Евгений Катрич - За гранью искажения

Хищник прижал уши к голове и, сорвавшись с места, исчез в темноте, оставив после себя характерный запах. Вытерев руку о траву, Руслан поморщился и направился к дому. Сухая трава, давно мечтавшая о живительной влаге, предательски шуршала под ногами, а ночная хозяйка-луна ярко освещала жилую территорию: два дома и несколько подсобных строений.

Рустам притормозил, настороженно всмотрелся и устремился к ближайшему строению. Когда его спина коснулась шершавых брёвен, он перевёл дыхание, успокаивая бешеное биение сердца.

Осторожно выглянув из-за угла дома, Рустам тут же дёрнулся назад: там, где мгновение назад находилась его голова, со свистом пронёсся полуторный меч, за которым появился широкоплечий воин в кожаных доспехах с открытым шлемом и чёрном плаще за спиной. Сделав несколько шагов, воин замер, удивлённо осмотрев Рустама.

— Раб, откуда у тебя доспех? — спросил парень и, догадавшись, что перед ним рыцарь, ринулся в атаку и заорал: — Тре…

Крик захлебнулся. Рустам легко отвёл в сторону меч воина и, крутнув клинком, рассек горло парня. Выронив оружие, страж схватился обеими руками за шею и попытался отступить, но ноги подкосились, воин рухнул на землю и затих. Рустам переступил тело и вновь выглянул из укрытия.

— Что происходит? — на крыльце дома появился колдун и, потирая свой медальон, пристально осмотрел двор. Воины растерянно пожали плечами. — Где Энгорт?

Рустам спешно перевернул тело воина и, отстегнув плащ с глубоким капюшоном, накинул его и вышел из-за дома, оправляясь, словно после малой нужды.

— Почему отвлекаешь меня? — злобно процедил колдун и оглянулся на женщину в дверном проёме. — Чего молчишь, Энгорт…

Медальон в руке колдуна вспыхнул зелёным светом, он резко повернулся и посмотрел на ринувшегося по ступенькам крыльца Рустама. Предательский чёрный плащ воина спутал шаг и вместо рубящего удара по голове Рустам при падении смог достать только до правой ноги колдуна. Крик боли огласил хутор. Колдун попытался скрыться в доме, но рухнул, налетев на женщину. На ноги они вскочили одновременно. Рустам, отбросив плащ, перехватил меч и вновь атаковал колдуна.

Остриё меча самую малость не достигло цели, уткнувшись во что-то невидимое. На губах колдуна появилась кривая ухмылка, и он показал медальон в виде крохотной кости. Свободной рукой колдун притянул за волосы женщину, заставив её остановиться перед ним.

— Кто ты? — спросил колдун. Скривившись от боли в ноге, он пятился в дом. — Ты, похоже, рыцарь, а значит, не позволишь, чтобы она умерла?

Рустам лихорадочно соображал. Пара минут, и он будет зажат колдуном и его стражей. Тогда его миссия в пустыне Хотуг закончится, едва начавшись.

— «Он тянет время», — пробубнил Наргал. — «Уступи место»…

Рустам дёрнулся, чувствуя напор Наргала. В другой ситуации он мог бы его сдержать, но не сейчас. Тень за спиной Рустама мгновенно накрыла дом. Пламя двух одиноких свечей в глубине помещения дрогнуло и погасло, пространство заполнил рокочущий смех демона. Меч Рустама выскользнул из руки, а сквозь рыцарские перчатки выползли кривые когти.

Рустам словно повис в воздухе, находясь одновременно везде. Он уже почти свыкся с тем, что в этом мире физические границы могли исчезнуть, перечеркнув привычное восприятие, и тогда оставалось полагаться только на своё сознание.

— Кто ты? — проговорил колдун. Сорвав с шеи амулет, он направил его на Рустама. Рука колдуна окуталась серым дымом, и из пальцев вырвался тёмный луч.

— Кто я… — эхом отозвался Рустам, склонившись над колдуном. В следующее мгновение он оказался за спиной колдуна, глядя на чёрный луч, который, попав в сухую древесину, заставил её обуглиться. — Я тот, кого видят последним… — прошипел Наргал и, раскрыв пасть с пиками клыков, впился в горло человека. Крик ужаса и боли вырвался из задергавшегося тела. Руки колдуна продолжали хаотично выпускать чёрные лучи, прожигая навылет строение и превращая его стены в головку созревшего сыра. Вскоре колдун затих, и Рустаму показалось, что демону было жаль, что жертва так быстро испустила дух. Когтистые лапы Наргала разжались, отправив обмякшее тело на пол, и его взгляд остановился на испуганной женщине.

— Стой! — приказал Рустам, как только Наргал протянул к ней когтистую руку.

— «Ты должен выпустить своего внутреннего демона», — прорычал Наргал, сопротивляясь и не желая так быстро уступать место Рустаму. — «Ты должен принять свою сущность».

Рустам мысленно отшвырнул Наргала и почувствовал во рту сладковатый вкус крови. Тень в комнате задрожала и растаяла, свечи вспыхнули с новой силой. Голова закружилась, а на плечи будто положили увесистый мешок. Подхватив меч, Рустам повернулся к двери, приготовившись встретить противника.

— «За всё надо платить», — обиженно проворчал Наргал, комментируя состояние Рустама. — «Ты ещё слишком слаб для призыва тени. Даже три минуты в её объятиях истощили тебя. Кровь женщины восстановит твои силы, и ты сможешь вновь призвать тень».

— Нет… — прошептал Рустам, уклоняясь от копья воина, ворвавшегося в дом.

Парень быстро глянул на тело колдуна и попробовал вновь нанести колющий удар. Сместившись влево и отведя мечом наконечник копья, Рустам хотел нанести режущий удар по левой руке воина, но перед ним мелькнул другой конец копья и он получил сильный удар в правый висок. Вспышка боли сменилась поглощающей темнотой, и Рустам услышал затухающий голос Наргала:

— Идиот…

Сознание неохотно возвращалось, и Рустам почувствовал что-то холодное на своём лице. Задержавшись около левого виска, прохладная субстанция сползла к шее и расположилась на груди. Пара мгновений и ощущение прохлады исчезло, но вскоре Рустам вновь почувствовал зябкие прикосновения. Бесцеремонно напомнила о себе головная боль, вслед за ней заныло тело и особенно руки, будто из них повыдёргивали ногти.

Застонав от очередного испытания болью, Рустам открыл глаза. В полутёмной комнате над ним стояла женщина с растрёпанными тёмными волосами. Заметив взгляд Рустама, она насторожилась. Придержав мокрую ткань над его головой, женщина натянуто улыбнулась и продолжила своё занятие.

— Хорошо же тебя приложили… — констатировал широкоплечий мужик в изодранной одежде, на поясе которого висел меч. Поёрзав на табурете, мужик спросил: — Что, не узнаёшь меня?

Приподнявшись на локтях, Рустам пристально посмотрел на подтянутого воина. Черты его лица были знакомы, но густая борода мешала обрывкам воспоминаний. Мужчина поднялся и подошёл ближе, с удовлетворением наблюдая, что Рустам узнал его.

— Не может быть? — локти Рустама разъехались и он рухнул на соломенную подушку. — Как ты здесь оказался?