Джеральд Бром - Похититель детей

Пронзительно вскрикнув от боли, Питер выхватил из огня горящую лучину, вновь вскрикнул от боли в обожженных пальцах, но, крепко сжав свое оружие в руке, вонзил пылающее острие прямо в зеленый глаз.

Женщина завизжала так, что ему пришлось зажать ладонями уши. Отпрянув от Питера, она врезалась в стену и вцепилась в лучину, глубоко воткнувшуюся в глаз. Язычки пламени зашипели между ее зеленых пальцев.

Питер не стал ждать, что будет дальше. Нырнув в подземный ход, он быстро, как крот, полез вверх.

Женщина взвыла в бессильной злобе.

— Держи его! Лови! Хватай!!! — заревела она.

Ее голос понесся по подземному ходу; Питера обдало горячим вихрем опавших листьев, букашек и пыли.

Казалось, все ползучие, летучие, пресмыкающиеся твари завопили — вся пещера подхватила вой хозяйки. И все вокруг — все, даже корни — устремилось за Питером, хватая его за руки и за ноги. Подземный ход сузился, конвульсивно сжался, будто глотка огромного чудища. Многоножки, жуки, пауки кинулись на Питера со стен, вонзая в него зубы и жала. Стоило выбраться наверх — и черные перепончатокрылые создания набросились на него с воздуха, точно рой шершней, жаля скорпионьими жалами. Взвыв от боли, Питер прыгнул в кусты и побежал — так быстро, как не бегал никогда в жизни. Он мчался, не разбирая дороги, не зная, куда бежит, — лишь бы убраться от этой женщины и всех ее кусачих тварей как можно дальше.

Услышав вой позади, он рискнул оглянуться. Три девочки гнались за ним, мчались на четвереньках огромными скачками, едва касаясь земли, высунув длинные языки, оскалив острые собачьи зубы. Погоня быстро приближалась.

Вырвавшись из кустов, Питер свернул на узкую тропку и побежал дальше. Путь вел вверх, болото осталось позади, земля под ногами сделалась твердой.

Внезапно кто-то заступил ему дорогу. Человек? Питер с разбегу врезался в незнакомца. Не удержавшись на ногах, оба выкатились на небольшую полянку, заросшую травой. Вскочив, Питер развернулся, чтобы кинуться прочь, но увидел перед собой еще пятерых — нет, шестерых. Их длинные тонкие мечи были направлены ему в грудь. Питер отчаянно заозирался, ища путь к бегству.

— Эй-эй, постойте, — заговорил первый — тот, кого Питер сбил с ног. — Что здесь такое творится?

Приглядевшись, Питер понял, что это не люди — по крайней мере, не из тех, что ему доводилось видеть. На самом деле перед ним были эльфы, но в то время Питер не знал об эльфах ничего. Эти эльфы были куда ниже ростом, чем люди — размерами с подростка, всего-то на голову выше самого Питера. Длинные конечности, тонкие, почти женственные лица с узкими золотистыми глазами — раскосыми, высоко сидящими над острыми скулами… Острые кончики их ушей торчали кверху, кожа была бела, как мел, волосы собраны за спиной в длинные косы, облегающие одежды казались сшитыми из коры и листьев.

— Верните его нам, — раздался тонкий девичий голосок.

Три сестры стояли на краю полянки, в каких-то десяти футах от Питера.

Эльфы нацелили острия мечей на девочек.

— Это мы привели его из мира людей, — сказали девочки. — Он наш.

— Не думаю, — возразил эльф, которого Питер сбил с ног.

Этот эльф выглядел старше остальных. Волосы его были совершенно белы, в уголках глаз залегли глубокие морщины. Поднявшись, он обнажил меч и заслонил собой Питера.

Сестры зашипели, сжимая и разжимая когти, будто не в силах дождаться, когда им удастся дотянуться до Питера и растерзать его.

Из-за спин девочек раздался громкий гортанный голос:

— Он принадлежит мне.

