Борис Харькин - В пасти Джарлака

– Зачем? – изумился Стольник.

– А вдруг победил бы! В качестве приза, отец Гафтон исполняет одно желание победителя!

– Что, прям, любое желание исполняет?

– Ну… почти любое.

– Он что, такой влиятельный?

– Не то слово! Третье лицо в королевстве. Но по сути дела – второе, после кардинала Маззини. Это потому, что наш славный король Седрик Незаметный редко покидает дворец.

– А как проходит состязание? Кто выбирает победителя?

– Народ. Но решающий голос за отцом Гафтоном. – Солдат хотел ещё что-то добавить, но тут подошёл Балус, рявкнул на него:

– Почему треплешься на посту?!

– Виноват, господин капитан!

Вдруг Васян выдал:

– Господин капитан, разрешите обратиться!

Толстяк прищурил свиные глазки:

– Та-ак… это кто у нас тут по уставу тявкает? Ну валяй, обращайся.

– Мой друг, – Василий указал на меня, и я понял, куда он клонит. – Мой друг – отличный музыкант, певец и композитор!

– Ну да, а ты у нас отличный волшебник!

– Клянусь вам, капитан! Пётр поёт как соловей!

– И что?

– Он сможет победить на конкурсе бардов! – убеждённо сказал Стольник.

Капитан покрутил пальцем у виска:

– Паренёк, у тебя от страха крыша съехала! На этом турнире эльфы выступают! Их ещё никто не побеждал! Сразу видно, что вы не столичные – ни разу не слышали, как ушастые поют. Ну ничего, вам отсюда всё будет отлично видно и слышно. Перед смертью насладитесь прекрасной музыкой, а вечером спокойно сгорите.

– Да он поёт лучше любого эльфа! – продолжал наседать Васян. – Капитан, позвольте ему участвовать! Он победит! Сто пудово!

– Ну даже если так, а мне-то что с того?

– Вы командуете таможней?

– Нет, – раздражёно бросил Балус. – Полковник командует. Я – его правая рука.

– Если Петро победит, он попросит у инквизитора сделать вас полковником и соответственно – начальником таможни. А вы потом в благодарность нас отпустите.

Глаза капитана алчно блеснули, но лишь на миг, после чего он скептически произнёс:

– Заманчиво, но эльфов ещё никто не перепел.

– Ну не победит, тогда можете нас сжигать!

– Ладно, убедили, музыканты херовы! Но смотрите у меня, если что – сразу на костёр.

Вот чёрт! От меня зависит судьба всех нас. От такой ответственности у меня даже ноги слегка задрожали, не говоря уже о голосе! В горле мгновенно пересохло, а мне ещё им петь! И состязаться придётся ни с кем-нибудь, – с эльфами! А я слышал, как они поют и какую музыку сочиняют!

Капитан распорядился:

– Певца отвязать! Остальные пока у столбов постоят. А то всех развязывай, привязывай. Всё равно эльфов хрен победишь!

– Эй! Меня тоже возьмите! – возмутился Васян.

– А ты нам на кой хрен? Подпевать собрался?

– Я конферансье буду! – нашёлся Стольник.

Нас повели ко второму помосту. По пути я шепнул Василию:

– Ты что там ему наплёл? Какой я тебе композитор? Я всего-то пару песен сочинил, думаешь с ними можно победить эльфов?!

– Балда! В твоём распоряжении музыка всего нашего мира!

А ведь верно! Ну, положим, всей музыки нашего мира я не знаю. Но репертуар у меня немаленький! Я ведь могу выдавать сочинения Бетховена, Моцарта, да хоть Битлз, за свои собственные! Неловко как-то. Но лучше стать плагиатором, чем пеплом!

Верховный инквизитор мне не понравился с первого взгляда. Высокий, худой, лицо того типа про которое обычно говорят желчное. Улыбка как у голодного волка. Короче говоря – крайне неприятный тип. Он восседал в напоминающем трон кресле, в центре трибуны, прямо напротив помоста.

Состязание вот-вот начнётся, музыканты настраивали инструменты. У кого арфы, у кого лютни, у кого мандолины.

Вот об этом мы и не подумали – петь а капелла не очень-то круто.

Выручил капитан:

– Эй, певец, ты только петь будешь? Или пиликать на чём-нибудь тоже?

– Мандолина бы меня устроила.

Толстяк подошёл к одному из музыкантов, который настраивался и вырвал инструмент прямо из рук.

– Но…

– В фонд короны! – рявкнул капитан, выпучив глаза.

Против такого аргумента музыкант спорить не посмел.

– Держи! – вручил мне мандолину Балус. Хоть он и не верил в мою победу, но она была в его интересах. – Если будешь фальшивить – получишь в рыло, а потом отправишься… сам знаешь куда!

Я осмотрел инструмент.

Мандолина, конечно, не гитара, и всё-таки в консе мне доводилось на ней играть. В любом случае, лучше так, чем а капелла.

Васян потянул меня за рукав и указал пальцем на кучку высоких длинноволосых блондинчиков, стоявших в сторонке. Вот они – основные конкуренты. У меня приятный баритон, но со звонким голосом эльфа мне не сравниться. Придётся вылезать за счёт гениальных композиторов Земли.

– Первый раунд! – объявил герольд и сыграл на трубе незатейливую мелодейку. Ещё и сфальшивить ухитрился. Его, видать, на турнир не допустили – подался в герольды.

На сцену вышел прыщавый паренёк с флейтой и начал наигрывать что-то в стиле барокко. Не успел он сыграть и пару тактов, как в него со всех сторон полетели гнилые помидоры и тухлые яйца.

– Ни фига себе! – воскликнул Васян.

Капитан довольно заржал:

– А вы чо думали, херовы музыканты? Вот почему состязание бардов имеет такую популярность! Скоро и тебе достанется! Зато на костре запекаться будешь в овощах! – Капитан заржал ещё громче, довольный собственной шуткой.

Парень на сцене пытался одновременно играть и уворачиваться от летящих снарядов. И то, и другое у него выходило плохо. В конце концов, он под улюлюканье спустился с помоста, весь облепленный яичной скорлупой и забрызганный томатным соком.

– В соревновании побеждают самые стойкие, – пошутил капитан.

– Следующий участник – не нуждается в представлении, – заголосил герольд. – Мы все его прекрасно знаем. Это многократный победитель состязания, великолепный певец и славный воин, командор Ордена Великого Древа, правая рука её величества блистательной королевы Элиры, Элеондил золотая Арфа!

Толпа разразилась бурными овациями, а мы с Васяном онемели.

– Его каким чёртом сюда занесло?! – спросил друг.

– Я так понял, он ежегодный участник, – ответил я.

На сцену поднялся Элеондил и ещё несколько эльфов. Перед командором поставили арфу, а остальные эльфы натянули луки и направили их на толпу.

– Как-то раз, какой-то дурила додумался швырнуть в эльфа помидором, – пояснил капитан. – Теперь ушастые принимают меры.

Тонкие пальцы легко пробежались по струнам, и Элеондил запел.

Я понял – мне не победить. Голос эльфа летел над площадью, народ притих и с жадностью ловил каждую ноту, каждое слово:

Последний луч солнца застыл

Играя в потухших глазах

Всё саваном ночи укрыл