Джеральд Бром - Похититель детей

Старый тролль запыхтел и грузно поднялся на ноги.

— Нет. Но я сделаю все, что смогу.

Встав перед Дьяволами, он выпрямился во весь рост и громко ударил в пол посохом. Резкий стук эхом раскатился по залу. Все разговоры стихли.

Звучный баритон тролля наполнил зал:

— Нелегкая это история, — начал он. — Может быть, если бы я услышал эти слова от кого-то другого, мне было бы легче. Но все это — не какая-то пыльная древняя легенда. Это подлинная жизненная трагедия, я видел все это собственными глазами. Видел резню, слышал крики, чувствовал запах крови и вовсе не желаю пережить этот ужас еще раз. Довольно и страшных снов, не оставляющих меня с тех пор. Но вас призывают рискнуть жизнями ради Авалона, и вы заслуживаете того, чтобы узнать правду — узнать, за что идете на бой. И потому настало время рассказать эту историю снова.

Тролль откашлялся, прочищая горло.

— Сегодня среди нас есть Свежая Кровь. Тех, кто услышит мой рассказ впервые, он просветит и, смею надеяться, воодушевит. Тем же, кто уже много раз слышал его, он послужит напоминанием о том, кто мы такие и благодаря чему продолжаем жить. А для меня самого очень важно передать эту историю вам, чтобы деяния тех, кто погиб в тот ужасный день, не остались забыты. Слушайте мой рассказ — историю горя, смерти и героизма. Мою историю. Вашу историю. Историю о Пожирателях плоти.

Воцарилась мертвая тишина. Ребята, все, как один, подались вперед.

— Целую вечность назад земля была живым существом, средоточием тайн, первозданных стихий и волшебства. То были времена первых народов, когда боги еще жили среди нас, а мы радовались их чудесам. Род людской возник в этом мире лишь миг тому назад, но вскоре люди обрели просвещение, открыли для себя науку и религию. В новом мире, мире людей, почти не осталось места для волшебства и волшебных созданий былых времен. Первых детей Земли огнем и холодным железом оттеснили в тень — такова была ненасытная людская тяга к завоеваниям.

Те, кто сумел избежать гибели от рук человека, сплотились вокруг Владычицы Озер — леди Модрон, дочери великого Аваллаха. Ее Туман укрыл, защитил Авалон, и остров стал нашим приютом, убежищем от мира людей.

Есть на Авалоне священное место — Гавань. В самом центре его стоит Древо Аваллаха, и корни Древа связывают Авалон воедино. Говорят, в его корнях течет кровь самого Аваллаха. Древо есть сердце, Авалон — тело, а его обитатели — душа, и все три сущности соединены вместе, в единое живое существо. Одно не может быть без другого. Все вы — тоже часть этого триединства.

Таннгност поднял взгляд поверх ребячьих голов, глядя куда-то вдаль.

— Вскоре после предательства короля Артура и его злодеев Круглого стола Авалон начал уплывать прочь от человеческой цивилизации. Наш остров покинул Британию, целую вечность дрейфовал вдоль ледяных берегов Атлантики, и, наконец, нашел новый дом в землях, известных ныне как Америка. Для Авалона настал золотой век, ибо мы оказались вдали от нетерпимого, неуживчивого божества рода людского. Новые земли все еще были полны волшебства — почти как вся земля в начале времен. Американские туземцы жили в единстве с природой, в глубоком почтении к ней и страхе перед ее волшебством.

Шло время, мы привыкли жить в мире и сочли, что человеческая цивилизация больше не угрожает нам. Владычица отозвала Туман назад в озера и реки, и Дивный народ снова мог плясать под луной и звездами по ночам и нежиться на солнце днем. Явившиеся туземцы отдали Владычице дань уважения. Мы поделились своим волшебством с их шаманами — точно так же, как с друидами старых времен — и получили взамен их товары, зерно, плоды и лесную дичь.

Затем пришли корабли.

Таннгност сделал паузу и глубоко вздохнул.

— Однажды я взглянул вдаль, к горизонту — и вот они! Три огромных галеона с высокими мачтами бросили якоря в Русалочьей бухте. Три корабля, битком набитых мужчинами, женщинами, детьми, собаками, свиньями, козами, грязью, заразой и паразитами. Их вонь проникла в самую чащу леса.

На моих глазах все это стадо — лодка за лодкой — хлынуло на берег. Почти три сотни мужчин и женщин высадились на сушу, осквернив своей грязью наши воды. А их жрецы воздвигли на берегу крест из холодного железа и осквернили нашу землю своими молитвами. Спасаясь от их тирании, мы бежали на самый край света — и вот они здесь, на берегах священного Авалона!

Все волшебные создания бежали прочь, едва завидев их. Укрывшись в чаще леса, мы следили за ними с холмов. Мы надеялись, что они возьмут то, в чем нуждаются, и уплывут. Но вместо этого они начали разбивать лагерь, и вскоре в бухту вошел еще корабль, а за ним и другой. В бухте стояло уже пять кораблей! А сколько еще было в пути? Этого мы знать не могли.

Народ Авалона пришел за советом к Владычице. Владычица созвала послов, множество представителей малого народца, и отправила их к людям — передать им, что это наша земля, и попросить уйти. Посольство возглавил Хийси, старейший и самый доверенный из друзей Владычицы. И я гордился тем, что троллей Авалона представляет мой брат, Таннгризнир. Облачившись в самые роскошные одежды, все они встали под знамя Владычицы и пошли к людям, и каждый нес с собой дар — плоды из сада самой леди Модрон.

Все мы следили за нашим посольством из леса. Увидев их приближение, женщины, стиравшие белье в ручье, закричали, завизжали и бросились бежать в лагерь.

Не зная, что предпринять, послы остановились.

На границе лагеря начали собираться дюжины мужчин. Они принялись злобно кричать на наших послов. Так продолжалось несколько минут, а затем над лагерем раздался десяток громких хлопков, и в воздух взлетели клубы белого дыма. Это был мушкетный огонь, хотя в то время я еще не знал об этом. Около десятка послов упали на землю, да так и не поднялись. Остальные бросились к лесу. Хийси тоже упал, схватившись за грудь. Таннгриснир поднял его, чтобы унести, но тут их настигли люди из лагеря, вооруженные мечами и пиками. Послы были безоружны — ведь они шли не на бой, а на переговоры. Тех, кто оказался недостаточно быстр, чтобы убежать, догнали и истребили на наших глазах. Прямо на наших глазах! Я видел, как раз за разом колют пиками моего родного брата! Опасаясь за наши жизни, мы бежали в холмы.

Голос Таннгноста зазвучал глуше. Откашлявшись, тролль продолжал:

— Чтоб защитить наши берега, укрыть Авалон, пока сюда не пришли новые корабли, Владычица вновь выпустила на волю Туман. Туман поднялся из озер, прокатился по лесам и холмам, будто дыхание дракона. В ту ночь Туман окружил остров и закрыл небо. С тех пор я ни разу не видел ни солнца, ни луны.

Таннгност умолк, не в силах продолжать.

Питер вскочил и зашагал перед Дьяволами взад-вперед.