Джим Батчер - История призрака

Взрыв отбросил меня назад, опаляя мою кожу и сжигая волосы на моих бровях. Я приземлился на задницу — снова — и лежал ошеломлённый в течение нескольких секунд. Внезапная усталость, сильнее, чем всё, что я когда-либо испытывал, заполнила меня в отместку за энергию, которую я израсходовал на своё небольшое воспламеняющее заклинание.

Затем взлетел на воздух второй резервуар.

Горячий ветер и дождь из кусков дымящегося металла обрушились на фасад мини-маркета. Я порадовался, что первый взрыв сбил меня с ног. Если бы я стоял, то металлическая шрапнель, которая изрешетила витрину, сначала прошила бы меня.

Я уставился на огонь и увидел в нём фигуру — или, скорее, я видел пустоту, имеющую форму существа, там, где должны были быть лишь дым и огонь. Из огня раздался голос кого-то огромного и ужасающего, голос, который принадлежал богам и мифическим монстрам.

— КАК ТЫ ПОСМЕЛ! — ревело оно. — КАК ТЫ ПОСМЕЛ ПОДНЯТЬ РУКУ НА МЕНЯ!

Затем это бесформенное существо упало на колени и повалилось на бок.

Ревущее пламя охватило и поглотило его.

И моя первая настоящая битва была окончена.

— Это была моя первая битва, — тихо сказал я своей крёстной. — Я никогда до этого не использовал магию для причинения вреда. — Я обхватил голову руками. — Если бы я не прогулял занятия в тот день... Не знаю. Возможно, я никогда не стал бы тем, кто я есть.

— Это то, чему научило тебя это воспоминание? — На лице Леа расплылась улыбка. — Ты был полностью подготовлен к применению силы.

— Похоже на то, — я запнулся, пытаясь прочесть выражение её лица. — Но Джастин никогда не заставлял меня причинять вред кому-либо.

— Но зачем ему было вооружать тебя, до того, как он убедился в твоей преданности? — спросила Леа. — Он должен был предвидеть это. Это было неизбежно.

— Наверное, — сказал я. — Мы не можем знать, как было на самом деле. Это долгий путь от ломания досок на тренировке к ломанию костей в реальной жизни.

— Вполне возможно. Потому что одно дело убедить молодого смертного, что это правильно, и что использование магии для насилия это деликатный процесс, и другое, что нельзя спешить.

Я хмыкнул и откинул голову назад, к стене своей могилы.

— При всём желании прошлого не изменить, мой крестник, — сказала Леа. — Тебе хочется верить, что, возможно, у Джастина были какие-то скрытые добрые намерения. Что произошедшее между вами было каким-то недоразумением. Но ты его прекрасно понял.

— Да. Возможно. Я забыл, насколько это больно — всё это, — тихо сказал я. — Я забыл, как сильно я любил его. Как сильно я хотел, чтобы он гордился мной.

— Дети уязвимы, — сказала Леа. — Их легко обмануть или ввести в заблуждение. Ты больше не ребёнок.

Она наклонилась немного вперёд и с легким нажимом сказала:

— Я обязана ответить ещё на два вопроса. Задашь их сейчас?

— Да, — сказал я. — Дай мне минуту, чтобы обдумать их.

— Как пожелаешь, — сказала Леа.

Я прикрыл глаза и попытался прояснить свои мысли. Задавать вопросы бесчеловечному существу может быть сложным и опасным делом — особенно фее. Вы почти никогда не получите прямого ответа от одной из повелительниц Феерии, Сидхе. Если задавать прямые вопросы, особенно вопросы, касающиеся информации, имеющей отношение к какому-то конфликту, скорее всего, получишь неясные и вводящие в заблуждение ответы. Я был в настолько хороших отношениях с моей крёстной, как только возможно между человеком и Сидхе, но это не было причиной, чтобы не прикрыть свои тылы.

Итак, я некоторое время обдумывал последние события в поиске белых пятен, но не мог отвлечься от воспоминаний о той ночи в магазине. Они грызли меня и отказывались быть отодвинутыми в сторону, особенно разговор с Тем, Кто Идёт Следом.

— Приоритеты, — сказал я вслух. — Речь идёт о приоритетах.

— Да? — спросила Леа.

Я кивнул.

— Я мог бы задать тебе множество вопросов о моём прошлом, — и ты бы на них ответила.

— Это правда.

— Или я могу спросить тебя, что творится сейчас в городе. Я могу найти способ, как лучше помочь Мёрфи.

Леа кивнула.

— Но я был послан сюда, чтобы найти своего убийцу, — сказал я. — Предполагается, что я охочусь за тем, кто убил меня, но пока я занимался чем угодно, кроме этого.

— В самом деле, — сказала Леа, ты были занят ещё кое-чем.

Я моргнул.

Она одарила меня загадочной, кошачьей улыбкой.

— Ох, ну ты и сука, — вздохнул я. — Тебе просто нравится делать это со мной.

Леа скромно опустила глаза и дважды взмахнула ресницами.

Я нахмурился и сложил руки на груди. Леа участвовала в моей жизни с тех пор, как я родился, а, может, ещё раньше. Она могла рассказать мне обо всём, что я до смерти хотел знать с тех пор, как я стал достаточно взрослым, чтобы задавать разные вопросы. Она также была в курсе всех текущих событий. Все благородные Сидхе — фанатики сбора информации, и моя крёстная не была исключением. Конечно, они, как правило, охраняют свои знания так же свирепо, как дракон охраняет своё золото — и они расстаются с ними почти так же неохотно.

Сидхе отнюдь не дураки. Информация всегда была куда более ценным товаром, нежели золото.

Так что я вернулся к своему предыдущему вопросу. Что для меня является приоритетом? Что было для меня важнее: выкапывать тайны из тёмной части моего прошлого? Получить информацию, которая мне нужна, чтобы перейти к своему будущему? Или помочь моим друзьям и близким прямо сейчас?

Да уж. Нелёгкая задачка.

— Что ты можешь рассказать мне о Собирателе Трупов, средствах, которыми она располагает, и её целях? — спросил я.

Леа мгновение обдумывала ответ, прежде чем кивнуть.

— Существо, о котором ты спрашиваешь, преследует только свои собственные цели. После того, как её тело было уничтожено дерзким, импульсивным и опасным юным чародеем, её дух остался. Ей потребовалось много лун, чтобы определить последовательность действий, но и после этого у неё было слишком мало силы, чтобы влиять на мир смертных.

Она была ограничена общением с несколькими смертными, которые могли чувствовать подобные вещи. Поэтому она нашла их, и начала манипулировать ими, собрала их вместе в группу, с которой ты уже встретился. Её целью было собрать последователей, духов и смертных, и затем завладеть телом соответствующей силы.

— Уточнение, — вставил я. — Ты имеешь в виду тело с магическими способностями?

— С выдающимися способностями, — сказала Леа, подчеркивая фразу. — Когда дух Собирателя Трупов находился в смертной оболочке, любого тела со скрытым талантом было достаточно для неё, чтобы использовать всю свою силу. Но, благодаря тебе, мой дорогой крестник, она перешла порог жизни и смерти. Теперь она нуждается в теле с гораздо большим врождённым талантом, чтобы использовать свои способности, когда она внутри.