Роман Попов - Тень охотника

– Это же мой город, господин Эйк. Я просто обязан за ним приглядывать.

За плечом королевского советника что-то находилось. Или кто-то. Едва различимый, трепещущий в тусклом лунном свете силуэт. Репортёр вздрогнул, и вгляделся куда пристальнее.

– Призрак…

– Просто невероятно! – на лишённом возраста лице Эриха промелькнуло искреннее изумление. – Вы ведь не имеете дара. Или я не прав? Нет-нет, не отвечайте, уверен, это ваша феноменальная наблюдательность!

Внезапно что-то щёлкнуло в голове. Словно недостающие шестерёнки встали на место, запуская работу сложного механизма.

– Чернокнижник, значит. Скажите, милорд граф, это не вы ли стоите за всей историй со Стилетом и убийствами бандитов? – Ирвин даже подался вперёд при этих словах. Казалось, он потерял остатки страха. Близость разгадки манила.

Фон Красс заливисто рассмеялся.

– Вы не представляете, как я рад это слышать, друг мой, – он сделал небрежный жест рукой, и строй безмолвных гвардейцев опустил оружие. – Каюсь, всё вышло не так, как я планировал. Мне нужен был верный слуга, который стал бы моими глазами и ушами. Невидимый, неуязвимый, ах, просто мечта! Но Альберт Мейер оказался излишне своенравным. Тогда я решил, что это отличный шанс поднатаскать старого пса – святого отца Клауса, – аристократ наиграно вздохнул. – Увы, бедняга не оправдал моих ожиданий. Но! Всё вышло даже лучше. Это небольшое происшествие позволило выявить новые таланты. Неогранённые самоцветы, которые могут украсить собой Корону!

Журналист слушал, едва ли не с открытым ртом. Мысли начинали путаться в голове и водить причудливые хороводы.

– Дело в том, господин Эйк, что после истории с этим Фраугом, Аренгальд лишился своего защитника. Одной фигурой на доске стало меньше, а этого просто нельзя допустить! Наш мир очень хрупок и сложен одновременно. Уж теперь вы как никто понимаете, о чём я говорю. Его нужно беречь днём и ночью, словно драгоценную хрустальную вазу. Поэтому, – мужчина отвесил едва заметный короткий поклон в сторону ошарашенного репортёра, – я хочу, чтобы именно вы заняли освободившееся место. Ваших друзей я тоже буду рад видеть на службе городу, вне всяких сомнений.

Ирвину застыл, не зная, что ответить. Собеседник откровенно пугал: жестокий манипулятор, командир каких-то неживых гвардейцев, личный приятель короля. Но такое предложение… Вдруг в усталом сознании закопошилась мысль: «А что дальше?». Монстр остановлен, выживут ли раненные друзья – неизвестно. И кто теперь он, Ирвин Эйк, для этого города? Герой, один из спасителей, или просто очередной преступник, нарушающий закон?

– Мне скучно, господа! – заявил Кристан. – Я точно не стану прислуживать чернокнижнику, а вот ночь коротка. Дел просто не счесть. Так что, позвольте откланяться.

Он зашагал, всё так же беззаботно насвистывая. Бойцы в одинаковых серых шинелях послушно расступились.

– Кристан, погоди! – пришлось собраться с духом, чтобы окликнуть уходящего друга. Тот остановился, слегка повернув голову. – Сибия просила передать, что тебя ждут у неё дома. Там сейчас сестра Аби, она твоя родственница, и она хотела поговорить с тобой.

На лице барона отразилась задумчивость. Он чуть постоял в тусклом лунном свете, затем кивнул, и продолжил путь.

Время утекало. Граф с вежливой улыбкой взглянул на собеседника, и вопросительно поднял бровь.

– Господин фон Ройх определённо прав в одном – ночь коротка. Итак, каким будет ваше решение, друг мой?

