Джастин Ричардс - Доктор Кто. Легенды Асхильды (сборник)

– Я искал ключ потому что хотел вернуться домой, – сказал Чародей, остановившись возле них.

Тут госпожа Шерада прервала свою речь.

– Чародей из Моравии отыскал царевича Карима и мудрую Асах эль Дир в Медном городе, среди мертвецов в немом молчании пустых зданий, – так рассказывала госпожа Шерада.

Они оказались лицом к лицу с могущественным магом и парящими подле него джиннами. Чародей улыбнулся, но в улыбке этой были печаль и знание.

– Вы не хотели отдавать мне ключ, и тогда я решил подождать, пока вы не воспользуетесь им сами. Так я получил то, о чем мечтал, – возможность попасть домой.

– Это ты убил их? – воскликнул Карим, обвинительным жестом указывая на тела вокруг. – Ты убил всех этих людей?

– Увы мне, – вздохнул маг, понурившись, и один из его железных спутников качнулся вперед, чтобы поддержать хозяина. – Нет, я не виновен в их смерти. Эти несчастные были мне близкими друзьями. А женщина на троне – моя единственная истинная царица, богиня Зекахмет. Я называю себя последним правителем Нила, но делаю это лишь ради нее. Моя царица, богиня Огня и Отмщения!

– Что здесь произошло? – спросила Асах эль Дир.

– Огонь и Отмщение, – повторил Чародей. – Это печальная история…

– Эта история началась давным-давно, когда люди еще ходили на четвереньках, будто животные, – вздохнул маг. – Стоило нам поднять головы и впервые бросить удивленные взгляды на небо, как с него к нам спустились Странники. Они не были похожи на людей и прибыли из других пространств и миров, где правили магия и металл. Мы решили, что они – боги; они же не стали этого отрицать, демонстрируя знания и силу, о которых мы и мечтать не смели. Они шествовали по земле, возводя гигантские дворцы, вдохновляя художников образами будущего и меняя каждого, кого встречали на своем пути.

– Некоторые в ужасе бежали от них прочь, другие, напротив, стремились скорее оказаться у их ног. Против них выставляли армии – боги сметали их, оставляя лишь горстку пыли. Сильнейшие цари мечтали выдать за кого-нибудь из них своих дочерей. Мудрейшие люди искали встречи с ними, чтобы испросить совета, врачеватели молили поделиться целительной силой. Все мы легко приняли их как богов, потому что видели в них заботливых родителей, способных направить на истинный путь. Слишком поздно пришло осознание, что на самом деле наши жизни отданы в руки капризных детей, вечно соревнующихся между собой. Мы думали, что они идеальны – все как один, – но как раз единства среди них и не было, лишь противоречия. Некоторые боги не разговаривали друг с другом, другие угрожали уничтожить этот мир, если мы не убьем одного из их соперников. Наша жизнь стала богаче – но и сложнее.

– Кровавые битвы уносили еще больше жизней, ведь теперь у воинов было лучшее оружие. Тысячи и тысячи гибли на полях сражений, целые царства выгорали дотла. Один из богов восстал против своих братьев и уничтожил почти всех. Когда он все же был повержен, боги решили покинуть Египет. Их время в этом мире подошло к концу.

– Но что оставалось делать нам – тем, кто был рабами в их доме, жрецам и слугам чужой веры? Мы не могли вернуться к своему народу: люди убили бы нас, узнав, что боги ушли. Из их числа нас не покинула лишь Зекахмет, царица Медного города. Здесь мы могли укрыться за стенами, которые оградили бы нас от прочего мира. Зекахмет поклялась, что будет защищать нас от своих братьев, потому что не одно лишь Отмщение, но и величайшее Благородство было присуще этой богине. Она относилась к нам, как к забавным питомцам. Взгляните на птиц, которые кружат над нами. Это не просто падальщики в поисках поживы – перед вами все, что осталось от величественных созданий, некогда бродивших по паркам Зекахмет. Она любила мир и красоту и создала в стенах этого города подлинный райский сад. Здесь мы могли боготворить ее вечно, а она защищала бы нас.

– Увы, собратья прознали о ее намерениях, и небеса разверзлись снова. Они шарили по всей земле, надеясь отыскать Медный город, но долгое время нам удавалось отводить им глаза. Потом они все же обнаружили примерное место и решили начать войну. Сам город наши враги так и не нашли, как не смогли и проникнуть за его стены, – хотя им помогали лучшие: древнейшая Гильдия воров и разбойников день и ночь трудилась, собирая все, что было известно о нашем укрытии. Несмотря на это, точное место так и осталось тайной.

– А потом настал день, когда я предал свою царицу. Я не желал этого, но так было суждено. В тот роковой день я обходил окрестности под охраной джиннов, и на нас напали разбойники. Мне удалось скрыться, но следом за мной в город проник ифрит – мерзкая тварь, указавшая нашим врагам вход за крепостные стены.

– Он не давал о себе знать, пока я не предстал перед царицей с новостью, что мы отбили атаку Гильдии. Лишь тогда это порождение ночи явило себя и поклонилось Зекахмет.

– О великая правительница и богиня, – сказал он, – простись со всем, что тебе дорого, и вини во всем этого человека. Он глуп и недостоин тебя. Теперь для вас все кончено.

– Я пытался защищаться, но царица кивнула:

– Прочь! Ты изгнан из города и не удостоишься чести погибнуть вместе с нами.

– И я ушел. Верные железные рыцари сопроводили меня к летающему галеону. И хоть я однажды поклялся, что буду сражаться как защитник Медного города, этому оказалось не суждено сбыться. Их оружие было слишком мощным: лишь вспышка сверкнула над равниной, а почудилось, будто сам воздух раскололся на части. Я услышал крик царицы и понял, что ее больше нет. С тех пор я не ведаю радости. Удар имел такую силу, что задел даже мое судно, и оно нырнуло к земле. Джинны спасли меня, но корабль разбился, и наши враги скрыли его останки от моего взора.

– Я скитался по миру, и вечны были мои странствия, ибо Зекахмет лишила меня дара смерти. Вам не понять, что это за мука: жить изо дня в день, зная, что никогда не умрешь. Девочка, ты смеешься сейчас надо мной, но поверь, боль, которую не смягчат ни забытье, ни вес прожитых годов, – это ужасная ноша.

– Вот почему я так жаждал найти аметистовый ключ. Я давно забыл о нем. Шли века, песок обращался в пыль, а я все блуждал по земле, наблюдая последствия того страшного удара богов, которые и спустя сотни лет проявлялись тут и там. Мне встречались люди, способные на величайшие дела, но лишенные дара речи, и звери, выросшие до невероятных размеров или получившие способность говорить. Я не знал, где упал мой корабль, хотя джинны обыскали половину мира, – и все же верил, что однажды нападу на его след. Если амулет уцелел в той страшной катастрофе, надежда вернуться домой у меня еще оставалась.