутствующих. И даже меня. Даже мне захотелось убежать под защиту лучников и моей армии. Спрятаться за крепкие стены. Но лишь на миг. Я просто покрепче сжал меч, оказавшийся длинным бастардом, покрытым рунами, а вовсе не коротким бронзовым клинком, как когда-то. Марево развеялось, и передо мной вновь стоит сильный демон, решивший заработать славу и денег, выйдя на бой с учеником могучего мага с крайне дурной репутацией. И убив его.

Но бояться нечего. В моей руке есть оружие, а призрак давнего врага, что холодил мне кровь, оказался лишь видением. Бессильным мороком. Старый страх до сих пор силен, и я по-прежнему предпочту принять все муки Ада, лишь бы не сталкиваться с ним вновь лицом к лицу. Но никому другому я не уступлю. Никогда больше.

Меч приятно оттягивал руку, и я немного выставил его перед собой, нарочито чуть нелепо выставив правую ногу, и в целом принял стойку, далекую от совершенства. По предвкушающему оскалу моего противника я понял, что не прогадал. Да, смотри на меня, заметь все мои слабости и ударь по ним. Я хочу увидеть твои глаза, когда ты обнаружишь, что этих слабостей нет.

Между нами примерно двадцать метров. Мой противник выглядит подвижным и ловким, значит, сможет добраться до меня за считанные секунды. Крайне неудачная для мага, которым я отчасти являюсь, ситуация. За такое время из боевых заклинаний я успею сплести только что-то стандартное и маломощное. Каким бы бездарем по части магии ни был мой противник, но он сможет создать защитное заклинание, способное спасти от подобной мелочи. Все демоны имеют некоторые способности к магии, и это приходится учитывать.

Если не получится повлиять на противника, нужно по максимуму вложить энергию в свое усиление. И уплотнить перед ним воздух, чтобы сбить его рывок и выиграть пару мгновений. Да и о других безобидных фокусах не стоит забывать. Что ж, время получить часть заслуженной славы. Которая когда-то у меня уже была.

Судья – долговязый демон Третьего ранга – сигналит магической вспышкой о начале боя, и мой противник срывается на бег. По его мнению, лучший и беспроигрышный шанс – оказаться рядом со мной на расстоянии удара прежде, чем я успею убить его магией. И тогда дело в шляпе.