Владимир Белобородов - Хромой. Империя рабства

Троица внимательно смотрела на меня, ожидая ответа.

— Мешать вроде не мешаете…, — я в голове прокручивал все за и против.

Гигант — это конечно сила! За таким и спрятаться чуть что можно. Липкий — мутный и опасный тип, может и ночью прирезать за башок. Дедок — вообще балласт из балластов. И самое главное, это то, что лошадей-то у нас четыре. То есть своей компашкой мы худо-бедно поместимся, а вот с ними…. Да собственно, чего я менжуюсь…

— Ты, мил человек, — старик словно прочитал мои мысли, — не гони нас раньше времени. Как будем обузой…, ну или буду…, — он глянул на Большого и Липкого, — так скажешь, я и отойду. Может, что и решится за это время. Пользы большой от меня не будет, но кашеварить могу, да и знаю много. Если и вправду, сможете, деньги мои забрать, то отдам всё. Пойми просто меня — куда я один….

И что на это сказать? Без нас старик точно долго не протянет. Один, в лесу…. Можно, правда, всех троих…. И наши, и новенькие, пристально смотрели на меня, ожидая ответа. Тут ещё Огарик с Миром подошли. Причём последний, очень уж внимательно изучал меня взглядом. Понятно, что можно было устроить общее голосование, сняв с себя ответственность, но вопрос задавался конкретному человеку — мне. И этот конкретный человек, дело прошлое, нисколько не нужнее нашей команде, чем скажем тот же старик. М-да… дилемма… Пауза затягивалась.

— Вы попрощались? — спросил я Мира, выигрывая время на раздумье.

Тот кивнул. Я ещё раз глянул на троицу:

— Тогда выходим. Чустам, дашь Серебрушку Шванию?

— Хорошо.

В принципе не дал конкретного ответа. Может это и подло, но так сказать взял тайм-аут на раздумье, оставив пути отхода. Не знаю я, что с ними делать. Я как мог, искал разумное объяснение своего поступка, вернее… успокаивал сам себя, так как внутри знал, что потом точно не прогоню их, и именно это злило, поскольку противоречит логике выживания.

Собираться особо было нечего — не раскладывались. Единственное, пристроили мешок с продуктами, привезённый дедом. От него же мне досталась довольно приличная сумка. И я, и он знали что там.

— Амулет с его шеи не снимай. Он хоть немного, но сдерживает силу, — напутствовал меня шёпотом в дорогу дед.

Мирант обнял внука. У Огарика глаза были на мокром месте. Я, пожав руку деду, закинул парня на Звезданутого.

— Спасибо Мир.

— Спасибом не отделаешься. Смотри за ним! Езжайте! — дед хлопнул по крупу Звезданутого.

Огарик ещё долго пытался выглянуть из-за меня, выискивая глазами Мира. Я же рассматривал холм, видневшийся на том берегу. Это место, хоть и ненадолго, но подарило ощущение дома. Да, приходилось уживаться не с самыми приятными людьми, но и они уже начинали казаться родными. Да, может, где-то не хватало еды или одежды, но мне там было комфортно….

— Куда идём-то? — спросил Клоп.

— Вдоль реки, — ответил я ему. — Только от берега надо отъехать.

Через полчаса меня догнал Липкий и пристроился рядом со Звезданутым:

— Спасибо Хромой, я бы на твоём месте, если честно, не взял нас

Хотелось ответить ему: ещё не поздно передумать, но сейчас было не до него. Мысли занимала дорога, вернее наш пункт назначения, а если быть совсем точным — его отсутствие.

— Ты если чего надо — говори, — не отставал вор, — может, что посоветую.

— Где ближайшая граница локотства?

— Ближайшая недалеко, но туда нельзя, орки не любят гостей.

— Поверь мне, это мы знаем, локотство соседнее где?

— Да одинаково. Вон туда, — он показал чуть не в обратную сторону, — Верхундское. А вот туда, — указал он по ходу нашего движения — Слопотское, за ним Халайское.