Полуденное солнце согревало столицу. Блики плясали на вечно спешащих куда-то водах Арена. Косматые тучи не закрывали неба, дождь не бил сверху ледяными струями, но молодой барон фон Ройх никак не мог согреться. Мягкое тепло погожего денька не спасало, он зябко кутался в невзрачный бурый плащ.

Постояв в переулке ещё несколько мгновений, всё же зашагал к входу в дом. Старый двухэтажный дом на берегу реки. Поднялся по скрипучим ступеням, чуть помялся, кусая губу, затем постучал в дверь.

– Кто это? – раздался голос пожилой женщины.

– Сестра Аби, меня зовут Кристан. Мне говорили, вы хотели встретиться.

Возникла пауза.

– Признаться не ожидала. Проходите.

Дверь медленно отворилась, и молодой мужчина, комкая котелок в пальцах, вошёл в квартиру.

– Не имела чести знать вас в лицо, милорд барон, – высокая монахиня с достоинством протянула гостю руку.

Повинуясь въевшейся ещё в детстве привычке, Кристан коснулся пальцев, чтобы поднести их к губам. Но тут же отскочил, тряся кистью и шипя, как отбивная на сковородке. Серебряное кольцо женщины оставило на коже яркое пятно ожога.

Она попятилась, бормоча под нос молитву.

– Прошу вас, не нужно этого, – фон Ройх поморщился, словно от зубной боли. – Я сейчас в своём уме. Поверьте, у меня и в мыслях нет причинять вам вред!

– Может и так, – недоверчиво отозвалась пожилая леди, – но после того, что мне рассказал о вас господин Эйк… нет, я не могу вам доверять. Не приближайтесь.

Ещё пара шагов, и она упёрлась спиной в стену.

– Да, вы правы, мне нельзя доверять, – его плечи поникли, тяжёлый взгляд опустился в пол.

– Зачем вы здесь?

– Там, в Храме, Ирвин упоминал, что вы искали встречи. Это были слова Сибии. Я плохо помню, что там вообще происходило. Я даже и не наделся застать вас здесь. И… мне невероятно жаль, что с ней всё так случилось… – голос барона задрожал. Казалось, что он готов разрыдаться.

– Мне тоже очень жаль, – чуть смягчилась женщина. – Я молюсь за здоровье этой девочки днём и ночью.

– А её мать, что с ней?

– Её уже завтра перевезут в лечебницу.

Несколько долгих секунд оба молчали. Мрачный юноша снова сопел и мял шляпу, а монахиня смотрела на него со смесью сочувствия и страха.

– Я знаю, каково вам.

Он вздрогнул.

– У отца Клауса были причины не доверять отпрыскам рода фон Ройх. Таким как мы с вами.

– Пожалуйста, расскажите мне всё, что знаете, – взмолился Кристан. – Что это: болезнь, проклятье, кара богов?

– Мне известно не так уж много. Да, я сестра вашего деда, владетельного графа, но мы с ним никогда не ладили, и в тайны семьи меня никто не посвящал.

Немолодая дама отлипла от стены, подошла к столу и опустилась на стул. Гостю присесть не предложила.

– Я слышала, что каждый в нашем роду носит метку. Некий след сделки, заключённой много поколений назад.

– Какой сделки?

– Сделки с тьмой, молодой человек, какой же ещё? Богопротивный договор с теми существами, что обитают на изнанке нашего мира.

Мужчина сглотнул, и, помедлив, спросил:

– Выходит, то, что я видел реально? И этот голос внутри моей головы… – он порывался продолжить, но никак не мог подобрать слова.

– Это демон, – тихо, но отчётливо проговорила святая сестра, – думаю, вы одержимы очень опасной и могучей сущностью. Насколько мне известно, в нашем роду было принято вести с ним дела. То ли он служил семье, то ли семья служила ему, но продолжалось это столетиями. Я хотела вас предупредить, но не успела.