Роберт Говард - Американская готика

Низкий стон заставил профессора остановиться. Мурашки поползли у него по коже. Под темными деревьями вновь воцарилась тишина, еще более ужасная, чем стон. Крепко сжав нож, Брилл направил вперед луч фонарика. Какое-то время луч метался из стороны в сторону, а потом остановился на чем-то, что не было частью дерева.

На мгновение Брилл замер, мысленно перенесясь на много лет назад, в дикий мир беспощадных джунглей.

У подножья дерева лежал обнаженный негр. Слабый свет фонарика отсвечивал, поблескивая в его стеклянных глазах. Короткие, кривые и шишковатые ноги, длинные руки, необычно широкие плечи, бритая голова без шеи. Однако сама голова казалась ужасной, бесформенной. Лоб резко выдавался вперед, в то время как верхняя часть черепа была почти плоской. Лицо, плечи и грудь негра были раскрашены белой краской. И казалось что-то неправильное в пальцах этого человека. На первый взгляд, они выглядели чудовищно деформированными. А в следующее мгновение Брилл разглядел, что каждая рука снабжена длинными кривыми когтями, острыми, как бритвы, с вогнутой стороны. Они превращали пальцы в ужасное, смертоносное оружие. И сейчас эти клинки, изогнутые, словно когти леопарда, были залиты кровью.

Шорох крадущихся шагов заставил профессора обернуться. Тусклый луч фонарика высветил высокую фигуру.

— Джон Голт! — пробормотал Брилл, ничуть не удивившись. В этот вечер он пережил слишком много, чтобы удивиться присутствию еще одного человека.

— Что, черт побери, тут происходит? — поинтересовался высокий ученый, защищаясь рукой от луча фонарика Брилла, а другой указывая на лежащего на земле негра. — Что это, скажите, ради Бога?

— Черный кошмар Африки! — наконец обрел речь Брилл, и слова полились с его языка, словно плотину прорвало. — Культ эгбо! Человек-леопард! Я изучал их, когда путешествовал по западному побережью Черного континента. Он принадлежит древнему культу, поклоняющемуся леопарду. Они берут младенца и определенным образом бинтуют ему голову, так, чтобы кости со временем деформировались. И если череп принимает определенную форму, считается, что в тело этого человека вселяется душа леопарда. Из-за деформации головы многие противятся этому культу. Но как бы то ни было, перед нами человек-леопард!

— Но что он делает здесь? — по-прежнему с недоверием спросил Голт.

— Бог его знает. Однако, скорее всего, именно он убил Рейнольдса. А потом, сегодня же ночью, он прикончил еще троих его слуг… и меня тоже собирался убить, как я подозреваю. Но Яург Сингх ранил его, и ему пришлось бежать, словно дикому зверю, чтобы умереть в джунглях…

Голт с интересом слушал заикающуюся речь Брилла.

— Уверены, что он мертв? — прошептал он, наклонившись к ужасному лицу негра. Луч фонарика был тусклым, батарейка почти села.

Когда Брилл хотел было вновь заговорить, ужасное лицо негра скривилось в конвульсии. Глаза сверкнули во время последней вспышки жизни. Когтистые руки зашевелились, сверкнули железные когти. Негр поднял руку, словно потянулся к Голту. Несколько слов на странном языке сорвалось с его пепельных губ. Потом он дернулся всем телом, рухнул назад и замер. Он получил удар ножом под сердце, и только звериная живучесть позволила ему добраться до леса.

Голт распрямился и повернулся к Бриллу. Тишина воцарилась на краю леса, хотя атмосфера казалась наэлектризованные до предела.

— Ты понимаешь диалект экоев? — Это было скорее утверждение, чем вопрос.

Сердце Брилла снова учащенно забилось, и смущение в нем боролось со все возрастающей яростью.

— Да, — коротко ответил он.

— Что сказал этот дурак? — мягко поинтересовался Голт.

Брилл поджал губы и попытался понять, в чем дело.

— Он сказал, — с трудом пробормотала профессор. — Господин, отнесите мое оружие — железные когти — назад в племя, и расскажите им о нашей мести. Они дадут вам то, что я обещал.

Повторив слова негра вслух, Брилл съежился, словно проткнутый воздушный шарик. Руки его дрожали от напряжения. Но прежде, чем он пошевелился, черное дуло пистолета уперлось ему в живот.

— Очень плохо, что ты понял его предсмертные слова, Брилл, — холодно проговорил Голт. — Я не хочу вас убивать. Не хочу, чтобы на моих руках была кровь. Послушайте, вы — книжный червь, точно так же, как и большинство ученых, — что вы знаете о том, что здесь произошло? Разве не лучше бы было, если бы этот парень выпотрошил вас в этой хижине вместе с остальными?

— Но ведь никто не хочет умирать, — ответил Брилл. Взгляд его замер на фонарике, свет которого становился все более тусклым и красным.

— Хорошо! — фыркнул Голт. — Я расскажу, в чем тут дело. Рейнольдс добыл свое состояние в Камеруне — украл золото экоев, которое они хранили в хижине джи-джи. Он убил священника культа эгбо. Яург Сингх был с ним. Но они не забрали все золото. После этого экои выставили надежную стражу, так, чтобы никто не смог украсть все, что у них осталось… С этим негром, Гаджем, я познакомился в Африке. Это случилось уже после похищения золота, и мне так и не удалось найти его. А потом я встретил Гаджа несколько месяцев назад. За какое-то преступление его изгнали из племени. Он бродил по побережью, и его подобрали как представителя диких племен для Мировой выставки1. Гадж безумно хотел вернуться к своему народу, и он рассказал о золоте. Сказал мне, что, если бы он мог убить Рейнольдса, его племя простило бы его. Он знал, что Рейнольдс живет где-то в Америке, но Гадж ведь был, как ребенок и, естественно, не мог найти его. Я предложил организовать его встречу с вором, если Гадж согласится отдать мне часть золота племени… Мы поклялись на черепе великого леопарда. Тайком я отвез его в эти холмы и спрятал вон там, в лачуге, о существовании которой никто не подозревал. Довольно много времени потребовалось мне, чтобы научить его, что делать… он ведь едва ли умней обезьяны. Ночь за ночью я повторял с ним все, что необходимо сделать, пока он не освоил всю процедуру: наблюдать за холмами, пока не загорится свет в домике Рейнольдса. Потом прокрасться сюда, вырубить выключатель… и убить. Люди леопарда ночью видят, словно кошки… Я сам позвонил Рейнольдсу. Несложно было имитировать ваш голос. Я использовал технику подражания, как делают артисты водевилей. Пока Гадж потрошил Рейнольдса, я пообедал в хорошо известном ночном клубе, на виду у остальных… Я приехал сюда в полночь, чтобы забрать Гаджа и вывезти его из страны. Но жажда крови, которую этот ниггер не мог превозмочь, в итоге погубила его. Когда он увидел, что свет снова вспыхнул в коттедже, он отправился туда снова, решив перебить всех, кто там есть. Я увидел лишь самое завершение этого представления… увидел, как он, шатаясь, бредет к деревьям… а потом пошел следом за ним… Ну, а теперь пора заканчивать. Кроме вас, никто не знает об этом деле. Если вы пообещаете держать рот на замке, я поделюсь с вами золотом экоев?