Вадим Волобуев - Благую весть принёс я вам

- Тихо, тихо, тихо. Не тревожься.

- Нож, нож, нож, - твердила Искроглазка, скользя шалым взором по избе.

Жар крикнул слуге, перекрывая ревущую в голос младшую дочь:

- Спрячь! Убери!

Тот кинулась поднимать ложечку, сунул её за пазуху, туда же отправил и другую. А дочь бормотала, дрожа как заячий хвост:

- Мама, мама... нож, мама... нож, мама!.. Аааа! Аааа!

Жар гладил её по уложенным волосам, нашёптывал успокоительные слова, а перед глазами вновь вставали жуткие образы мятежа и убийства. Слёзы наворачивались на глаза, когда он думал об этом, и где-то глубоко в душе росла ненависть к тем, кто лишил его дочь разума, а ещё - злость на себя, что так и не отважился расквитаться с ними. Кострец, Сполох - оба они уже были мертвы, но погибли не от его руки, и это вызывало жгучее чувство досады. Вспоминая сейчас, как сидел с ними за одним столом, как толковал о том, о сём, Косторез сгорал от стыда. Но что он мог поделать? Как мог отомстить им? Никак, только тихо ненавидеть и надеяться на божью кару. Та и пришла.

Искроглазка понемногу успокоилась, только красные пятна шли по всему лицу да лихорадочно блестели глаза. Отец бережно усадил её на лавку, стал отпаивать молоком. Красняк деловито убирал со стола. Мачеха сидела с младшей падчерицей, нашёптывала ей что-то на ухо.

"За что мне такое наказание? - думал Жар. - Или я - такой уж грешник, что дети мои должны страдать? Может, сглазил меня кто? Надо бы наведаться к Варенихе, пусть поворожит". И ныло на сердце, когда думал он о будущем своей дочери. Блаженная, кому она нужна? Женихаться никто не хотел, даже за богатое приданое. В женском жилище её тоже не ждали по нелюбви к Косторезу. Да он и сам бы её туда не отдал, даром, что обычай велел. Прикипел к ней душой Жар, как и к младшей своей; несмотря на донимавшие временами подозрения, чувствовал родную кровь. А потому с неизбывной тревогой взирал на грядущее. Не станет его, кто позаботится о дочери? Младшую, даст богиня, успеют выдать замуж, а старшую? Не придётся ли ей, как нынче Сполоховой мачехе, ютиться по углам да просить подаяние? "Надо Варениху задобрить, авось и дочку излечит", - решил он. Дымница вздыхала: "Да выдать её хоть за кого-нибудь, пусть плохонького, лишь бы не осталась одна". Косторез отвечал: "У Лиштуковых что ль жениха искать?". Подруга испуганно махала руками - упаси Наука!

О Лиштуковых ходила дурная молва, будто все они - хилые и больные, жрут разную гадость, совокупляются с животными. Породниться с Лиштуковыми считалось позорным. Потому и жили они где-то на отшибе, прижатые водой к мёртвому месту. А где мёртвое место, там и скверна, известно...

Дверь отворилась, и внутрь в облаке белого морозного пара просунулась голова в колпаке. Косторез узнал воина из охраны Головни.

- Достопочтимый, вождь собирает совет. Тебя ждут.

Косторез молча уставился на пришедшего, весь сжался от испуга. Совет? С чего вдруг?

- Ч-что стряслось? - спросил он, чувствуя, как холод снаружи наполняет жилище, щипая лицо и руки.

- То мне неведомо. Велели только позвать.

- Ладно. Приду.

И дверь захлопнулась.

Возле жилища вождя - высокого, с застеклёнными окнами, с высокой земляной насыпью по окружности - фигурная коновязь. Привязанные к ней кобылы - обе редкостной, вороной масти - кусали сено со скирды, наброшенной на дощатую ограду. Утоптанный снег перед жилищем был испятнан жёлтыми пежинами и замёрзшим навозом. У самой двери переминались с ноги на ногу три озябших воина с копьями в руках и топорами, заткнутыми за кожаные пояса. Посмеивались в белые от инея бороды, тёрли рукавицами индевеющие носы.

