Гранд Джордж - Другой мир. Зов

– Моя королева, лучше гномов никто не разбирается в камне, в металлах и в строительстве! – Сказал он со всей возможной уверенностью в голосе, а затем повернулся к своим соплеменникам, сидевшим за столом переговоров, и спросил. – Правильно я говорю, братья мои?

– Да-а-а-а! Да-а. Да. – Зашумели коротышки. Один из мастеров ещё и ввернул сюда пафосную речь:

– Только мы, подгорный народ, издревле умеющий говорить с камнем, обладающий настоящей рунной магией, способны построить стены, которые невозможно разрушить!

– Мы считаем, что столь мудрая и столь прекрасная королева сможет принять единственно верное решение, которое гарантирует её замку наибольшую прочность и долговечность! – Кхаузидарил пытался форсировать принятие королевой решения, пока на его стороне ещё оставались аргументы.

Эстер жестом остановила любые попытки подсказать ей что-либо. Васька плюхнулся на своё место по правую руку от королевы и умоляюще уставился на неё, в надежде на её благоразумие. Повелительница Кварта старательно игнорировала его попытки привлечь к себе внимание. В переговорах, которые начались сразу после обеда, Эстер почти не участвовала. И вот теперь настало время взять на себя ответственность за принятие решения. Откровенно говоря, всё это время, от обеда и до ужина, она скучала. Все эти торговые и строительные дела были ей абсолютно безразличны. В своё время отец пытался пробудить в ней хоть какое-то пусть даже отдалённое желание к обучению купеческому делу, но так и не преуспел. Эстер не хватало ни усидчивости, ни терпения, чтобы приобрести необходимые знания.

Гномы дружно уставились на королеву, а их главный строитель так вообще нагло постукивал костяшками пальцев по столешнице. Следовало принять важное решение, и хоть гномы утверждали, что сделка честная, ручались за качество своей работы, обещали управиться в немыслимо короткие сроки, однако Эстер понимала, что просят они за это непомерно много. Целый квартал города в прежние времена мог стоить не менее миллиона золотом. Это было, как объяснил ей Василий, продиктовано дефицитом городской земли, что была расположена внутри городских стен. Сейчас, когда часть граждан погибла в боях с кочевниками и армией колдуна Фрикса, а другую часть граждан города попросту увели в плен, а затем превратили в нежить, недвижимости и свободной земли хватало. Цены на неё упали, поскольку люди невероятно обеднели после двух войн, и последовавших за ними разрухи и бедствий.

Посол нетерпеливо побарабанил пальцами по столу. Молчание затянулось и Эстер, тяжело вздохнув, сказала:

– Я принимаю ваши условия. – Королева встала, слуга с облегчением отодвинул её стул, переговоры затянулись, а ужинать хотелось так, что живот к хребту прилип.

Гномы дружно вскочили на свои короткие ножки и разом завопили:

– Да здравствует мудрая королева!

Но на душе у Эстер не было никакого ощущения радости, а когда она увидела лицо опечаленного и вымотанного боданием с гномами Василия, то поняла, что решение её будет стоить Кварту очень дорого.

Новый ночлег армии выглядел самым опасным предприятием из всех, которые приходилось перенести воинам в пустыне. Все ожидали неприятностей, но, кроме того, люди жутко устали и были невероятно вымотаны. Впервые среди воинов появились люди больные лихорадкой. У них проявились странные симптомы: кашель и простуда быстро вызывали высокую температуру, и лечить их в походе было нечем. Отрава оказалась вовсе не такой простой, как все подумали в самом начале. Теперь о больных людях приходилось постоянно заботиться, что отнимало много сил у тех, кто всё ещё оставался здоровым. Таких больных разместили в отдельных шатрах, приставив к ним лекарей, походных костоправов и поваров.

Тамарзирил с кислой миной на лице жевал вяленое мясо и запивал его водой. Рядом страдал от отсутствия горячей еды его земляк Нимругрил:

– Зря ты поваров к больным приставил, воевода! – Посетовал рыжебородый гном. – Таким образом, ты ослабил нашу армию, оставил людей без горячей еды!

– У меня теперь каждый боец на счету! Шутка ли сказать, почти семь сотен больных заполнили под завязку все обозные шатры! – Отреагировал Игорь, вытирая пот с лица. – А лекарей и костоправов на всех не хватает!

Так или иначе, но лихорадило не только тех, кто слёг! Отрава в разной степени зацепила многих, вызвав кашель и насморк почти у каждого участника похода.

До наступления ночи они действовали по заранее намеченному плану. Телеги расставили по периметру лагеря, увеличенные борта телег подняли с внешней стороны, а с внутренней стороны – наоборот опустили. Проходы между телегами заложили бочонками с водой и рыбой. Игорь приказал также заложить всё пространство между колёсами мешками с песком. Благо пустых мешков после стольких голодных ртов хватало, а песок так и вовсе был единственным ресурсом, которого в пустыне хватало с избытком!

Ночью командиры ожидали очередных проблем и провокаций со стороны врага. Люди ложились спать строго на своих боевых местах, рядом со своими товарищами по оружию. Весь наружный периметр щедро подсвечивался при помощи огромных чанов с горящим жиром, на телегах повсюду горели надёжно укреплённые факелы.

Ночь – итак время мёртвых, время нежити, время некромантов и тёмных сил. Но рядом с руинами Некрополиса люди не чувствовали себя в безопасности даже в вооружённом до зубов лагере.

Игорь традиционно не мог заснуть, но тут почему-то поддался какому-то душевному порыву, решил ночевать среди воинов, на передовой. За небольшим костерком собрались Междуреченские арбалетчики, компанию воеводе также составил тысячник Степан. Неожиданно среди этих мужчин землянин почувствовал себя как дома. За разговорами о мирной жизни, рыбалке, охоте, сельском хозяйстве и ремесленничестве, после серии воспоминаний о родной Игве, он уснул крепким и здоровым сном.

Впервые с тех пор, как он покинул Междуречье, сон был ярким и красивым. Игорю опять снилась Олеся, его любимая улыбалась и гладила его по отросшим в Другом мире вьющимся тёмно-каштановым волосам. Затем они гуляли вдоль реки, держась за руки, и его девушка пела ему песни. А потом они голышом купались в водопаде, а над рекой в брызгах водопада стояла семицветная радуга.

Наполненный счастьем сон резко прервался протяжными криками часовых:

– Тревога! Тревога!

– Враг на марше! Движение на западе!

Игорь бросился к телеге, взобрался наверх, встал у поднятого борта и посмотрел в ночь. От Некрополиса в их направлении двигалось нечто многоголовое, разглядеть что-либо в темноте было сложно.

А тем временем в свете месяца к лагерю подбирались тысячи мертвяков. Но это уже были не те мертвецы, что встречались им раньше. Перед Игорем была вооружённая и кое-как одетая в доспехи армия нежити. Перекошенные злобой, застывшие в оскале лица тварей торчали из шлемов, угловатые тела были облачены в различные части доспехов. Тут были и тяжёлые бронированные воины, служившие раньше Фриксу в качестве телохранителей, и лёгкие степные клёпанные кожаные куртки, которые носили надсмотрщики.