Николай Петров - Лучший

– Пожиратель! – в ритуальную комнату вбежал молодой последователь. Пожиратель, один из самых могущественных культистов на данный момент, с неохотой отвлекся от своего творения.

– Еще раз отвлечешь меня от работы, – повернулся Пожиратель к последователю. – И я использую твою немощную душу для ритуала.

Последователь рухнул на колени и согнулся в поклоне. Слова Пожирателя не были пустой угрозой, предшественника последователя постигла именно такая участь. Могущественный культист не любил, когда его отвлекали от творческой работы. Среди культистов он по праву считался изысканным создателем отродий. Его отродья штучные экземпляры, каждый из которых Пожиратель создавал скрупулезно, вкладывая все свое мастерство.

– Прошу снисхождения! – зачастил молодой последователь. Он боялся оказаться на столе, где несколько человеческих тел, связанных воедино, обретали сейчас новую жизнь. – Срочное донесение из Нижней Сороны! Крепость Холоморт была атакована, все защитники убиты, включая трех культистов. Напавшие тени смогли договориться с демонами, сейчас они отступают через Гигарт в сторону Империи.

– Хм-м… – Пожиратель почесал подбородок окровавленной рукой. – А я ведь говорил, что от Безликих будут одни проблемы. Теперь они бегут в мою сторону… И что хочет Жрец? Моих сил не хватит, чтобы уничтожить такую армию.

Пожиратель был соратником Жреца еще со времен Жертвенной войны, он один из немногих культистов, кто смог пережить поражение. Сейчас Пожиратель является куратором всего Гигарта, где смог наладить обширную сеть Культа и инициировать больше десяти культистов. Но этих сил недостаточно, чтобы противостоять полноценной армии, а культисты из других государств не успеют подойти вовремя.

– Есть достоверные сведения, что среди нападавших был молодой Жертва, – быстро выпалил последователь. Он боялся произносить эти слова. Сейчас его либо наградят, либо вынут душу.

Пожиратель наклонился к последователю, взял того за волосы и поднял, придвинув к своему лицу.

– С этого и надо было начинать, – в глазах Пожирателя заклубилась тьма, вырываясь наружу струйками черного дыма. Культист перекинул последователя через себя и впечатал в стол, прижав скулящего молодого человека к изуродованным телам. Пожиратель махнул свободной рукой и перед ним появилась карта королевства Гигарт. – Так-так… Им понадобится несколько дней, чтобы пересечь все государство. Армия пойдет ближе к побережью, стараясь обходить населенные места… Значит, ближайший город, который они будут проходить, это Понто. Вполне подходит. Население всего семь тысяч, Мастеров почти нет…

Пожиратель скинул последователя со стола и сосредоточился, обращаясь к Тайнику. Последователь забился в угол. Культист не долго пребывал в Высшем мышлении, он встрепенулся и начал доставать на свет Породители, один за другим. Решение Пожиратель принял сразу, такую возможность нельзя упускать. Сам Владыка отблагодарит его за душу Жертвы.

– Здесь весь мой запас, – обратился Пожиратель к последователю. – Десять Породителей. У моих культистов есть еще, всего наберется двадцать два. Этого должно хватить. Сейчас поднимаешь всех последователей, объявляешь общий сбор в Понто. Культистам прибыть в город и начать подготовку к ритуалу обращения отродий. На последователях расстановка и активация Породителей.

– Я все сделаю, – часто закивал последователь, касаясь трясущимися руками Породителей и отправляя их в Тайник. – Я быстро, все будет исполнено…

– Погоди, – перебил того Пожиратель.

Культист достал из Тайника черную шкатулку, в которой оказалось человеческое сердце, и задумчиво посмотрел на последователя. В этом сердце, благодаря ритуалу, осталась заточена душа Мастера. Сильная душа. Сейчас Пожирателю понадобиться любое преимущество.

– Пора взрослеть, – сказал он и протянул последователю сердце.

– Благодарю! – выкрикнул молодой человек, принимая ценный дар.

Этого момента последователь ждал с нетерпением. Момент, когда Культ посчитает его достойным и проведет инициацию. Он готов стать полноценным культистом. Пожиратель наклонился и возложил ладонь на голову последователя. Инициация – сложный ритуал, без помощи могущественного культиста здесь не обойтись.

– Ешь! – приказал Пожиратель.

О переброске полторы тысячи демонов в Империю я не подумал. А зря. Представители Менисита очень негативно отреагировали на наш союз. После короткого спора с Борисом священники молча переместились, все разом. Борис тогда сказал, что Менисит не позволит еретикам осквернять их землю своим присутствием. Более того, Гигарт тоже будет против нахождения демонов на своей земле. Но с ними хотя бы можно договориться, уверил меня тень, правда воспользоваться Дальними вратами нам никто не даст.

Вот и пришлось идти на своих двоих. Уже седьмой день в пути. Две трети дня – марш-бросок, оставшаяся треть – отдых. От такого режима я уже готов завыть. Никакой источник не помогает справиться с тяжестью долгого похода. Мы бежим не постоянно, иногда переходим на шаг, но все равно очень трудно.

Так же встал ребром вопрос обеспечения армии. У теней имелся запас провианта, состоящий из овощей, но на полторы тысячи демонов никто не рассчитывал. Этот вопрос частично решался охотой, демоны вполне способны загнать крупную дичь. Но проблема с водой оставалась открытой. Мало кто из теней владел преобразованием на должном уровне, чтобы сотворить воду из воздуха.

К счастью, на прошлом привале к армии присоединился Рудольф, с десятком теней. Их Тайники оказались под завязку набиты провиантом, в том числе одеждой для демонов. А то, признаться, на меня производило удручающее впечатление, что сотни демонов бегут за нами нагишом. А среди них ведь и самки есть. Или женщины? Еще не определился, как к ним относиться.

– Осталось всего три дня, – сказал Есений, добавляя в большой котел кусочки овощей. В котле варилась похлебка для командирского состава. Огня никто, разумеется, не разводил, нужную температуру обеспечили силой. Все лениво сидели вокруг котла и наблюдали за готовкой Есения. – На границе нас встретит большой отряд, который проводит до ближайшего города Империи, и поможет с перемещением.

– Скорее бы, – пробурчал я. – А то одними овощами сыт не будешь. Вон, демоны каждый привал себе мясной пир устраивают.

Это я, конечно, преувеличил. Большинство демонов в армии Борзого были на грани смерти, когда мы их освободили. Демонов держали взаперти в ужасных условиях. Скот на убой и то содержат лучше. Мало того, что им одежду никто не выдал, так и едой обеспечивали по минимуму. И то, как сказал Борис, их кормили тухлыми тушами недельной давности. Вот и отжиралась сейчас армия демонов, опустошая все окрестные земли от дичи. Не удивлюсь, если и домашний скот местных пострадал, мы прошли стороной несколько деревень.