Жар подошёл к жилищу и остановился в нерешительности, исподлобья поглядывая на весело скалящихся воинов.

- Вождь там?

- А то ж! - ответили ему. - Поджидает.

- В каком настроении?

- Надысь собаку пнул. А так не буйствует вроде.

Жар заробел. Значит, недоволен чем-то Головня, негодует. Как бы узнать, с чего?

Сзади кто-то с силой хлопнул его по плечу. Он слегка присел, оглянулся - увидел Лучину, и сразу отлегло от сердца.

- Что не входишь-то? - спросил тот, блеснув мелкими зубками.

Зимы мало изменили Лучину: всё такой же маленький, жиденький, разве что щёки слегка раздобрели, да висок опалило багровым пятном ожога - след от схватки с чёрными пришельцами в общине Ильиных.

- Да так... размышляю.

- Тебе-то что трястись? С меня будет спрос. Мне и тревожиться надо.

- Чего ж не тревожишься?

- Тревожусь.

Со двора в жилище бегали слуги, таскали хрустящие мешки с промороженной рыбой, волокли бочки с замёрзшим молоком. Над высоким частоколом, окружавшим двор, торчали заснеженные кроны сосен. Низкое рыхлое небо сугробисто нависало над деревьями, огромным бельмастым глазом всматривалось в суету людишек.

Они стояли и мялись, собираясь с духом. Лучина вдруг сообщил ни с того, ни с сего:

- Есть у меня в отряде один умник. Придумал такую штуку: берёшь полоску кожи, делаешь с одного конца петлю, в другой вкладываешь камень. Раскручиваешь и швыряешь. Если камешком в голову попасть, череп пробить можно. Он на собаке проверил, запустил булыжником ей в жирный бок. Та аж подпрыгнула, да как заскулит - хоть уши затыкай. А уж кровищи! Мы только рты раскрыли. Дельная вещь! Это ж так медведей сшибать... Я ему меховик за старание подарил. А он возьми да вякни: ты, мол, Лучина, замолви за меня словечко перед вождём - век тебе буду благодарен. Ну не подлец ли? Не успел приехать, а уже о почестях мечтает. Дал я ему пинка, обалдую, а сам думаю: сколько их ещё таких, молодых да прытких, в общине обретается? А?

- У меня тоже такой есть, - мрачно промолвил Жар, вспомнив про Штыря. - Бойкий не в меру... высоко метит.

- В узде их надо держать, как лошадей. Распоясаются - не уймёшь. Артамоновы мы или нет?

Косторез поколебался, затем спросил осторожно:

- Правду говорят, ты пришельцев встретил?

Лучина помрачнел. Наморщил узкий лоб, вобрав глаза под брови.

- Истинно так. Сказывают, уже до Белых холмов добрались. Теперь-то хорошего угля долго не увидим.

- Эх... а киноварь? - вырвалось у Жара.

- А что киноварь? Не до неё сейчас. Ладно, пойдём к вождю. Поди заждался.

На входе их задержали: после недолгих препирательств стражники отобрали у Лучины нож.

- Ну и дела, - покачал тот головой. - Что ж, не доверяет он мне?

- Тихо! - перепугался Жар. - Услышит.

Они вошли. В избе, кроме вождя, обнаружились Хворост и Осколыш. Они сидели на лавке в левом ближнем углу, положив локти на изящный круглый стол о трёх ножках, подаренный Головне кем-то из гостей-южан. Слуги, неслышно ступая, хлопотали у стола, раскладывали яства.

Старик в ожидании угощения подобострастно вещал Головне, шевеля сплетёнными пальцами:

- Оно-то так, великий вождь, Отцы - враги народу заклятыя. А только ить можно не нашенских прежних, а ихних, Ледовых, Отцов брать. А вернее будет - не самих даже Отцов, а детей, чтоб грамоте обучены были. Так дело мигом заспорится. Иначе что ж? Гости-та учёт ведут, всё в свои книжечки записывают, а наши-то - в неразумии, великий вождь. Может, обманывают их? Уж ты не гневайся на глупого старика. Я токмо ввиду рвения. Мысля пришла и говорю. На будущие времена-то оно сподручнее, великий вождь.