Рональд Четвинд-Хейес - Элементал и другие рассказы

— Эй, осторожнее там!

Френсис выругался:

— А ну прекратите! Некоторые наивно думают, что на первом этаже никого нет. Если не можешь его контролировать, терпи молча.

— Ну что вы в самом деле, — возразил Регги жа­лобным голосом. — Я никогда...

— Да заткнитесь вы, наконец! — рявкнул Френ­сис.

Прошло пятнадцать минут, и часы в холле про­били одиннадцать. И не успел затихнуть бой часов, как послышался первый звук. Слабое позвякива­ние. Возможно, кто-то слегка не рассчитал силы, осторожно закрывая заднюю дверь. Ка-кое-то время ничего не происходило. По мере того как они ощущали чье-то приближение, напряжение росло. Регги судорожно сглотнул.

— Еще один звук, — прошептал Френсис, — и я тебя вырублю.

В соседней комнате скрипнул стул, а затем с глухим стуком ударился об обеденный стол. Кто-то вполголоса выругался. Потом они услышали чьи-то тихие шаги по ковру.

Темная фигура бесшумно прошла через комнату и неясным силуэтом возникла на пороге открытой двери. Кто-то свистящим шепотом произнес:

— Господин, господин, они закрыли меня...

Внезапно свет разорвал темноту, ослепив всех присутствующих. Только через пару секунд удалось идентифицировать фигуру в дверях. Френсис Сент-Клэр торжественно сказал:

— Итак, наконец-то мы встретились, господин Кристофер Уайетт.

Гертруда отскочила в сторону, ее лицо было ис­кажено от страха и ярости.

Двое мужчин привязали долговязую ширококо­стную фигуру к стулу, а она дико ревела, как мед­ведица, попавшая в ловушку. Пару раз крики перемежались словами, произнесенными с акцентом, который представлял собой смесь кокни и дере­венского говора, гласные проглатывались, словно для того, чтобы сделать речь еще более невнятной.

— Господин. не бросай меня в этом ужасном месте. меня закрыли.

— Хорошо, — сказала Фред, когда операция по связыванию непрошеной гостьи была заверше­на. — Знаю, тебе не терпится похвастаться. Когда ты понял, что это Гертруда?

— Когда Регги сказал, что только в саду было хо­лодно. Как ты, наверно, помнишь, Гертруда рас­сказала нам, что ее бабушка видела человека, идущего по воздуху, из чего можно было сделать вывод, что явление имело место в саду. А вот и нет. Для строительства моста достаточно наличия закрытого пространства, но с выходом наружу. Конечно, я должен был догадаться раньше. Гертру­да прекрасно подходила для замены. Простодуш­ная, ничтожный словарный запас — все это облег­чало задачу самозванца. Она была, если можно так выразиться, прямо создана для этого.

— Но ведь Гертруда всегда покидала дом задол­го до девяти часов, — возразил Регги. — Правда, вполне возможно, что...

— Она возвращалась, — закончил предложение Френсис. — Не сомневаюсь, что вы не закрывали заднюю дверь, пока не уходили спать. Но сегодня вечером перед уходом вы все заперли. Таким обра­зом, нам предстояло шоу без изображения. Недос­тавало только камеры. Остается вопрос: что те­перь?

— Вы хотите сказать. — Регги с плохо скры­ваемым волнением уставился на дверной проем.

— Рано или поздно все эти приготовления долж­ны были принести свои плоды, — глубокомысленно бросил Френсис, с некоторым удовлетворением глядя на лже-Гертруду, — Наше будущее зависит от того, насколько хорошо мы будем управлять си­туацией, когда она возникнет.

Гертруда-Уайетт свесила голову набок и посмот­рела на Френсиса выпученными глазами.

— Господин Вэнтворт. о-он все видит. о-он еще заставит вас поплясать.

— Он что-то не слишком торопится, — жизнера­достно заметил Френсис. — На твоем месте я бы еще раз ему покричал.

— Господин! — Открывшийся рот продемонст­рировал ряд испорченных зубов. — Господин.

— Молодец, — одобрительно кивнул Френсис, — Так держать!

— Послушай, — возразила Фред, — я вовсе не жажду увидеть этот старый вонючий кусок мяса. Не можем ли мы удостовериться в невменяемости Гертруды — или как ее там — и оставить на какое- то время дом в покое. Ты говорил, что мост распа­дется, если убрать человека-якоря.

— А что тогда делать с настоящей Гертрудой? Если мы не можем вернуть ее назад, в законное обиталище, то по крайней мере нам следует отом­стить за ее смерть. Кроме того, нас наняли для то­го, чтобы выполнить определенную работу, а я не люблю бросать дело на полпути. Так что нам лучше сесть и подождать второго пришествия нашего ночного гостя.

Он похлопал извивающуюся фигуру по плечу.

— Не стесняйся, выдай еще парочку трелей. Разрушим еще одно ржавое звено в магической цепи.

— Кто- нибудь хочет чашечку чаю? — спросил Регги. — Я могу поставить чайник.

— Неплохая идея, — согласился Френсис. — По­заботьтесь о заварке, и никаких дурацких чайных пакетиков.

— И никакого сахара, — крикнула вслед Фред. — И не слишком крепкий.

— Господин Вэнтворт... я здесь! — раздался хриплый голос Гертруды-Уайетта. — Гонги... Дели- веренти... воти...

— Похоже, специальная терминология, — ска­зал, ухмыляясь, Френсис. — Один дьявол знает, что это значит.

— Матермасс. Сатанус. — надрывалась

Гертруда-Уайетт. — Смакмукус. бумонинус.

Пондокронус. кунмонтус.

— Ты когда-нибудь слышала что-нибудь подоб­ное? — спросил Френсис.

— Звучит весьма неблагозвучно, — отозвалась Фред. — Ну и отвратной же компанией они были в своем семнадцатом дремучем веке. Послушай, как думаешь, каково это — мужчине оказаться в жен­ском теле?

— Мы это уже проходили, — пожал плечами Френсис. — А теперь заткнись. Кажется, кто-то выходит на связь.

Раздался звук множества открывшихся дверей, а затем топот бегущих ног. Холл на глазах раство­рился; стены провалились, и в мгновение ока воз­ник длинный, шириной в дверной проем коридор. Высокий темный человек спешил к открытой две­ри, его лицо было искажено от ярости. Скрючен­ная фигура на стуле вся сжалась; ее рот извергал поток слов.

— Закрыли, господин, они закрыли меня... об­наружили... Должно быть, могущественные. Я пы­тался вступить в контакт. я пытался, но слишком далеко, господин. Я был слишком далеко.

Ройстон Вэнтворт сжал кулаки и стал колотить в невидимую стену. Тупой звук постепенно сменился жутким треском, словно рушилась кирпичная кладка. Затем мощный удар — и высокая, обла­ченная в черное фигура медленно вошла в комна­ту. Еще несколько человек пробирались по коридо­ру. Они остановились на пороге, явно не желая или боясь переступить черту.

Ройстон Вэнтворт стоял и смотрел на связанную фигуру, скрючившуюся на стуле.

— У осла больше ума и здравого смысла, чем у тебя, — заявил он.

— Да, умом он не блещет, — согласился Френ­сис. — Запасной ключ избавил бы тебя от массы проблем.

Вэнтворт бросил на Френсиса высокомерный взгляд, тонкие губы раздвинулись в злобной ух­мылке: