Тим Каррэн - Лунный череп

Ветер принёс запах старых костей и заплесневелого савана.

Лонгтри развернулся, уже зная, что увидит. Живот скрутило от ужаса, а в голове зашумело.

Он раскрыл рот, но не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть.

Существо стояло в могиле - сгнившее пугало с оскаленным, крошащимся черепом вместо головы.

Ошмётки его мумифицированной кожи трепыхались на ветру.

Челюсти захлопнулись со щелчком, и существо исторгло стонущий, шипящий звук из разбитого горла.

Оно возвышалось над землёй больше чем на два метра.

Хвост, напоминавший позвоночник животного, обвивался вокруг костей и рёбер.

Лонгтри не мог сдвинуться с места. Его словно парализовало.

Боус попытался нащупать револьвер, но когда достал, его руки так дрожали, что он не мог держать оружие ровно.

Первый выстрел разорвал тишину душной ночи. Пуля просвистела мимо.

Мёртвое существо потащилось к Лонгтри с низким грубым рёвом, эхом отражающимся от могильных плит.

Иссохшая рука схватила мужчину за волосы, дёргая голову назад, и несуразный череп начал приближаться к лицу маршала, обнажая жёлтые обломанные зубы и кровоточащие дёсны...

Следующие два выстрела попали в цель.

Одна пуля угодила в череп существа, край которого разлетелся пылью и осколками.

Вторая ударила в грудь, взрывая плоть и песок.

Челюсти распахнулись с пронзительным визгом обманутого существа, иссушённая плоть начала трескаться слой за слоем от удара снаряда.

Создание выпустило Лонгтри и отступило назад. Следующие несколько пуль продолжали разрывать сухую плоть.

Лонгтри вскочил на ноги и схватил лопату.

Когда маршал услышал, как револьвер Боуса щёлкнул пустым барабаном, он бросился на монстра, размахивая лопатой, как дубинкой.

Лезвие лопаты рассекло шею существа, и его голова свалилась на землю со звуком, напоминающим вытаскиваемые из земли корни.

Отсечённая голова скатилась обратно в могилу.

Несколько мгновений чудовище ещё стояло на ногах, его узловатые пальцы скребли воздух.

А потом оно бревном упало на землю, вздымая облако пыли. Теперь это было лишь кучей сломанных костей и изодранной ткани.

Кучей, которая не подавала никаких признаков жизни.

Спустя несколько долгих-долгих минут Лонгтри, наконец, шевельнулся.

Он отвернулся от гниющих обломков и направился к Боусу. Тот не двигался и, не мигая, смотрел в одну точку.

Лонгтри опустил ему на плечо ладонь, и Боус её скинул.

- Не прикасайтесь ко мне, ради Бога! - сорвался он. - Не смейте!

- Спокойно, Бо...

- Да не трогайте меня, мать вашу!

- Давай закапаем то существо и будем убираться отсюда, - мягко произнёс Лонгтри.

Боус затряс головой.

- Я не могу... Не могу пошевелиться.

- Тогда оставайся здесь, а я сам всё сделаю.

Некоторое время маршал забрасывал могилу землёй и укладывал сверху камни.

Когда всё было сделано, он помог Боусу подняться на ноги.

- Что это было? - прошептал помощник шерифа.

Лонгтри посмотрел в сторону гор.

- Это святой покровитель Братства Черепа. Тот же, что убивает людей в твоём городе.

-37-

Около двух часов ночи Лонгтри вернулся в свой лагерь в высохшем русле реки.

Они с Боусом выбрались с территории Черноногих безо всяких проблем.

Даже выстрелы не привлекли внимания.

Они оба поели и приняли ванну в доме Боуса.

Тёплая вода как нельзя лучше расслабляла мышцы, затёкшие после многочасового раскапывания промёрзшей земли на могильниках.

К тому же снова разболелась рана на боку от огнестрельного ранения.

После этого Лонгтри вернулся в свой лагерь и увидел, что там его ждёт Смеющаяся Луна.

Он знал, что там кто-то есть задолго до того, как доехал до оврага - маршал издалека заметил поднимающийся от костра дым.

Он был рад, что это не Ганц и не Лаутерс устроили ему засаду. Хотя, если бы это были они, они бы вряд ли стали разжигать костёр.

- Ты здесь уже давно? - спросил он.

- Да. Я тебя ждала.

Лонгтри сел у огня, пытаясь согреться. Луна заварила кофе, и маршал потянулся за чашкой.

- До меня дошли слухи, - начала Смеющаяся Луна, - что ты завёл опасных врагов.

- А ты ничего не упускаешь из виду, да?

Женщина отбросила со лба прядь волос.

- Не в моих правилах что-то упускать.

Лонгтри скрутил сигарету и прикурил от уголька.

- Похоже, у меня появляются враги везде, куда бы я ни отправился.

- Наверно, таков наш путь.

Лонгтри издал сухой смешок.

- Можно и так сказать. Никто никогда не любил законников, и я сомневаюсь, что когда-нибудь полюбит.

- Шериф Лаутерс - опасный человек, Джозеф Лонгтри. Не стоит переходить ему дорогу, -

произнесла Луна. Не похоже, чтобы она волновалась за маршала; просто констатировала факт. - Слышала, в тебя сегодня стреляли.

- Просто царапина.

- Скоро у тебя появятся враги поопасней, чем Лаутерс.

Лонгтри почесал небритый подбородок.

- И кто же?

- Братство Черепа знает о тебе и знает, чем ты занимаешься.

- Я не представляю для них угрозы.

- Представляешь. Ты здесь для того, чтобы остановить убийства, а для этого тебе придётся остановить их.

Он хмуро улыбнулся.

- Ты до сих пор упорствуешь со своим Безликим Стариком?

Она посмотрела на него, и мудрость всего мира отразилась в её глазах.

- Ты и сам это знаешь.

Лонгтри крепко поцеловал её и рассказал, куда ездил, что делал и что видел.

Смеющаяся Луна не была удивлена рассказанным, лишь казалась недовольной, что он вообще отправился на могильник.

- Ты посетил священную землю, - тихо произнесла она. - Ты осквернил могилу моего брата. Я должна тебя убить. И если бы я была истинной Черноногой, я, возможно, так бы и поступила.

- Но ты не станешь.

Она пожала плечами.

- А откуда ты знаешь, что я никому не расскажу о том, что ты сделал? Что тебя не убьют из мести за подобное кощунство?

Лонгтри медленно выдохнул дым сигареты.

- Потому что ты ничего не скажешь. Если скажешь, меня убьют. А если меня убьют, то я никогда не смогу выяснить, что случилось с твоим братом... А я, скорей всего, единственный, кто способен это сделать.

Смеющаяся Луна легонько улыбнулась, её тёмные глаза мерцали в пламени костра.

- Ты прав. Честь моего брата важнее любого могильника. И, тем не менее, ты сотворил кощунство.

Лонгтри посмотрел на женщину.

- Это существо чуть меня не убило.

- Это существо было богом.

Лонгтри затянулся сигаретой. Повисла тишина.

Бог это был или нет, но существо и отдалённо не напоминало человека.

Демон, ни больше, ни меньше.

Мёртвые не ходят. Это установленный факт. Точнее, был таковым до сегодняшней ночи.

Лонгтри сомневался, что когда-либо появится нечто более невероятное, во что он сможет уверовать.

- Ты поверила всему, что я рассказал, - хмуро произнёс маршал. - Почему? Если бы мне кто-то сообщил подобное, я бы рассмеялся ему в лицо.