Стюарт Слейд - Изо всех сил

— Близко, но недостаточно.

— Будь у них больше четырех пушек, нам бы уже стало плохо. Тайцы просто не могут создать нужную плотность огня.

— Но и мы тоже.

— Верно. Но нам и не следовало ввязываться в подобную стычку.

"Адмирал Шарнэ" прибавил ход и, очевидно, решил пролезть ближе. Пока не было стрельбы, Бабино решил спокойно осмотреть акваторию. Небольшой, мелкосидящий броненосец маневрировал далеко впереди. И тут из-за острова вылетел "ЛаМотт-Пике", открыв огонь всем бортом. Восемь 155-мм орудий отправили снаряды к цели. Первые залпы легли плохо. Лейтенант догадался, что "ЛаМотт-Пике" принял всплески попаданий "Адмирала Шарнэ" за собственные. Только после четвёртого залпа в молоко, крейсер догадался, что стреляет куда-то не туда.

— Идём на перехват крейсера.

Луанг стремился выиграть время. Солнце взошло – это было и хорошо, и плохо. Его положение под светом позволило ему удерживать все сторожевики на почтительном расстоянии, расходуя относительно мало боеприпасов и не получая урона от неприцельного ответного огня. Теперь солнце поднялось достаточно высоко, и это преимущество ушло. Точность французской артиллерии улучшалась.

С другой стороны, дневной свет означал, что скоро появятся пикирующие бомбардировщики, они уже наверняка вылетели. Оставалось дождаться, когда на остальных кораблях поднимут пар до боевого режима. Каждая прошедшая минута давала им возможность присоединиться к сражению. Пока что "Тонбури" был один против пяти французских кораблей.

Изменилась и тактическая обстановка. До сих пор французский крейсер не участвовал в бою, скрываясь между Ко Май Си Яй и Ко Май Си Лек. Теперь он вышел из тени островов и угрожающе надвигался на "Тонбури". Способный выдать более 30 узлов, крейсер мог подойти опасно близко, и у "Тонбури" было бы мало шансов остановить его – если бы он физически не находился на их пути. Луанг увидел пульсацию вспышек и услышал вой снарядов, но они прошли довольно далеко.

— Целиться в крейсер.

— Это "ЛаМотт-Пике". Я видел его недавно в Сайгоне, — лейтенант Сунан Шинаватра посмотрел на капитана и улыбнулся. — Я был на голландском лайнере, путешествовал по делам семьи. Мы занимаемся шёлком. Встретил американца по имени Джим Томпсон. Совершенно случайно у меня была очень хорошая камера, когда мы проходили мимо французских военных кораблей.

Его прервал ещё один залп крейсера. Он лёг ближе, но всё ещё достаточно далеко. В ответ, 200-мм орудия "Тонбури" выстрелили, залив "ЛаМотт-Пике" брызгами с четырёх сторон, но не добившись попаданий.

— Нам нужно больше стволов. Залпы недостаточно плотны, чтобы дать хорошую вероятность накрытия.

— У новых крейсеров будет шесть орудий.

Луанг пожал плечами. Это не имело значения. Важны были только наличные силы. Где эти пикировщики? Нам нужна поддержка .

— Лейтенант, идите на корму, на запасной пост управления. Если что-то случится с мостиком, вы примете командование. Ваша задача на этот случай проста – продолжайте сражаться, пока французы не отступят, или наш корабль не утонет.

Третий залп с французского крейсера тоже ушёл мимо. В ответ "Тонбури" жахнул, вновь не добившись прямого попадания. Следующая серия снарядов от приближающихся французов легла почти точно, осыпав броню осколками. Расплата за точность настигла "ЛаМотт-Пике" немедленно.

"Тонбури" выстрелил, и между труб крейсера полыхнуло алым. Луанг услышал радостные возгласы экипажа. "ЛаМотт-Пике" развернулся и скрылся за островом Ко Май Си Лек. Угроза временно миновала.

— Курс направлением на Ко Крабунг. Давайте посмотрим, на что годны наши гости на сторожевиках.

— Что творит Беранже? — Бабино позволил себе высказаться несколько резче, чем допускалось.

— Думаю, концентрирует силы. Возможно, он понял, что рассеять нас по всей акватории было не лучшим решением. Он приказал нам обходить остров Байданг, пока мы не присоединимся к нему. Потом он намерен пробиться всей группой мимо этого корабля.

Это следовало сделать час назад , подумал де Киверкур, вместо того, чтобы тратить время. Мы уже должны были вломиться на стоянку, расстреливая всё, что держится на воде. Один взгляд на карты показывает, что для кораблей с нашим водоизмещением есть единственный проход, и этот проклятый броненосец блокирует его .

— Он подбит! — воскликнул Бабино. — Попадание в мидель!

Все, кто был на мостике, повернулись в сторону "ЛаМотт-Пике". Между трубами корабля поднималось облако дыма, но не было бликов огня, и ход крейсера вроде бы не замедлился.

— Капитан, доклад с флагмана. Они получили попадание, пробившее броню, но урон небольшой. Капитан первого ранга Беранже вместе со сторожевиками скроются за островом Байданг и, собравшись вместе, нанесут удар по стоянке.

— Предполагается, что бомбардировщики не успеют сюда долететь, — пробормотал себе под нос де Киверкур, но заметил, как кивнул Бабино. Оба офицера осознавали угрозу тайских пикировщиков.

Через несколько минут "ЛаМотт-Пике", к которому стягивались четыре сторожевика, скрылся за островом Байданг и теперь направлялся на запад. В конце концов они соединились, сторожевики шли следом. В этот момент тайский броненосец вышел из-за острова Ко Май Си Яй. Его орудия выбросили фонтаны огня, четыре снаряда упали совсем рядом с крейсером. "ЛаМотт-Пике" набрал скорость, уходя на восток и оставляя медлительные авизо позади.

— Передача с флагмана. Там сказано, что сиамцы пытаются сбежать по этому проливу, и мы должны остаться здесь, чтобы задержать их. Флагман отправится на главную стоянку по восточному проливу.

— Чёрт его подери, почему он не может принять решение? Мы пытаемся обскакать время, а он дёргается туда-сюда, — Бабино уже было всё равно, кто его слышит. Он поднял бинокль, посмотрел на остров Чан и повернулся на северо-восток. Затем бросил взгляд на тайский броненосец. Он сменил курс и направился на восток.

— Вот идёт себе, решительный недомерок, и плевать ему на всех, да?

Несмотря на ситуацию, де Киверкур хихикнул.

— Знаете, мне, похоже, уже нравится их капитан. Он решил, что хочет сделать, и настроился на это. На таком примере стоит поучиться.

Лейтенант Сунан ожидал, что "ЛаМотт-Пике" выйдет из-за острова в любой момент. Основываясь на его предыдущем поведении, он должен удерживаться на расстоянии около 15 километров, в более глубоких водах за пределами самой стоянки. Это было лучшая дистанция для "Тонбури", на которой его 200-мм орудия ещё сохраняли эффективность, а старые 155-мм на крейсере теряли её. Броненосец уже зарядил свои пушки и выставил на нужный угол, чтобы открыть огонь с минимальной задержкой.