— Халайское это же северное?

— Да.

— Толикам!

— Ау.

— Ты же говорил, что северные земли далеко?

— Ты просто размер Слопотского не знаешь, да и Халайское довольно вытянутое и размером с четверть империи будет, а может и больше. Орки там.

— Как орки? Степи вон там!

— Рисовать надо. Халайское огибает орочьи степи и уходит за них.

— Там есть участок, между степью и морем, — включился в разговор Шваний, — который лишь на бумаге принадлежит империи, а в действительности там орки ходят к морю. А вот за этим участком уже идёт север. Его бы может уже давно прибрали к рукам, только вот товары оттуда не доходят большей частью — орки забирают.

— Так мир же с ними?

— Не остаётся в живых тех, кто видел грабителей. Все понимают, что зелёные, только доказать некому. А обозы не доходят — вот такая сказка. Зелёные на лафотов ссылаются. Империя бы готова морем возить, всё-таки самый короткий путь, а земли там богатые, только всё равно далеко, да и действительно в море лафоты шалят. Локот Халайский раз в год собирает войско, прося сил у Империи, и посылает туда дань собирать. Народ там тёмный и считает земли своими, а локотских сборщиков разбойниками.

— Ну, так они такие и есть, получается, — произнёс Толикам, — защиту обеспечить не могут, а налоги собирают.

— Суровые там земли, звери магические бродят….

— То есть? — Заинтересовался я. — Они же вроде на западе?

— Там тоже есть, но основные сражения среди магов были именно на севере.

Невесёлая картинка северных земель вырисовывалась. Идти туда желание несколько поутихло.

— Пройтись не желаешь? — подошёл с противоположенной стороны Чустам.

— Давай, — я оглянулся, ища кому бы предложить лошадь на время.

Из наших, пешим был только Ларк, чужакам Зезданутого с Огариком я не хотел доверять. Хоть и всё равно догоним, но не хотел.

Я махнул рукой Ларку он скачками подбежал и даже помог спуститься — адъютант, блин.

— Я с вами, — попытался слезть Огарик.

— Сиди давай, — остановил его корм, мы о неинтересном.

Огарик хмуро посмотрел на него — не поверил. Мы с Чустамом остановились, пока все пройдут вперёд. Клоп оглянулся на нас, но остался около Толикама, слушая рассказ о севере. Ларк и Огарик тут же затеяли спор шёпотом — кто из них в седле, а кто на крупе.

— Куда идём?

— Пока из балзонства, потом из локотства.

— Ещё скажи к морю.

— Ну а почему бы и нет — нас никто не держит.

— Ну что ж верно, — Чустам замолчал.

— Ты меня за этим позвал?

— И за этим. Севером чего интересуешься?

— Тоже вариант.

— Туда луны четыре, если не пять добираться и это если каждый день идти.

— Мы не куда не торопимся.

— Там холодно, сам говорил, что нужна одежда, деньги.

— Заработаем.

— Хотел сказать награбим?

— Тоже работа.

— Какой-то ты спокойный.

— Наверно начинаю привыкать к свободной жизни. А вообще просто хорошо.

— Конечно. По следам имперская стража и так понимаю маги, а ему хорошо.

— Так поэтому и радуюсь, завтра может быть по-другому. Знаешь, Чустам, я вот когда попал в загон, вернее после этого…. Не важно. Так вот, только тогда понял, насколько прекрасно быть свободным. Нет, и раньше понятно, что нравилось, а вот насколько…. Я сейчас день свободы готов отдать за остаток жизни в рабстве, — я вобрал носом ароматы леса и выдохнул. — Мы ведь сейчас самые свободные люди. Думаю, что и Клоп не хочет в село именно потому, что там тоже рабство. Да, более уютное, да — можешь к девкам хоть каждый день, но…. Не знаю, как объяснить.