Елена Булганова - Западня [litres]

– Но я уже говорю вам правду! – возмутился Орлик. – К чему мне врать? За то время, что я и мой народ попали в этот мир, лишь однажды нам встретились люди, очень странные и видом, и речами. Что удивительного, что мы захотели получше узнать наших соседей?

Старик помолчал, вникая в чужую речь, покивал задумчиво головой:

– Я живу здесь уже давно, но никогда прежде не слыхивал ни о каких соседях. А верхом обычно сюда прибывали охотники из Города. Правда, не на конях, а на своих жутких тварях, да и выглядят они совсем иначе. Однако откуда нам знать: вдруг это какая-то хитрость?

– Из города? – встрепенулся Орлик. Даже перед лицом возможной смерти тот дивный город, о котором рассказывал мальчишка Видан, чрезвычайно его занимал. – Зачем они приезжают сюда?

Вместо ответа старик отдал распоряжение на своем языке – и несколько крепких мужчин подхватили юношу, поставили на ноги, поволокли куда-то. Тот уже решил было, что настало время прощаться с жизнью, но его всего лишь привели к просторному шатру и втолкнули внутрь. Минутой позже появился старик, уселся напротив, сложив калачом ноги.

– Думаю все же, что ты в самом деле не из Города, ибо зачем тамошним воинам идти на такие уловки? Они всегда берут, что хотят. Сколько мы ни вооружаемся, сколько ни отстраиваем крепостные стены, они все равно всякий раз одолевают нас. Хотя твои речи, не скрою, удивляют меня. Ты сказал, что вас на одной поляне оказалось сразу много, тогда как все мы попали сюда поодиночке, все в разные сроки. За исключением тех, кто здесь уже родился. Сможешь ли объяснить это?

– Думаю, смогу, – кивнул Орлик, косясь на высокий кувшин с узким горлом и фрукты на золотом блюде, – пить хотелось мучительно. – Древняя легенда гласит, что попасть в этот мир может лишь тот, кто никогда не убивал других людей, при условии, что его отец и деды также не обагрили руки кровью. Наш народ всегда славился своим миролюбием, и, когда соседи коварно напали на нас, мы не сумели оказать сопротивление. Лишь некоторые смогли бежать из города. Блуждали среди снегов, а потом чудесным образом очутились здесь.

Старик заметно разволновался: он дернул себя правой рукой за крючок на бороде, а кулаком левой ударил по чалме. Одновременно губы его растянулись в улыбке, глаза блеснули задорно и молодо.

– Знал же, знал, что в этом кроется какая-то загадка, что все мы здесь не случайно, голову себе сломал, а не догадался. Такую легенду никогда не слышал в наших краях. Да и правду сказать, народ наш горяч, жаркое солнце подогревает кровь и выжигает в нас осмотрительность. Потому и немногие попадают сюда.

Все еще качая головой и кряхтя, он подал Орлику кувшин, который тот немедленно прижал к пересохшим губам, – и душистое теплое вино приятно заполнило рот и горло. Старик успокоился понемногу, назвал свое имя – Махмуд. Назвался и Орлик, потом спросил:

– Давно вы здесь живете?

– Кто как. Сам я попал сюда еще почти молодым мужчиной, несколько десятилетий назад. Не скажу точнее, поскольку тут времена года не сменяют друг друга, а счет летам никто не ведет. Каждого больше волнует, сколько осталось жить ему… Ты говоришь, вы оказались на поляне все разом, а не видели примет того, что другие люди проживали там до вас?

– Да, мы обнаружили кое-где старые кострища, истлевшие от старости шалаши, – припомнил сын старейшины. – Но не обратили на них особого внимания.

– Понимаю, – задумчиво и печально проговорил старик. – Вы торопились обжиться на новом месте, наверно, приняв его за рай на земле. Я тоже был наивен… поначалу. С тех пор много людей попало на поляну, и почти всех их я потерял.

Орлик как раз намеревался вонзить зубы в налитое яблоко, но выронил его от волнения:

– Но почему?! Кого вы боитесь, кто нападает на вас?

Махмуд горько усмехнулся:

– Ты, наверно, заметил, юноша, что в здешних лесах водятся только призрачные животные, охотиться на них – все равно что тени сачком ловить. Настоящая добыча в этих обширных охотничьих угодьях – мы, люди. Раз в полгода, а бывает, и чаще сюда верхом на волосатых слонах и сказочных ящерах прибывают люди из Города. Хотя людьми они только хотят казаться. На них костяные и железные доспехи, маски на лицах, и их почти невозможно убить. Лишь однажды, много лет назад, мне удалось свернуть шею одному из них – тогда я еще был силен. И тогда же, сорвав маску, я увидел его истинный облик – и чуть не лишился сознания, подобно женщине. Потому что это настоящие чудовища, неустрашимые и непобедимые. Они хватают всех подряд, но особенно ищут детей, подростков, а вот беременных женщин до поры не трогают. Затаскивают на других чудовищ – запряженных, – и нам остается только оплакивать тех, кого потеряли.

На миг Орлику почудилось, что он вновь среди снегов – разом застыла в его жилах кровь. Как мог он быть настолько опрометчив, что оставил свой народ без охраны? Как мог поверить, что попал в чудесное место, где царят только мир и беззаботность? Ему захотелось немедленно бежать к дружине и скакать во весь опор обратно к селению. Но сперва нужно было узнать то, что знает старик.

– Их увозят в Город? В тот, что за высокой стеной? – спросил он.

Махмуд кивнул, закачался крюк его бороды.

– А вы никогда не бывали в том Городе? Не знаете, что за люди в нем живут?

– Если бы побывал, то с тобой бы сейчас беседу не вел, – невесело усмехнулся старик. – Но рассказать кое-что могу. Когда в последний раз здесь появились охотники, среди прочих они забрали юную деву и девочку пяти лет. Двое юношей, жених первой и брат второй, скрытно последовали за ними, благо отряд двигался неспешно. Им удалось проникнуть в город и проследить, куда отправят пленных. Всех развезли по разным домам, огромным и великолепным, но девушка и ребенок попали за одни ворота. Девочку они чуть позднее, забравшись на дерево, видели во дворе, среди других ребятишек: она была одета, как юная принцесса, и вместе со всеми объедалась сладостями. Юноши решили дождаться темноты и немного побродили по Городу. Тот, кто позднее сумел сюда вернуться, рассказывал невероятные вещи: по серебряным тротуарам там расхаживают богато одетые и веселые люди, некоторые из которых, правда, на людей не особо похожи. Видели они и всякие чудеса, о которых только в сказках услышишь, самодвижущиеся повозки, летающие ступы. Они прошли Город насквозь и наткнулись еще на одну стену, за которой был холм, а на нем еще один город, еще более сверкающий и великолепный. Впрочем, это их мало волновало, и они поспешили вернуться к тому дому, потому что солнце уже садилось.

Едва начало темнеть, как все, кто был на улице, поспешили скрыться за крепкими воротами своих домов, а на улицах появились совсем другие люди, убогие странники с котомками за плечами, упорно бредущие в одном направлении. Некоторые бежали, другие шли медленно, несли на руках детей. Время от времени что-то неясное происходило: вдруг раздавались громкие вопли, и люди бросались врассыпную, но скоро опять продолжали свой путь. Но наши юноши не смогли разглядеть, что происходит.