Елена Булганова - Западня [litres]

На самой последней странице книги Орлик обнаружил абсолютно черную бесформенную фигуру в развевающемся плаще, с хищно вытянутыми вперед руками. Когда он спросил, что это такое, оживленное личико Сарны мигом побелело, капельки пота выступили на верхней губе, губы с трудом разомкнулись, прошептав:

– Смертная Тень.

По отдельности эти слова Орлик уже знал. Он вспомнил рассказ Махмуда: старик тоже говорил про черную тень, поглотившую без следа того бедолагу. Хотел расспросить подробнее, но Сарна, забыв недавний ужас, уже болтала о чем-то другом. Правда, румянец не спешил возвращаться на щеки – в последние дни девушка вдруг сделалась грустна и задумчива.

Однажды утром Орлик сидел на высоком крыльце кухни и чистил песком котел, – тер, пока не начинал видеть в его крутых боках свое собственное растрепанное и сонное отражение. Всю ночь он рыскал по двору, искал возможность подобраться к ограде, но снова увидел того, огромного, – пришлось ни с чем вернуться назад. Сарна уже рассказала ему, что по ночам стражу вокруг замка несут каменные и водные варганы и связываться с ними не стоит: задушат в каменных объятиях или утопят в собственном теле.

А вот и сама девушка несется вприпрыжку через двор, щеки полыхают багрянцем. Подбежала, схватила юношу за плечо, закричала, как птица-подранок:

– Пойдем со мной! Пойдем скорее!

Орлик выронил котел и вскочил на ноги, испуганный возможной бедой в замке. Следом за Сарной пробежал через великолепные покои, где никогда не бывал прежде. Хозяин и отец девушки стоял на открытой галерее, любовно обозревал золотой город на холме. С улыбкой обернулся на шум шагов, брови его недоуменно взметнулись при виде слуги. Девушка, не дав себе времени отдышаться, затараторила горячо и страстно, рубя воздух кулачками. Такой быстрой речи Орлик понять не мог, но прислушивался со всех сил, вылавливая знакомые слова.

«Уж не замуж ли за меня хочет маленькая сумасбродка? – вдруг подумалось ему. – Ну и начнется же сейчас!»

Но ничего не произошло. Хозяин замка спокойно выслушал дочь, высоко взметнул брови, потом попытался изобразить гнев на лице, но не смог сдержать улыбку на плотно сжатых губах. А после хлопнул в ладоши. Немедленно появился сукр и утащил Орлика обратно во двор.

Сарна снова объявилась, когда он довел котел до блеска и уже волок его обратно в кухню. Лицо ее было бледно, веки опухли от слез, но глаза горели, как два костерка. Она быстро залопотала что-то, схватив юношу за обе руки и чуть не уронив злополучный котел себе на ногу. Орлик вздохнул, усадил ее на высокое крыльцо и попросил:

– Сарна, расскажи мне…

Девушка вспыхнула и замотала головой.

– Нет, не почему ты поссорилась с отцом. Расскажи мне про этот мир. И про город на холме. И про то, почему ты так грустна в последнее время. Только говори медленно, тогда я, думаю, смогу тебя понять.

Сарна пару раз тяжко вздохнула, тайком утерла глаза и заговорила.

Блишем, Вечный город, принадлежит самому Гамелеху, то есть Властителю этого мира. В Блишеме живут в основном родственники Властителя и те, кого он сам туда пригласит. Время от времени Властитель прогуливается по галерее своего дворца, с которой открывается вид на главную площадь Брита. Иногда он подолгу не выходит на галерею, но в последнее время появляется там едва ли не каждый день, и все в Брите знают, что это значит: Гамелех подыскивает себе новую жену. Прежняя, видать, ему надоела, хоть они и женаты всего два года, но – тут Сарна вздохнула и произнесла взрослым голосом, наверняка копируя мать, – Властитель становится все более капризен и придирчив. Конечно же, все девушки Брита спят и видят, как бы им попасть в Блишем в роли супруги Властителя, и каждый день с раннего утра в своих лучших нарядах стерегут его появление.

Раньше и она, Сарна, бегала туда – просто из любопытства, в повседневном костюме и с неприбранными волосами. Но так случилось, что Властитель заметил ее. И отец получил из надежных уст сведения, что все их семейство, включая старших женатых братьев, может готовиться к скорому переезду в Блишем. Все были несказанно счастливы, и она тоже, но теперь…

Девушка опустила голову и тяжело завздыхала, готовясь заплакать.

– Ты передумала выходить замуж за Властителя? – поспешил спросить Орлик. – Но не можешь ему отказать?

Сарна, забыв о слезах, гордо вздернула подбородок:

– Конечно же могу, вот еще! Никогда здесь такого не было, чтобы девушек силком выдавали замуж! Просто мне жаль разочаровать своих близких, разбить их заветные мечты. Да я и сама больше всего на свете хотела бы уехать из Брита.

Юноша весьма удивился ее словам.

– Но почему? Твоя семья несказанно богата, ты живешь в довольстве и сытости, родители обожают тебя и дают полную свободу. Что такого есть в Блишеме, чего тебе не хватает здесь?

Сарна вскинула на него изумленные глаза, словно хотела понять, уж не издевается ли он. Потом виновато заморгала:

– Ах, Орлик, я все забываю, что ты пришел из мира бессмертных и мало пока знаешь про нашу жизнь.

– Вовсе нет, – тут же возразил юноша. – Прежде я жил в самом обычном мире, где о бессмертии люди только мечтают и складывают легенды.

Но девушка быстро-быстро затрясла головой:

– Нет-нет, я точно знаю, и не спорь! Ваш мир называют миром бессмертных, потому что ваши души свободны и после смерти своего тела отправляются в новый путь. Но у нас тут все иначе: вместе с рождением ребенка где-то рождается и его Смертная Тень. Пока ребенок еще мал, его Тень слаба, да и не слишком голодна, но однажды она выходит на охоту за своим человеком… – Сарна, побелев, задрожала, и Орлику пришлось взять ее за руку, чтобы подбодрить. Благодарно улыбнувшись, девушка продолжала: – И тогда приходится откупаться от нее, если, конечно, ты богат и можешь это себе позволить. Богатый человек посылает сукров в Таргид, и те отлавливают бессмертных, не запятнавших себя убийствами, – на другую замену Тень не соглашается. По ночам, когда она выходит на охоту, несчастных выводят во дворы замков, на откуп Тени. Однако она всегда помнит, кто ее человек, и приходит в его дом снова и снова, так что бессмертные всегда должны быть под руками.

Орлик содрогнулся и выпустил руку девушки. Так вот зачем легенды заманивают людей в такие места, откуда они попадают в этот ужасный мир! Сарна глядела на него виноватыми глазами, и, как ни хотелось Орлику немедленно бежать прочь из города, он должен был узнать о происходящем как можно больше.

– Продолжай, – хрипло выговорил он, пытаясь показать, что не испытывает к девушке ненависти. – Расскажи мне все, что сама знаешь о Тени. А что случается с теми, кто не богат и не может откупиться?

– Их судьба печальна, – понурилась Сарна. – Всю жизнь они вынуждены убегать от своей Тени, спать днем, ночью же идти и идти вперед, благо Тени не слишком торопливы. Но однажды Тень все равно настигает своего человека, чтобы поглотить его душу и тело.