Евгений Катрич - За гранью искажения

— Это что? Рога? — спросил Рустам, поворачивая книгу к костру. Теперь Рустам мог с уверенностью утверждать, что он не ошибся: на голове человека чётко просматривались зачатки костных наростов. Пролистывая картинки, Рустам наблюдал за быстрыми изменениями на голове человека, который по-прежнему не выпускал из рук лист с изображением. — Так вот оно что?

Руслан вновь вытянул из мешка первую книгу. Пролистав несколько страниц, он открыл её на рисунке, где человек закончил нанесение рун. Последняя была похожа на рисунок из второй книги. Казалось, если перенести изображение в пустой прямоугольник, руна будет закончена. От посетившей догадки Рустам вскочил на ноги и готов был танцевать от радости, что скоро сможет избавиться от сидевшего в нём демона и отправиться домой, переложив свои обязательства на Наргала. Прислушавшись к своей совести по поводу данных обещаний, он не почувствовал никаких угрызений совести.

— Осталось найти место, где можно провести ритуал, — прошептал Рустам. Продолжая сравнивать изображения двух книг, он ловил себя на мысли, что готов немедленно отправиться на поиски подходящего места и необходимых ингредиентов: для ритуала нужна кровь.

— Тихо, Заур, успокойся, — не отрываясь от книг, он попытался дотянуться до коня, предполагая, что его бурное поведение растревожило жеребца. — Что не так?

Рустам повернулся к Зауру, который фыркал и нервно перебирал ногами. Перед глазами мелькнула тень, а в следующее мгновение сильный удар по голове оглушил Рустама. Сознание возвращалась вспышками, будто он выныривал из воды на несколько секунд и погружался обратно.

Вот перед ним топтались две пары ног в мягких кожаных сапогах. Левая часть лица Рустама занемела от долгого соприкосновения с землей, а сил пошевелиться не было. При следующей встрече с реальностью чужие ноги исчезли из поля зрения, но был слышен громкий спор на неизвестном языке. В очередной раз Рустам пришёл в себя перекинутым мешком на лошади. Болтающиеся перед глазами руки были закованы в странные широкие наручники, оплетённые серым жгутом. Преодолеваемые лошадью неровности местности отозвались вспышкой головной боли, и Рустам едва снова не провалился в бессознательное состояние.

— Кого ты притащил? — прогремел над самым ухом грубый голос, и Рустам почувствовал, как его голову приподняли за волосы. Размытая пелена перед глазами сменилась бородатым лицом с неопрятными усами. — Говоришь, на границе с пустыней взяли…

Голову Рустама оставили в покое, и он услышал слова Наргала:

— «Во всяком случае, живы»…

— С выздоровлением, ваше святейшество, — радостно поприветствовал отца Перри старший слуга. Сколько Перри себя помнил, этот слуга служил в синоде, заправляя всеми хозяйственными делами. Кивнув в ответ, Перри потянул на себя вожжи, заставляя спокойного коня остановиться. — Вам нужна помощь?

— Благодарю, Игтор, но мне надо рассчитывать на собственные силы. Попробую справиться, — ответил Перри и, стиснув зубы, осторожно покинул смирное животное. Старый слуга подхватил вожжи, готовясь увести лошадь в конюшню синода.

— Вы как раз вовремя, синод только собрался. Все ждут вас и отца Микасти, — доложил слуга и, поклонившись, удалился.

Оправив мантию, Перри прижал руку к правому боку и, задержав дыхание, сделал неуверенный шаг. Боль пронзила тело, отдавая в левую ногу. Невзирая на старания Микасти, Перри так и не смог полностью восстановиться после чёрного колдовства. Он не хотел вспоминать ощущения возвращения к жизни. Его желаниями никто не интересовался, предпочитая не обсуждать перенесённые муки возрождения. Перри заново учил своё тело дышать, двигаться, формулировать мысли.

С трудом преодолев шесть ступеней крыльца, Перри остановился у высокой двустворчатой двери, которую охраняли два стражника в неизменных белых накидках. Отдав честь, воины распахнули перед ним двери, приглашая войти. Оставив позади несколько метров, Перри понял, что в коридоре синода ужасно холодно. Через два десятка шагов, он остановился на краю большого помещения, светлые стены которого перетекали в белый мраморный пол. В центре зала стоял Микасти, около которого находились пять священников синода королевства Триуд и восемь священников синода королевства Андар.

— Я напоминаю, что о случившемся распространяться не стоит, — предупредил Микасти. Заметив Перри, Микасти обратился к священникам: — Сегодня я закрываю заседание синода. Собирайте силы, поднимайте людей. Тьма слишком глубоко проникла в наш мир и нанесла удар в самое сердце синода. Только наши совместные усилия могут остановить тёмное нашествие. Мы пропустили проникновение тёмного колдовства, поэтому на нас лежит ответственность за миллионы жизней мира Ингион.

Проводив священников, Микасти и Перри вышли из зала и свернули в боковой проход, где холод ещё более усилился. В конце коридора толпился десяток послушников, одетых в зимнюю одежду. Заметив приближение Микасти и Перри, парни перестали шептаться и попятившись назад, уступая дорогу.

— Тёмные силы нанесли нам очередной удар… — начал Микасти.

— Давай без пафосных речей, прибереги их для других, — пробубнил Перри. Прижав руку к правому боку и пытаясь унять ноющую боль, он миновал дверной проём большого зала.

С резким хрустом под подошвой сапог разлетелись кусочки льда. За длинным овальным столом продолжали сидеть десять священников, чьи застывшие лица сохранили последние эмоции. Взгляд отца Экторио был направлен за спину главы синода, откуда и нагрянул демон. Священники погибли почти одновременно, не успев отреагировать на появление охотника.

Взгляд Перри остановился на огромном белом силуэте из инея, оставленном на боковой стене.

— Ледяной демон появился неожиданно, — раздался голос Микасти. — Он мгновенно пролетел по залу, коснувшись ледяным дыханием святых отцов. Свет Тиуса отбросил его, но было уже поздно. Демону удалось скрыться, оставив после себя только это изображение.

— Странно… Почему погибли именно эти священники? — медленно проговорил Перри, пристально посмотрев на Микасти. Тот стушевался, но быстро взял себя в руки.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Микасти. Его тон изменился, а взгляд стал колючим. Микасти оглянулся на вошедшего послушника, не дав тому произнести и слова. — Я буду через пять минут!

Послушник поклонился и исчез. Микасти снова повернулся к Перри. Тот, сильно хромая, начал обходить застывших священников, заглядывая в знакомые лица.

— Ты знал, что демон явиться, — сказал Перри, рассматривая главу синода. Ренгок возглавлял синод больше четверти века и был не лучшим представителем своих предков. Но даже невзирая на предательство его племянника, он не заслужил такой смерти. — Здесь погибли все, кто усомнился в твоём праве, Микасти, стать главой синода. Ты избран Тиусом для сражения, он знал, что ты не выдержишь испытанием властью.