Аарон Манке - Мир легенд о свирепых монстрах [litres]

Иногда он делал это тайком. Есть сообщения, что он вкладывал в букет острый предмет и предлагал женщинам понюхать цветы. Кто мог устоять? Другие говорили, что он прикреплял к коленям маленькие лезвия и колол женщин сзади в ноги. И по мере распространения этих историй росла паника. Его назвали Лондонским Чудовищем, и в течение нескольких недель весь город был начеку.

Осенью 1803 года умы жителей Лондона захватила новая история. Вроде бы в округе Хаммерсмит видели привидение. Шептались, что это был самоубийца, обреченный вечно бродить по нашему миру. И многие люди утверждали, что видели его.

После нескольких месяцев сильнейшего волнения и слухов патрульный полицейский в самом деле увидел призрака. Френсис Смит вытащил оружие, приказал демону остановиться и выстрелил. Он попал, и демон упал на землю. Упал потому, что был всего лишь человеком. Томас Милвуд работал штукатуром и поэтому был весь в побелке. Офицера Смита судили за убийство и признали виновным.

Мало что еще может объединить город так, как страх. Истерия распространяется, как, к примеру, чума в Европе в семнадцатом веке. В этом нет ничего необычного. Странно то, насколько сильно люди могут поверить в эти страхи и как легко они поддаются общественному возмущению и верят во все, что им говорят.

Ибо через десять лет так же пугающе быстро, как истории о Лондонском Чудовище и Призраке из Хаммерсмита, город охватил новый страх. Этот страх проник так глубоко и распространился так быстро, что его отголоски можно заметить и сегодня. Страх, даже основанный на лжи, умеет распространяться как пожар.

Но иногда, в редких случаях, существует очень веская причина бояться.

Холодной сентябрьской ночью 1837 года Полли Адамс возвращалась домой из «Зеленого Человечка», питейного заведения в районе Блэкхит в Лондоне. Она была с друзьями, и они разговаривали и смеялись, пока шли к Шутерс Хилл. Почти у самого дома их ошеломила фигура, словно выпрыгнувшая на аллею из темноты.

Прежде чем кто-нибудь успел среагировать, незнакомец схватил Полли. Согласно ее показаниям в полиции, он был укутан в черный плащ, а глаза горели огнем. Удивительно, она запомнила, что от этого человека несло серой, а потом добавила как бы между прочим, что у него изо рта било синее пламя.

Вместо того чтобы помочь, трое приятелей Полли убежали в темноту ночи, спасая свои жизни. И правильно сделали. Злоумышленник разорвал блузку Полли руками, больше похожими на лапы с когтями, но, вспоров ей живот, остановился. Толкнув ее на землю, это существо развернулось и унеслось в ночь.

Через месяц после того, как Полли Адамс подверглась нападению по дороге домой из «Зеленого Человечка», Мэри Стивенс возвращалась на работу, проведав родителей, живших неподалеку от Баттерси. Мэри работала служанкой в доме на Лавендер Хилл, к югу от Темзы, и решила срезать путь через парк «Клэпхем Коммон». Не самое умное решение, в каком бы веке вы ни жили.

Но Мэри сделала именно это: отправилась короткой дорогой сквозь темные деревья и кусты к месту работы. У края парка какая-то фигура выскочила из тени. Человек схватил ее, толкнул на землю и начал целовать. Мэри сопротивлялась, но хватка мужчины была слишком крепкой.

По словам Мэри, незнакомец разорвал ее одежду когтистыми руками, «холодными и липкими, как у трупа». Опасаясь за свою жизнь, она закричала, заставив злоумышленника отпустить ее и убежать с места преступления. Привлеченные криками жители ближайших домов пришли ей на помощь. Они даже организовали поиск незнакомца, но не нашли ни единого следа.

Следующим вечером в том же районе, где жила Мэри Стивенс, была замечена еще одна темная фигура. На этот раз, вместо того чтобы напасть, таинственный человек вышел навстречу приближавшейся карете. Кучер, удивленный появлением темного силуэта, потерял управление экипажем и врезался в здание. Он серьезно пострадал, а загадочный человек звонко и пронзительно засмеялся, так, что свидетелей этого смеха взяла оторопь.

Сделав дело, человек перепрыгнул через ближайшую ограду и исчез. Ограда, кстати, была высотой более девяти футов.

Через три месяца лорд-мэр Лондона по имени сэр Джон Кован выступал на публичном заседании в Мэншн-Хаус по поводу жалобы, полученной им в письменном виде. Это была анонимка, хотя автор утверждал, что живет в Пекхэме, рядом с Баттерси и местами нападений 1837 года. В письме говорилось о том, что все нападения были розыгрышем, устроенным неким аристократом на спор. Исследователи более века размышляют о том, кем могла быть эта персона, однако ни одна теория так и не подтвердилась.

Позже, в 1838 году, мэр обнародовал целую стопку писем от жителей Лондона и окрестностей, написанных свидетелями или жертвами нападений, подобных тем, что пережили Полли Адамс и Мэри Стивенс.

Хотя эти утверждения проверить невозможно, некоторые письма свидетельствуют, что некоторые люди умирали от страха, а другие остались калеками после столкновения с загадочной фигурой. Многие сообщения содержали похожие жуткие сведения. Утверждалось, что этот странный человек мог перепрыгивать через очень высокие изгороди и ограды. Неизменно у него были красные глаза и когтистые руки. И он всегда убегал.

Подобно лихорадке, истерия охватила Лондон и пригороды. И неважно, что лорд-мэр был настроен скептически ко всему, что происходило; людям повсюду мерещились темные фигуры, прыгавшие по высоким зданиям и запугивавшие их соседей и слуг.

Как в любом движении или общественном явлении, люди взялись за подбор имени. Как бы им назвать существо – человека или нет, – кто был в центре всех этих историй? К концу зимы 1838 года они нашли его, имя, отныне навсегда ставшее частью Викторианского фольклора.

Его назвали Джек-Попрыгунчик.

До этого момента наблюдения за Джеком-Попрыгунчиком состояли из пересказов и нападений на обычных женщин, что не привлекало особого внимания. Но зимой 1838 года все изменилось.

Вечером 28 февраля Люси и Маргарет Скейлз отправились в путь из дома своего брата, работавшего мясником на Нарроу-стрит в округе Лаймхаус. История не сохранила цель их путешествия; нам известно лишь, что около половины девятого тем вечером две молодые женщины вышли в темноту, наивно уверенные в своей безопасности.

Через несколько минут их брат услышал крики в отдалении, в направлении улицы, известной как аллея Зеленого Дракона. Поняв, что это голос его сестры Маргарет, он бросился на помощь. Охотно представляю себе его, бегущего в окровавленном фартуке и, скорее всего, с тесаком для разделки мяса.

Когда он нашел сестер, Маргарет стояла на коленях посреди темной аллеи, обхватив руками тело Люси. Молодая женщина была жива, но без сознания, а у Маргарет нарастала истерика. Когда дома брат привел женщин в чувство, Маргарет рассказала, что случилось.