Джонатан Ховард - Йоханнес Кабал. Некромант

— Цель пари — за год собрать сотню душ.

— Сотню. — В голосе существа проскользнуло нечто неуловимое. — Сотню душ.

— Знаю. Задание не из лёгких.

Существо как будто бы вздохнуло.

— Так почему ты здесь? Отчего не носишься туда-сюда по городам и сёлам, обменивая души простых людей на традиционные зеркала и бусы? — сказало оно.

— Вообще-то… рабочей ярмарки как таковой у меня нет. Всё необходимое — в крайне запущенном состоянии, но средства на ремонт и набор персонала имеются.

— Как мило. Не забудь прислать мне куклу Кьюпи.

— Что?

— Кьюпи. Дешёвую куколку, которую в палатках дают как приз.

— В каких ещё палатках?

Существо медленно покачало головой.

— Йоханнес, тебе придётся переписать свою речь. Вычеркни фразу «близко подобрался к победе». Ты не имеешь ни малейшего представления о том, что делаешь.

— Знаю, — согласился Кабал. — Поэтому ты мне и нужен. Ты знаешь, что происходит в подобных местах, а я нет. Мне необходимо твоё экспертное мнение.

— Экспертное мнение? Я никогда ничем похожим не занимался.

— Но ты ходил в такие места. Я помню, что ходил.

В голосе Кабала существо услышало нотку отчаяния. Где-то в глубине его души шевельнулось что-то человеческое.

— Да, я ходил на ярмарки по возможности. Держался рядом с ними. Даже подумывал присоединиться. Наверное, так и надо было сделать. Не оказался бы здесь.

Кабал пожал плечами.

— Хоть толку с этого никакого, мне жаль, что я тебя бросил. Я думал, ты умер. Или даже хуже.

— И то и другое, — с горечью сказало существо. — И всё-таки мне непонятно, почему ты ко мне пришёл. Ну, был я на паре-тройке ярмарок. Вряд ли это делает меня экспертом. Можно, наверное, нанять кого-нибудь, людей знающих?

— Не думаю, что понадобится высокий уровень знаний. В некотором смысле ярмарка будет работать сама. Расходов почти что нет: платить работникам не надо, призами, едой и напитками мы обеспечены. Даже о налогах беспокоиться не придётся, так как ярмарка перестанет существовать до конца следующего налогового года, и — несмотря на их знаменитую надоедливость — я сомневаюсь, что даже сборщики налогов захотят спуститься в Адскую Бездну лишь для того, чтобы собрать деньги. Мне нужен тот, кто понимает людей. Знает, зачем они ходят на ярмарки. Кроме того, поиск человека с резюме получше, может очень легко закончиться на фразе: «Между прочим, спонсор ярмарки — Сатана, и нам куда важнее собрать сотню душ, чем заработать денег».

Существо изумлённо хмыкнуло.

— Понял. — Некоторое время оно сидело молча, а потом подняло голову и взглянуло Кабалу в глаза. — Ты и вправду думаешь, что в силах обратить это? — без всякой надежды спросило оно, показав на себя.

Кабал почувствовал, что не может солгать. Не в этот раз.

— Не знаю. Но могу дать честное слово, что постараюсь. Совсем недавно меня осенила одна догадка по поводу твоего состояния. Я постараюсь. Прости, но больше ничего обещать не могу.

Существо долго и внимательно смотрело на него и наконец улыбнулось. Улыбка была хищная, зато искренняя — Кабал это знал. Тем не менее, при виде этих пожелтевших зубов, и при мысли о том, в какую плоть они впивались, ему стало не по себе.

— Ты человек слова, Йоханнес — это единственное, что всегда меня в тебе восхищало. Был, по крайней мере. Я рискну поверить, что ты таким и остался, с душой или без. Так и быть, я возьмусь за управление твоей ярмаркой. Буду решать, что пройдёт на ура, а что нет. Ты ведь этого хочешь?

— Да, именно. — Кабал не смог сдержать облегчения в голосе. — Мне нужен тот, кто будет ежедневно… — Существо пристально на него посмотрело. — Разумеется, я говорю в переносном смысле. Не ежедневно, а еже… нощно? Еженощно будет управлять ярмаркой, пока я буду выигрывать это нелепое пари. Согласен?

— В обычном случае я бы не согласился, но, ты же меня знаешь, ради забавы я на что угодно пойду.

— Отлично. Осталось одно. Вопрос моей личной безопасности.

Существо невинно подняло брови.

— Да ладно тебе, Йоханнес. Ты правда думаешь, что я тебя трону?

— Да, — невозмутимо ответил Кабал. — Ты просидел в темноте восемь лет…

— И тридцать семь дней.

— …что, возможно, вызвало ко мне враждебность. Ты мог подумать, что я в каком-то смысле в ответе за то, что случилось с тобой.

— Да что ты! Откуда взяться таким нехорошим мыслям? Только из-за того, что я пришёл сюда именно по твоей настойчивой просьбе, первым спустился в склеп, потому что «посмелее», из-за того, что ты оказался не в состоянии проверить, перевели часы или нет, и на меня напало нечто мерзкое, после чего ты меня бросил? Только поэтому я, по-твоему, должен иметь на тебя зуб? Помилуй. Как можно? Я прямо оскорблён.

— Без твоей язвительности я как-нибудь обойдусь. Мне нужны гарантии. В противном случае, я просто закрою дверь и найду другого партнёра. Что ты на это скажешь?

Существо посмотрело на него с выражением немого изумления, что Кабалу совсем не понравилось.

— Что я на это скажу? Как бы получше выразиться…

Существо как будто растворилось в воздухе. На краткий миг Кабалу почудилось, будто в луче света промелькнуло нечто тёмное, но так быстро, что рассмотреть он не успел, и неожиданно он оказался на спине, а существо сидело на нём, прижимая его руки к земле. Оно преодолело двадцать футов вверх по крутым ступенькам в промежуток между вдохом и выдохом. Кабал сглотнул. Его посетило ужасное чувство, что, быть может, больше ему сглотнуть уже не удастся, поэтому пытаясь успокоиться, он сделал это ещё раз.

— Вот мой ответ, — сказало существо, оказавшись с ним лицом к лицу. Я мог убить тебя в любой момент, едва ты дверь открыл. Я мог оторвать тебе голову и досуха высосать твой дёргающийся труп. Но, несмотря на всё это, я разумный человек. Я хотел услышать, почему ты вернулся спустя столько времени. Ведь любой другой, даже если бы до смерти перепугался как ты в тот день, по крайней мере, вернулся бы на рассвете, зная, что будет в безопасности. Попробовал бы, даже понимая, что надежды мало. И я выслушал твоё предложение. Предложение! Вот ведь наглый засранец! Найдя способ обратить моё состояние, ты обязан был вернуться и безо всяких условий это сделать. Только одно не даёт мне убить тебя прямо сейчас, но в следующий раз, поверь, не помешает и это.

Он с лёгкостью вскочил на ноги и отошёл в сторону.

— Я принимаю твоё предложение. На большее не рассчитывай. Я займусь ярмаркой, ты обратишь то, что со мной случилось, и я уйду.

Кабал поднялся на ноги куда медленнее.

— Я подумал, твоя одежда к этому времени скорее всего пришла в негодность, — сказал он, старательно делая вид, будто ничего не случилось. — Вот новая. — Он открыл саквояж и достал из него костюм и рубашку. Существо взяло их, придирчиво осмотрело фасон, вздохнуло и начало одеваться. — Я ещё кое-что захватил. Есть расчёска, щётка и набор для бритья. — Тут его осенило. — Ты ведь отражаешься в зеркале?