Николай Петров - Лучший

– Сгори, тварь! – выкрикнул я и правая рука вспыхнула синим огнем. Чистая сила, направленная душой.

Источник мгновенно опустошился на половину. Тварь вспыхнула, ожившая плоть затрещала, разваливаясь на куски. Хорошо, что броня не пропускает воздух внутрь, иначе мне бы поплохело от запаха паленой плоти. В считанные секунды тварь обратилась пеплом.

Коротко ругнувшись, я поднял винтовку и побежал дальше. Звуки сражения начали затихать. Либо мы побеждаем, либо случилось что-то страшное. Когда я выбрался на поверхность, внутренняя часть форта была уже зачищена. Вся земля была обгоревшая и покрыта слоем пепла. Мастера собрались на земляной насыпи и посылали боевые техники за пределы укреплений. Не успел я подняться к Борису и Есению, как сражение уже закончилось. Немаленькая площадь перед фортом была завалена разорванными на части трупами. Нечеловеческими трупами.

– Мы отбились? – спросил я Бориса.

– Я не разрешал тебе подниматься, – хмуро посмотрел на меня тень.

– Но и не запрещал, – ответил я зло на его слова.

Я заметил несколько прогоревших винтовок на земле. Среди новобранцев появились потери.

– Демон, – коротко проинформировал Есений, вырывая меня из мрачных раздумий.

– Не стрелять! – выкрикнул Борис.

В нашу сторону бежал демон. Бежал откуда-то издалека. Скорость Борзого была уже не такой стремительной. В руках он что-то нес. Через некоторое время, понял, что это головы. Оторванные. Именно оторванные, а не отрезанные. Демон держал в левой руке три позвоночника, которые венчались головами. Подбегая к земляной насыпи, демон совершил длинный прыжок и приземлился рядом с нами.

– Головы твоих врагов, – бросил демон свою ношу мне под ноги. – Я держу свое Слово.

– Докладывай.

Новостей Повелитель ждал с нетерпением. Этот доклад переместился через половину Осколка вместе с могущественным искусником, по сети Дальних врат, установленных в посольствах теократии Менисита, а также королевствах Протея и Саория. Последней точкой в этом маршруте служили Дальние врата в самом Скрытом ордене, который занимал огромные подземелья под дворцом Повелителя.

– Операция прошла успешно, – начал Тень, как только уселся в кресло. – Потери в пределах допустимого. Как мы и ожидали, подземное убежище охраняли культисты, но во время нападения теней, в обороне их не было. Вряд ли они знали о нападении заранее, иначе оборона была бы значительно сильнее. Скорее всего, культисты отлучались, но атаковали позже, когда Мастера были под землей.

– Сколько удалось убить культистов?

Смерть каждого инициированного культиста – это уже маленькая победа. Один культист может создать и призвать сотни отродий. И как всегда, культисты не идут в открытый бой, предпочитая забирать жизни издалека. Отродья их основной инструмент, с помощью которого Культ убивает или пленяет людей.

– Троих инициированных культистов и больше десятка последователей.

– Хорошая весть, – Повелитель не рассчитывал на такую удачу. Культисты редко собираются в команды. – Представь к награде теней, участвовавших в устранении.

– Тут такое дело, – замялся Тень. Он был далек от сантиментов, но обладал специфическим чувством юмора. Эта ситуация казалась ему забавной. – Тени не участвовали в устранении. Культистов убил демон.

– Демон!? – такого ответа Повелитель не ожидал. – С каких пор демоны воюют с Культом?

– С тех пор, – не смог скрыть улыбку Тень. – Как Бэст взял на себя обязанности переговорщика. Ему удалось заключить союз с генералом Безликих.

Повелитель не разделил задорного настроя своей Тени, наоборот нахмурился. Ситуация и правда ироничная. Демон, воевавший за Культ в Жертвенной войне против Империи, убивает самих культистов. Но демоны никогда не служили людям просто так и, тем более, не заключали союзов. Чтобы призвать на Осколок одного воина-демона, работорговцам приходится жертвовать пять человеческих душ. Одна душа идет призванному демону в уплату за службу, вторая используется для призыва без задействования Аркана, и три уходят на Риберос, вождям. Смерть Мастеров призыва освободила призванную армию от клейма, они стали свободны. И одновременно заточены на Осколке, демоны не смогут уйти в родной план самостоятельно. Только могущественный демон, вождь, может выдернуть обратно своего последователя. Но на Риберосе больше не осталось последователей Безликих.

– Каковы условия союза? – спросил задумавшийся Повелитель.

– Месть, – ответил Тень. – Безликие хотят войны против Синекожих. Сами они не смогут воевать с Верхней Сороной, а Нижняя теперь попытается их перебить, либо клеймить насильно. Им нужен союзник, чтобы добраться до Синекожих.

– И раз Империя в любом случае будет воевать с обеими Соронами, демоны решили заключить союз с нами… – даже настолько логичная картина отказывалась укладываться в голове Повелителя. Разумные демоны никогда не воевали на стороне Империи. – Что же, такая сила нам будет полезна. Кому генерал дал Слово?

– Бэсту, – Повелитель хмыкнул на ответ Тени. Но следующие слова озадачили его куда больше. – Более того, демон поставил себе клеймо с его именем.

– А вот это зря, – поморщился Повелитель. – Если Бэст не поведет Безликих войной на Синекожих, он станет целью для сотен демонов. Ему придется выполнить свою часть уговора… Викору надо было вмешаться, я не рассчитывал задействовать Бэста в масштабных боевых действиях.

– Демон сам выбрал, кому отдать свободу, – сказал на это Тень. – В любом случае, клеймо лучшая гарантия, чем Слово. Не все демоны помешаны на чести.

Повелитель задумался. Теперь многие планы придется переиграть. Союз с армией демонов большая удача, но из-за этого придется форсировать события и вторгнуться в Верхнюю Сорону раньше времени. Нападение уже не получится провернуть по-тихому, малыми силами. Верхняя Сорона будет готова, Синекожие выпущены на поверхность, а Культ начнет действовать открыто. Это может обернуться большой бойней.

– Где армия теней и демонов сейчас? – спросил наконец Повелитель.

– Они совершают марш-бросок, в обход Менисита, через Гигарт, – все прекрасно понимали, что теократия не позволит провести через свои земли армию демонов. Даже королевства не позволят демонам воспользоваться Дальними вратами. Единственный выход – идти пешком до границ Единой Империи. – Это займет с десяток дней.

– Надо отправить Рудольфа в Гигарт, пусть договорится с Крейтисом Вторым о безопасном пересечении его земель моей армии.

– Уже, – склонил голову Тень, принимая ответственность за принятое решение. – Я отдал распоряжения, Рудольф в пути.