Евгений Катрич - За гранью искажения

— Скучно качаться в седле без дела, — не выдержал Эрик и, спрыгнув с лошади и передав поводья Рустаму, быстро разделся. — Хочу размяться, здесь всё равно никого нет…

Последние слова парня переросли в гортанный рык, и лошадь Эрика отпрянула в сторону, испуганно косясь на огромного рыжего волка. Пригнув голову, волк шумно втянул ноздрями воздух и, сорвавшись с места, скрылся за рельефным изгибом. Издалека вновь послышался его вой, заставив лошадей испуганно вскинуть головы.

— Мальчишка… — усмехнулся Рустам, доставая из сумки карту. — Что-то не сходится. Они вели сотню рабов через пустыню без провизии и почти без воды. На что они надеялись?

Рустам, блуждая пальцем по обозначениям, в который раз рассматривал карту. Около отметки леса рука замерла на отметке крохотного строения.

— Это хутор, который мы покинули, — рассуждал Рустам, поворачивая свиток под разными углами. — Если верить карте, то дальше никакого жилья нет. Вскоре местность совсем оголится, превратившись в пустыню, а что дальше? Куда-то же они вели пленных?

Эрик вихрем появился около Рустама. Заур дёрнулся и недовольно фыркнул. Парень быстро принял человеческий облик и указал в сторону холма с облезлым кустарником.

— Там следы. Три десятка всадников и около пятидесяти пеших. Похоже, пленные, — на одном дыхании выдал Эрик.

— Интересно… — протянул Рустам, разворачивая Заура в указанном направлении. — Давно прошли?

— День, может чуть больше, — Эрик скакал на одной ноге, пытаясь попасть ногой в штанину.

Осмотревшись вокруг, Рустам вновь склонился над картой. Определив их приблизительное местонахождение, он провёл пальцем по краю пустыни к чёрной точке с витиеватыми иероглифами. Возможно, это совпадение или опечатка картографа, но отметка находилась между морем и сушей. Порт?

— Если я прав, тогда всё сходится, — сказал Рустам, постучав по карте. — Эрик, что тебе известно о мореходстве, есть ли оно в королевстве?

— Конечно, есть, — быстро подтвердил парень, взбираясь на лошадь. — В молодости мой отец служил на речной галере, и они часто доходили до моря Грос…

Со слов Эрика оба королевства имели портовые города и флоты. Численность кораблей была скромная, да и те в основном служили для защиты прибрежных вод от набегов пиратов, которых хватало на архипелаге. Были годы, когда флоты обоих государств объединялись в попытке усмирить распоясавшихся любителей наживы, но после несколько сражений корабли возвращались в порты, так и не обнаружив пиратских баз.

Из-за несостоятельности королевского флота торговцы были вынуждены сбиваться в группы. Со временем это привело к появлению торговой гильдии, в задачу которой входило обеспечение безопасности прохода кораблей торговцев. Так появились первые частные боевые корабли. С каждым годом их количество росло и в скором времени боевые флоты торговой гильдии превзошли по количеству и качеству регулярные королевские флоты.

— Наверное, по этой причине за последние сорок лет в состав королевского флота не вошла ни одна новая галера. Высокому сословию проще нанять корабли торговой гильдии, чем содержать свои, — со знанием дела закончил повествование Эрик, который явно повторял слова своего отца. — Я знаю о кораблях много, но никогда не видел их…

Запнувшись, парень спрыгнул с лошади и, пройдя несколько метров, остановился.

— Ничего не понимаю. Час назад эта поляна была вытоптана, — проговорил Эрик и скинул одежду, намереваясь прочесать округу.

— «Призови тень», — подсказал Наргал, прерывая бойкот. — «Даже без неё я чувствую колдовство».

Следуя совету демона, Рустам сделал глубокий вдох и прикрыл глаза, призывая тень. Могучие крылья послушно распахнулись за спиной и, сделав несколько взмахов, сомкнулись вокруг Рустама, образовав огромный кокон. Открыв глаза, Рустам увидел чёрно-белое пространство, в котором отчётливо просматривался пульсирующий рисунок, сложенный из серебристой паутины.

— Это не чёрное колдовство, — прошептал Рустам, рассматривая узор, наполняющий силой примятую траву.

— «Это стихии», — пояснил Наргал. — «Колдовство стихий нейтрально, но его можно использовать как во зло, так и для добра».

Рустам развеял крылья, и слабый комок тошноты подступил к горлу: тень отняла часть сил в качестве оплаты. Рустам был рад, что он уже почти без последствий общается с тенью. Это напоминало спорт: чем больше тренировок он будет проводить, тем спокойнее будет принимать свой дар. Кольцо на пальце Рустама начало пульсировать, отозвавшись на чей-то призыв.

— «Книга», — встрепенулся Наргал. — «Похоже, она находится в ушедшем караване».

— Этого я и боялся, — ответил Рустам, сворачивая карту. В ближайшее время она ему точно не понадобится. Бросив взгляд на Эрика, Рустам сказал: — Не трать силы, у нас впереди долгая дорога к морю.

— К морю? — переспросил парень, вновь облачаясь в штаны. — Я увижу море?

— Увидишь, — усмехнулся Рустам. — Надо что-то придумать с твоей одеждой, замучаешься с ней возиться.

Айгарт нервничал, опасаясь нарушить шаткость ситуации. С одной стороны он явно проигрывал войну против священников, но в тоже время как никогда приблизился к открытию портала в древнем храме, мрачные стены которого неустанно продолжали забирать жизни рабов, ведущих раскопки.

Час назад пришло сообщение от старшего жреца Плориота, в котором говорилось о гибели тысячи рабов и сотни охраны. С каждым освоенным уровнем смертность людей увеличивалась, и Айгарт уже не успевал поставлять новые партии невольников. Попытка привлечь к работам островитян едва не привела к восстанию, а сориться с пиратским сбродом тёмный жрец не планировал. Те хоть и не принимали его веры, но были надёжными союзниками, регулярно поставляя рабов и продовольствие в пустынные поселения.

За свои услуги пираты сдирали тройную цену, но выбора у сторонников Айгарта не было. Недавно верховный жрец получил доступ к ресурсам богатого герцогства, но чтобы переправить их на свои территории опять приходилось договариваться с пиратскими картелями. Островной народ расселился по всему архипелагу, создавая отдельные поселения, а стихийные колдуны прятали их от людского взора, сводя на нет поисковые операции обоих королевств.

С появлением торговой гильдии островитяне постепенно начали проявлять себя, основав два поселения для вольной торговли, в которых были запрещены любые конфликты, жёстко пресекаемые воинами картелей. Здесь можно было быстро купить или продать товар, нанять корабль, личную охрану и даже заказать устранение неугодного конкурента. Торговая гильдия не спешила распространяться в королевстве о таких портах, предпочитая тихо иметь дело с островитянами, которые постоянно нуждались в пшенице, различных злаковых и домашних животных, спрос на которых значительно вырос в последнее время. Но основной причиной скрытности этих деловых отношений была торговля рабами. Людей в королевствах вербовали на работы, но на самом деле они попадали на невольничьи рынки этих двух портов. Взамен островитяне расплачивались золотом и дорогими камнями, которые добывали в своих шахтах, либо получали от торговли с пустынными колдунами.