Хелен Тодд - Призрачные нити [≈ За пеленой северного тумана] [litres]

Казалось, расстояние было непреодолимым. Чем дальше Брэйден отходил, тем сложнее давались шаги. Вдали от источника его физические силы иссякали, раскрывалась усталость, измотанность и нехватка воздуха: все вокруг покрывал морок.

Черная пелена перекрыла им путь. Анри понимал: медлить нельзя, а дальше пройти будет слишком рискованно, ведь Эмма слабела, а дурманящий туман уже начинал свое влияние. Поэтому он крепче прижал ее к себе, поцеловал в висок и быстро, без заминки переместился. Их ловушка не успела захлопнуться.

Время словно застыло в стеклянном сосуде. Нить прервалась, затерявшись среди могил. Николас обессиленно прислонился к стене. Его путь завершен. Почти. Оставалось немного: настояния Тодора, последний долг, который он обязан выполнить перед своей свободой. Если то, что произойдет, можно так назвать.

Сквозь мрак он видел вспышки магии, которые понемногу угасали. Ни одна из них его не манила. В этот момент до него дошло, что источник слишком силен. Слова Верховного мага не были пустыми: каждому в меру, но для кого-то даже ее будет слишком, а Николас и без того переполнен эмоциями и сожалениями о совершенных поступках. Дорога через проходы вымотала его физически, но практически не отняла магию. Пара заклинаний, защита, вот только этого мало. Он не исчерпал свой ресурс.

Мысли сводили с ума. Так же, как и ожидание. Все превратилось в тягучее неведение, в котором вмещалось все.

Сейчас, когда Николас продрог, он был благодарен холоду за трезвость ума. Это помогало не отключиться, дождаться. В обманчивой тишине кладбища, казалось, никого не было, но он отчетливо видел мелькающие силуэты. Один из них задел тонкую струну, натянул ее, напоминая о болезненной любви. Тэй мог поклясться, что это Аннетт. Значит, жива. От сердца отлегло, и он прикрыл глаза, шумно вбирая воздух. Перед смертью не надышаться, но это не мешает попыткам?

От мыслей его отвлек шум. Джин, стараясь убежать от проклятого, едва дышала. Совсем скоро она упала, запнувшись об одно из толстых магических сплетений. Ведьма кричала от бессилия, беспомощности. В пустоту, не видя никого, она продолжала просить и на что-то надеяться. Ей не хотелось прощаться с жизнью, а защищаться не умела: ведьме не хватало ни силы, ни магии для сопротивления. Все, что было, уже выжала из себя и едва добралась к кладбищу.

Ник, собрав последние силы, заблокировал нависающий над хрупким девичьим телом удар. Он ловко ускользнул и, покачнувшись в сторону, схватил нападающего за локоть и толкнул заклинанием. На мгновение утратив равновесие, он все же смог обойти Джин-Рут, закрывая ее собой, и продолжил схватку. Зная способность проклятых к быстрому восстановлению, он продолжал атаковать магией. Прижал его к полу, используя вес собственного тела, сжал руки за спиной. Он был в ловушке. Характерная алая вспышка – и все кончено. Ник встал, отряхнул руки от синей жидкости и выбросил скомканное, давно утратившее цвет и форму сердце проклятого. Мертв.

– Спасибо, – Джин плакала, бессильно пытаясь встать, но нет…

Несколько секунд передышки – и магия, которая пыталась стать частью ее тела, продолжила попытки. Все заново. Это конец.

Ведьмак не мог помочь. Битва с проклятыми, которых привела за собой Крейг, продолжалась. Он справлялся, но каждый раз все больше и больше выдыхаясь. В конце концов его окружили, и пришлось уворачиваться от ударов, занять позицию, в которой спину неприятно холодила стена. Проклятый отреагировал незамедлительно. Существо навалилось, в попытке прижать к земле. Шаг в сторону, легкое помутнение в глазах – и вновь магия. Николас сопротивлялся, до последнего отвлекая их от практически беспомощной Джин.

Остался один, но тот был осторожнее других, не атаковал в лоб. Тэй занял выжидающую позицию и дождался момента, чтобы сделать резкий шаг вперед, нанося удар вместе с заклинанием. Вроде все… Ник шумно дышал из-за боли в груди, упал на колени, но не позволил себе расслабиться.

– Подожди немного, Джин, верь мне.

Его слова превращались в металлический привкус крови во рту. Он ощущал себя переполненным до краев. Словно в нем слишком много чувств и слишком мало места для жизни. Это было хуже, чем пустота: ее хотя бы можно было заполнить.

Николас собрал последние силы, чтобы подойти к ведьме. Бережно обнял ее за плечи.

– Тише, глупая, ты не понимаешь? Твои эмоции, твое сопротивление делают только больнее. Смирись. Станет легче.

Но Джин лишь закрывала заплаканное лицо руками. Ей не хватало смелости окунуться в темноту, принять происходящее, а тем более довериться.

– Тебе стоит, ради Алана, ты же понимаешь: ты погибнешь ради него. Разве нет?

– Не могу… – она не говорила – шептала.

– Думаешь, он позволит кому-то причинить тебе боль? Думаешь, он оставит тебя? Нет. Но позволь, я помогу. Хоть раз доверься предсказанию, а не слепо выполняй, надеясь, что пройдет.

Он злился. Джин-Рут слабая, инфантильная, слишком хрупкая для Нордвуда, привыкшая к теплу и чистой бумаге, на которой записывала рецепты зелий, ни разу не принимала участия в решении их проблем. Сейчас от нее нужно было согласие. Любое формальное согласие, иначе все напрасно, иначе он не сможет ее спасти, выполнить обещание, рискнуть. Просто слово, одно…

– Прими мою помощь, слишком поздно для сомнений.

Ведьма замерла, затихла. Вокруг воцарилась напряженная атмосфера, по полу начал стелиться морок. Он захватывал кладбище, отбирал то, что ему принадлежало.

– Помоги… – бледные губы сомкнулись, и Джин болезненно посмотрела в его глаза. – Я хочу жить, хочу.

Времени не хватало. Николас закрыл глаза, сосредоточил магию только на одном заклинании, надеясь, что зеркальный знак позволит ему открыть проход в мир душ. Они должны войти туда добровольно, по своему согласию. Так, со временем, будет шанс вернуться. Не важен холод, не важны призраки: это станет небольшим убежищем, паузой, пока Тодор не доведет запланированное до конца. Если Верховный маг выживет. Что бы о нем ни говорили, Ник знал: даже сильные исчерпывают себя.

Заклинание… слова, которые раз за разом слетали с его уст – единственное, что нарушало гробовую тишину. Они тихим эхом отражались от стен. Напряжение росло, но именно это помогало расслабиться. Все будет так, как предначертано.

Легкая, прозрачная вспышка – и возле ведьмаков показалась неровная, призрачная гладь. Она мерцала, исчезала, но под напором Николаса, восстанавливалась. Тонкий темно-синий край отчетливо зафиксировался. Поверхность разгладилась. Теперь это напоминало зеркало, сотканное из тысячи тонких и мягких нитей – невесомое, призрачное.

В двух силуэтах отчетливо читались эмоции. На покрасневшем от слез лице Крейг читалось отчаяние и несвойственное смирение. Испачканное платье, расстегнутое пальто, неизменный белый шарф, стрелка на тонких колготках. Ее чувство – отчаяние. Николас с растрепанными волосами, испачканной одеждой… нет, в нем не осталось сожалений и страха, только осознание своих действий. Упрямство, чувство долга, но в первую очередь надежда на жизнь. Он верил.