Станислав Никсман - Компромисс

Первым за ним нырнул в проход капитан Марч, освещая путь фонариком, следом бежали Лэмбент и Лофти. Их отступление прикрывали рядовые. Когда они уже почти добрались до того места, где была разрушена внешняя стена здания, бегущий впереди всех колонист резко встал на месте и поднял руку.

— Ну что там? — спросил Анджело, натыкаясь на широкую спину капитана.

— Не знаю, — ответил Марч. — Эй, дружище, что случилось.

— Секунду, — отозвался колонист и достал из кармана штанов нечто, похожее на баллончик с широким раструбом.

Он подкрутил какое-то колёсико и щёлкнул, словно зажигалкой. Из устройства в его руках вырвался мощный язык пламени.

— Рядом ведь шланги с кислородом! — Анджело обернулся к своему помощнику. — Тут не взорвётся всё случаем?

— Здесь, внутри здания, содержание кислорода в норме. Да и снаружи нет нужной концентрации для взрыва, — успокоил Лофти своего начальника.

Колонист тем временем направил пламя куда-то вниз, себе под ноги. Лофти и Лэмбент, обошли капитана Марча, чтобы посмотреть, что именно делает их провожатый. Там, на полу, неподалёку от дыры в стене, рос белый кокон, похожий на те, что они обнаружили в палаточном лагере. Пламя миниатюрного огнемёта в руках колониста пожирало это образование, которое с пронзительным свистом плавилось прямо на глазах.

— Когда мы попали сюда, его тут не было, — заметил Лофти.

— Кто-нибудь справлял нужду в этом коридоре? Или плевался? Может быть сморкался? — спросил колонист, заканчивая жечь кокон.

— Эм, вроде я разок сплюнул, — ответил капитан Марч. — А в чём проблема, как там тебя зовут…

— Эрик. Эрик Джонс, — представился колонист и объяснил: — Эти шутки очень быстро вырастают внутри этого здания, прямо на том самом месте, где на пол или стены, попадают отходы жизнедеятельности нашего организма…

— Эй, а чего все встали? Не хотите ли оставить разговоры на потом? — раздался недовольный голос Роквелла. — Мы тут, конечно, держим тыл под прицелом, но может будем выбираться из этой дыры?

— Верно, давайте-ка вылезем наружу. Там кстати переизбыток кислорода, надеюсь вы прихватили с собой защиту, — отозвался Джонс, доставая потрёпанную маску-фильтр.

Он перешагнул горящие остатки кокона и направился к отверстию в стене.

Через пару минут, когда все они выбрались из странного здания, колонист повернулся спиной к дыре и показал на широкие уступы у подножия противоположной стороны каньона.

— Нам туда. Чуть выше расположено укрытие, в котором собрались все оставшиеся в живых пассажиры «Искры», — сказал он и зашагал в указанном направлении.

— Эй, Эрик, — окликнул его Роквелл. — Когда мы полезли в эту дыру, я заметил на той стороне какое-то движение на тех скалах. Специально говорю об этом сейчас. Если это был не ты, то нас могут ждать неприятные сюрпризы. Кстати, эти твари не вылезут следом за нами?

— Да, именно там я и был. Едва я сменил утреннего дежурного на посту наблюдения, как заметил, что вы идёте вдоль стены, к дальнему краю каньона. Как напарник мог проворонить ваше приземление? Не понимаю.

Марч и Лэмбент обеспокоенно переглянулись.

— В общем, я быстренько спустился вниз и припустил за вами, — продолжал Джонс. — Мы тут постоянно ведём наблюдение за каньоном, ждём спасателей. Наконец-то дождались! А где вы оставили свой корабль?

— На орбите, — быстро ответил Анджело, пока Роквелл не успел ляпнуть лишнего. — Нас высадили у места крушения «Искры», но мы никого там не нашли, и сразу же направились в это неопознанное здание.

— Вот ещё и поэтому мы тут дежурим, — вздохнул колонист, — чтобы перехватить спасателей, не дать им сунуться в улей. Вы уж извините, что поздно вас заметили, но я ведь успел — все мы выбрались живыми.

— Ты так и не ответил мне, могут ли эти твари вылезти вслед за нами? — напомнил Роквелл свой последний вопрос, и оглянулся назад. — Дырень-то в стене приличная.

Джонс задрал голову в небо, одно из солнц Дзета Сетки почти скрылось за стеной каньона, но второе ещё было достаточно высоко.

— Волантараны не высовываются из своего улья, пока не зайдут обе звезды. Ультрафиолет губителен для них, — сказал он. — Не переживайте, мы успеем добраться в убежище до темноты.

— Волантараны? — переспросил капитан Марч. — Вы так прозвали этих существ?

— От латинских слов «volantes» и «aranea» — летающие пауки, — отозвался колонист, шагая вперёд к скалам. — Наш синтетик Отто, изучает тварей и разрабатывает эффективные способы борьбы с ними. Он и дал название этим существам. Кстати, они делятся на несколько разновидностей.

— А можно подробнее? — поинтересовался Лофти, догоняя Джонса и сравнивая с ним скорость, чтобы идти рядом. — Какие ещё они бывают?

— Те, маленькие, что в коконах — клещи, — ответил Джонс, — Они заражают людей, вкалывая им жалом под кожу свои яйца. Затем, в теле инфицированного, развиваются личинки, которые питаются своим носителем изнутри. Они быстро вырастают до размеров кошки или некрупной собаки и вырываются наружу. Если еды им не хватает, то нападают на других людей и животных. В последней, зрелой стадии, волантараны могут быть не меньше коровы. Там в здании, наверху вы видели тени взрослых особей. Они тоже способны летать, точнее — парить. Слишком тяжёлые на подъём, но по земле и скалам передвигаются довольно шустро на своих восьми лапах.

— О боги, — раздался позади стон Роквелла. — Только планирующих пауков, размером с быка, нам не хватало для полного счастья. Надеюсь, что ты Вульф, не захочешь привезти на Землю столь необычного питомца.

— Вот таких мне точно не надо, — успокоил напарника Вульф. — Ты же сам видел какие они мерзкие.

— И всё? — тем временем спросил у колониста Лофти. — Это все виды?

— Возможно, что нет, — Джонс на мгновение остановился, повернул голову и поднял взгляд на крышу инопланетного сооружения. — Молодняк пожирает людей, а вот взрослые уносят своих жертв наверх, причём — только живых.

— И зачем они это делают? — поинтересовался Лэмбент, равняясь с Лофти, Эриком и Марчем.

— Лучше спросите у Отто, он вам всё объяснит, — уклонился от ответа Джонс. — Смотрите, вон там начинается тропа. Она ведёт на уступы над нами. Мы поднимемся на них, и надо будет идти по стеночке ещё около часа, пока не достигнем входа в пещеры. Там и расположен наш лагерь, где живут все остальные колонисты.

— А чего вы вообще не выбрались из этого чёртова каньона? Оставили бы тут только дежурный пост и всё, — удивился капитан Марч. — Или ваши пещеры настолько большие, что в них спокойно разместилась тысяча человек?

— В живых сейчас осталось пятьдесят два колониста и андроид, — вздохнул Джонс. — Извините, что не сказал сразу.

— Как вы потеряли столько людей?