Роберт Стайн - Скажи «сыр» и сгинь!

Приступ кашля снова прервал его ненадолго.

– Поэтому, – продолжал он, прочистив горло, – я поклялся держать камеру в секрете. Подальше от людей – чтобы она не могла больше никому причинить вреда. Я потерял и работу, и семью… лишился, по сути, всего. Но я поклялся хранить эту дьявольскую вещь так, чтобы заключенное в ней зло не распространилось на кого-то еще.

Он остановился, повернувшись к ним спиной – и застыл с поникшими плечами, уйдя с головой в свои мрачные воспоминания.

Грег быстро поднялся на ноги и жестом попросил Шери сделать то же самое.

– Ну, хм, думаю, хорошо, что мы эту штуку вам вернули, – протянул он неуверенно. – Извините, что доставили столько хлопот.

– Да, нам очень жаль, – искренне повторила Шери. – Думаю, она снова в правильных руках.

– До свидания, – сказал Грег, направляясь к ступенькам. – Уже поздно, нас…

– Нет! – внезапно рявкнул доктор Фредерикс, изрядно напугав ребят, и рванулся им наперерез. – Боюсь, я не могу вас отпустить. Вы теперь слишком много знаете.

– Я не могу дать вам уйти, – сказал доктор Фредерикс. Его глаза злобно сверкали в голубом отсвете молнии. Он скрестил костлявые руки на груди.

– Но мы никому не скажем, – сказал Грег, и его голос задрожал, превращая обещание в мольбу. – Правда!

– Никто, кроме нас, не будет знать, – подтвердила Шери, испуганно глядя на Грега.

Доктор Фредерикс грозно уставился на них, но ничего не ответил.

– Просто поверьте нам, – сказал Грег, заслоняя собой Шери.

– Да и потом, – нашлась та, – нам никто не поверит, даже если и проболтаемся!

– Хватит, – отрезал доктор Фредерикс. – Я уже все решил. Я очень долго и упорно работал, чтобы держать камеру в тайне. Поработаю и сейчас.

В подвальные окна ударил порыв ветра, породив низкий воющий звук. По стеклам хлестнул ливень. Видневшееся снаружи небо чернело, словно антрацит.

– Вы… вы что, вот так вот просто… хе-хе… убьете нас, да? – С каждой паузой ужас в голосе Шери скачкообразно рос.

Капли дождя яростно барабанили по окнам. Буря и не думала униматься.

Доктор Фредерикс расправил плечи, сразу значительно прибавив в росте. Его глаза-пуговицы лишились всякого человеческого выражения.

– Очень жаль, – прошептал он. – Другого пути нет. – С этими словами доктор резко шагнул вперед.

Грег и Шери испуганно переглянулись. С того места, где они стояли, перед низким фанерным столом в центре подвала, ступеньки казались абсолютно недосягаемыми – как будто до них были сотни и сотни миль.

– Что бы вы ни задумали, не делайте этого! – закричал Грег, но его слова потонули в очередном раскате грома, сотрясшем старый дом.

– Пожалуйста! – умоляла Шери. – Не надо!

Доктор Фредерикс с неожиданной прытью скользнул прямо к ним. В одной руке он по-прежнему сжимал фотоаппарат, а другой схватил Грега за плечо.

– Нет! – слабо вскрикнул Грег. – Отпустите меня!

– Пусти его! – вторила Шери.

Она вдруг поняла, что обе руки доктора Фредерикса заняты.

Лучшего шанса, скорее всего, не будет , подумалось ей.

Сделав глубокий вдох, она бросилась вперед.

Глаза доктора Фредерикса выпучились, и он вскрикнул от удивления, когда Шери схватила камеру обеими руками и вырвала у него из рук. Он предпринял отчаянную попытку ее схватить, и Грег оказался на свободе.

Прежде чем разъяренный доктор Фредерикс сделал хотя бы шаг, Шери подняла фотоаппарат и направила на него объектив. Он тут же инстинктивно заслонился руками:

– Нет, не вздумай снимать! Прошу тебя!

Дико вращая глазами, Паучара прыгнул вперед и схватил фотоаппарат за ремень. Они с Шери схватились за камеру, как за какую-то ценную находку – прямо на глазах у перепуганного Грега.

Твирк-ПАФФФ!

Сработала вспышка, и яркий всплеск света поразил их всех.

Шери схватила камеру.

– Бежим, Грег! – закричала она.

Подвал превратился в калейдоскоп серых и черных пятен. Не разбирая дороги, Грег бросился к лестнице.

Они с Шери бежали бок о бок, перескакивая через коробки с едой, перепрыгивая через консервные банки и пустые бутылки.

Дождь гремел по стеклам. В щелях завывал ветер. Сзади раздавались истошные вопли доктора Фредерикса.

– Я сфотографировала себя, тебя или его? – спросила Шери.

– Не знаю! Бежим!

Старик выл, как раненый зверь, его крики перекрывали даже звуки буйства атакующих окна дождя и ветра.

Лестница была не так далеко. Но казалось, они никогда не доберутся до нее.

Никогда, гулким эхом отдалось в голове Грега. Этот тип намеревался сделать так, чтобы мы никогда не покинули этот подвал .

Тяжело дыша, они оба достигли темной лестницы. Оглушительный раскат грома заставил их остановиться и обернуться.

К их обоюдному удивлению, доктор Фредерикс не гнался за ними.

И его мучительные крики прекратились.

Подвал притих.

– Что такое? – задыхаясь после бега, спросила Шери.

Грег вглядывался в темноту. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что черное пятно на полу перед верстаком – это и есть доктор Фредерикс.

– Что случилось? – крикнула Шери снова. Она как рыба хватала ртом воздух, стараясь восстановить дыхание. Не выпуская камеру из рук, она уставилась на неподвижное тело старика, растянувшееся на полу.

– Не знаю, – ответил Грег срывающимся шепотом.

Он сделал несколько осторожных шагов в обратном направлении. Следовавшая по пятам Шери вдруг тихо вскрикнула – отсвет пал на лицо доктора Фредерикса.

Его глаза слепо таращились в потолок, более не напоминая пуговицы. Приоткрыт был рот. Лицо застыло, будто гипсовая маска – мертвая.

Доктор Фредерикс умер.

– Что… с ним? – выдавила Шери. Глубоко вздохнув, она заставила себя отвернуться от страшной фигуры на полу.

– Кажется… он умер от страха. – Грег, не осознавая того, с силой сжал ее плечо.

– От страха ?

– Он лучше, чем кто-либо другой, знал, на что способна камера, – сказал Грег. – В тот момент, когда ты сфотографировала его, я думаю… думаю, он испугался до смерти.

– Я всего лишь хотела отвлечь его! – запричитала Шери. – Хотела дать нам шанс убежать! Я не думала, что…

– Снимок, – оборвал ее Грег. – Давай посмотрим на снимок.

Шери подняла камеру. Снимок все еще торчал из щели. Грег выхватил его нетвердой рукой и поднес повыше, чтобы они могли рассмотреть его.

На фотографии доктор Фредерикс лежал на полу. Его глаза были выпучены, рот открыт.

Страх доктора Фредерикса – тот страх, что убил его, – взирал на них с искаженного гримасой лица, навек отпечатавшегося на фотографии.

Фотоаппарат потребовал себе новую жертву. На этот раз – последнюю.

– Что нам теперь делать? – спросила Шери, глядя на фигуру, растянувшуюся у их ног.