Эльфы переглянулись.

На поляну, зажимая рукой глаз, выступила хозяйка пещеры.

— Он мне кое-что должен.

Опустив руку, она выставила на всеобщее обозрение окровавленную пустую глазницу.

Несколько эльфов ахнули, но никто из них не дрогнул.

— Вы — все вы — посягаете на мое право владения. Отдайте мне глаз мальчишки, и я позволю вам уйти невредимыми.

— Вздор, — возразил кто-то за спиной Питера.

На поляну выступила еще одна женщина — немного выше болотницы, тонкая в кости, стройная телом, хрупкая с виду. Ее гладкая кожа была так бела, что отливала легкой синевой. Длинные волосы, собранные на затылке, венчал венок из листьев остролиста. На груди, поверх сверкающих белизной и золотом одежд, блестела бронзовая звезда на простой золотой цепочке.

— Здесь Темнолесье, — сказала она. — Здесь нет твоей власти. Убирайся в свою нору тешить похоть со своими грязными тварями.

Болотница усмехнулась.

— Что ты можешь знать об этих утехах — с твоей-то холодной мертвой утробой?

Глаза беловолосой женщины вспыхнули ослепительной лазурью.

— Бесплодная богиня плодородия! — расхохоталась болотница. — Понятно, отчего ты больше не слышишь голос отца!

Из горла беловолосой вырвался громкий рык, от которого волосы Питера поднялись дыбом. Шагнув вперед, она оскалила длинные собачьи клыки. В этот миг она казалась скорее зверем, чем человеком.

— Остынь, Модрон, — сказала болотница. — Тебе нужно это создание? Так забирай.

Болотница переменилась в лице. Во взгляде ее мелькнуло сочувствие или жалость — а может, и то и другое.

— Сколько? — спросила она. — Сколько их еще нужно, чтобы заполнить пустоту в твоем сердце? Можешь забрать хоть всех детей нашего мира и мира людей, но даже это не вернет тебе твоего малыша.

Боль, мучительная боль отразилась на лице беловолосой владычицы!

Болотница развернулась, чтобы уйти, но тут же остановилась и оглянулась на Питера.

— Будь осторожен, малыш. Мне нужен всего лишь твой глаз. А вот она — она заберет твою душу.

Повернувшись к поляне спиной, болотница исчезла, растворилась в зарослях.

Три сестры медленно попятились назад, не сводя глаз с Питера. Прежде чем уйти, последняя из них указала на Питера, затем — на свой глаз, и резко ткнула в воздух изогнутым когтем.

Женщина с лазурными глазами устремила взгляд на Питера. Все прочие — тоже. Питер огляделся в поисках пути к бегству.

— Не бойся, мальчик, — сказал старший из эльфов, отряхивая штаны от пыли. — Тому, кто сумел лишить эту ведьму глаза, нечего бояться нас.

Губы его дрогнули в восхищенной улыбке.

Другие эльфы согласно кивнули и спрятали мечи в ножны.

Старший эльф подал Питеру руку.

— Сержант личной охраны Владычицы Драэль, к вашим услугам, — с широкой, приветливой улыбкой сказал он.

Улыбка эльфа понравилась Питеру. Пожав его руку, он улыбнулся в ответ.

— А я — Питер.

— А это, — эльф широким жестом указал на женщину, — леди Модрон, дочь Аваллаха, Владычица Озер и королева всего Авалона.

Королева? Питер не знал, что такое «королева», но, судя по тому, как держались перед ней эльфы, это должно было означать что-то важное. Он пригляделся к женщине внимательнее. С виду она казалась хрупкой — тонкие кости, длинная шея — однако в ней чувствовалась сила. Возможно, дело было в ее уверенной поступи, в движениях, в глазах, смотревших так, будто все вокруг принадлежало ей. Она была грациозна, изящна — вот только слишком широко расставленные глаза и слишком вытянутое лицо придавали ей какой-то звериный, даже жутковатый вид.