Егор Осипов - Явления природы. Эпизод 1

— Что… Что здесь… происходит? — шепотом спросил он у близстоящего торговца, быстро трезвея.

— З-звери? — промямлил торговец и попятился к повозке.

Рычание резко приблизилось. Из черных кустов выпрыгнула небольшая четверолапая тварь, размером с собаку некрупной породы. Сделав полный оборот вокруг себя, парень в коричневом размахнулся своим посохом и с громким хрустом разломил тварь поперек туловища. Удар округлым тяжелым древком был настолько сильным, что разлом оказался довольно ровным.

Две половинки туши рухнули на мостовую, еле освещаемые фонарями каравана: вытянутая голова походила на собачью, глаз не видно, одна пасть и отверстия (видимо, ноздри), тело и лапы вытянутые, худощавые. Теперь-то мы увидели, что на животном нет шкуры, и все его оголенные воспаленные мышцы источали резкий запах и слегка кровоточили. Вместо крайних фаланг пальцев и на локтях росли багряные костяные шипы, такие же были редко разбросаны по спине вдоль хребта. Из брюшной полости вывалились не внутренности, а куски и части тел других животных. Всех нас передернуло от увиденного.

— Точно такая же тварь!.. Их тут целая стая!!! — запаниковал Аетер, копошась в одной из своих сумок в поисках отпугивающей вонючей бомбы.

Лай и рычание со всех сторон переросли в разъяренный рев и клацанье зубами, скрежет когтями о землю, деревья. Я схватился за какой-то небольшой, но увесистый деревянный ящик. Выставил его перед собой, готовясь к обороне. Со лба лился пот, внутри жгло от страха, бока замерзли от ужаса. Запряженный скот беспокойно задергался, пытаясь вырываться из упряжи.

Одна за другой из-за плотного занавеса темноты показались зубастые скалящиеся морды. Безглазые, безухие морды с раздвоенными челюстями зловеще рычали и медленно подступали ближе. Следом показались и туловища: поджарые, на тонких ногах, жилистые, обтянутые рваными голыми мышцами. И, наконец, мелкие задние лапы — буксовали на месте, вот-вот готовые кинуться вперед.

Одна из особей была заметно крупнее остальных, с небольшую лошадь, она вела себя куда спокойнее и сдержаннее остальных. Существо втянуло воздух пастью, будто пробуя его на вкус и нацелило свою морду на кучера, вросшего от ужаса в повозку. В стремительном прыжке чудовище схватило бедолагу за бок широкой зубастой пастью и приземлилось с ним по другую сторону повозки. Мужчина орал и хрипел в конвульсиях. Тварь принялась его жевать, хрустя его костями. Жертва, захлебываясь собственной кровью, притихла и перестала дергаться.

Следуя этому примеру, две другие твари подступились к торговцу с дубинкой и общими усилиями оттесняли его к лесу. Еще кто-то завопил и начал бешено размахивать мечом.

Я заметил интерес одной твари ко мне и будто оцепенел. Существо прыгнуло в мою сторону, чуя мой страх. Пыталось спугнуть меня, заставить побежать? Я хотел шагнуть назад, но оступился и рухнул на мостовую. Тварь кинулась на меня. Страх на мгновение отступил, и я с грохотом расколол о нее деревянный ящик с инструментами. Она завизжала и отскочила.

— Берегись! — выкрикнул кто-то позади. Аетер схватил меня за плечо и дернул к себе — группа выживших старалась держаться вместе: парень с посохом и старший купец находились рядом. Хрясь! Я оглянулся: содержимое очередного размозженного черепа лужицей растекалось по мостовой, остальное же тело отпрыгнуло и завертелось, будто пытаясь понять, где оно находится и где враг.

— Да насколько живучи эти твари?! — воскликнул кто-то за спиной. — Деревня еще далеко?! — один из младших торговцев неплохо владел клинком, благодаря чему успешно пробивался ближе к нам.

— Такая же напала на меня в лесу! — повторил Аетер себе под нос.

Химик взболтал вынутую из кармана колбочку и швырнул в одну из тварей. Пузырек сдетонировал от удара о мостовую с оглушительным хлопком — с мясом оторвало одному из монстров лапу.

— До деревни минут двадцать… — наконец ответил владелец каравана.

Казалось, твари перестали обращать внимание на нашу группу. Одно за другим существа отвлеклись на новую добычу: запряженный скот, лягаясь, не наносил им особого вреда и казался куда более сытной пищей. Они группой накинулись на крайнего тягача, повалили его и начали сдирать шкуру и мясо вместе с упряжью. Вопли терзаемых жертв сотрясали лес.

Мы плотным строем попытались унести ноги вперед по дороге. Твари, заметив нашу попытку скрыться, ринулись вдогонку по зарослям вдоль дороги. Через несколько минут вопли позади прекратились, да и шуршание в зарослях вокруг почему-то затихло.

Осталось поднажать — кто насколько смог. Друг за другом, из последних сил мы добрались до ворот какой-то деревни. Неожиданно из зарослей выскочила голодная тварь и кинулась к пухлому караванщику, плетущемуся за мной последним.

В это время парень в коричневом уже барабанил металлическим посохом по воротам:

— Откройте! Откройте!!! Нам срочно нужна помощь!!!

В ответ ни звука. Парень оглянулся, увидел преследователя, резко взмахнул своим посохом и вонзил его на полфута в каменную мостовую. По земле пробежала дрожь. Я оглянулся: под хищником резко выросли из земли каменные шипы, раздирая и разрывая на части его худощавое жилистое тело.

За геомантом к вратам подоспели Аетер и парень с клинком. Они с криками снова забарабанили в дверь.

Мы с толстяком, наконец, подоспели к воротам. Парень с посохом оттолкнул остальных, размахнулся и в прыжке вонзил его в мостовую на полметра, ввинчивая на несколько оборотов. С полусекундной задержкой под правой створкой ворот с треском и грохотом выросли острые каменные пики. Они переплетались друг с другом и пережевывали в щепки чуть приподнятую нижнюю часть дверцы. Парень вынул свой лом из земли и с завидной силищей пробил небольшой проход в образовавшемся месиве. Он торопил нас. Наконец, все мы оказались в поселке.

— Все целы? — спросил парень, оглянув каждого из нас.

Я кивнул в ответ и, как и Аетер, рухнул наземь, попытался отдышаться.

— Мы оторвались? — оглянулся парень с клинком.

— Пока что, да, — откашлялся геомант. — Я — мастер Мелек, — представился он. Я разглядел его: ростом чуть выше меня, смуглая кожа, темно-русые волосы, лет двадцати восьми, в коричневой мантии, с посохом в руках.

— Ч-человек? И Вы из Стаи? — удивился Аетер.

— Да, Стая не брезгует делиться своими знаниями с другими организациями, в отличие от Лиги или Семьи.

— Аетер, мастер-ученый из Пепла, Лига, — представился химик. — А этот ученик академии — мой работник, — представил он меня.

— Горат, — представился младший торговец с мечом. — И мой господин, Бер, — указал он на полного дядьку.

Мужчина не обращал на нас внимания. Он сидел на каменной завалинке у стены и сквозь зубы что-то скимил. Все его добро, все его люди канули в лету. Бедолага был в отчаянии.