Константин Соловьев - Восьмое Небо

- Какие… обстоятельства?

- Во-первых, - Линдра загнула палец, - ты не причинила Унии действительно серьезного вреда. Несколько разгромленных барж, старый водовоз, запчасти от зонтиков… Уния не имеет к Паточной Банде серьезных претензий. Сюда можно было бы вписать «Саратогу», но по ее капитану и так виселица плакала. На твоем месте я неустанно благодарила бы Розу Ветров за то, что тебе не удалось повторить карьеру своего деда.

Слюна во рту стала немилосердно горчить. Будь Ринриетта на палубе корабля, она сплюнула бы за борт, пусть даже нарушив правила приличия небоходов. Но здесь это выглядело бы слишком вызывающе. Оставалось лишь крепче стиснуть зубы.

- Да, - пробормотала она, - Не мне тягаться с самим Восточным Хураканом.

- Во-вторых, - второй палец Линдры оказался загнут, - Ты пошла на сотрудничество с Адмиралтейством и рассказала все без утайки, от начала и до конца.

- Не потому, что испугалась королевских дознавателей! – Ринриетта едва было рефлекторно не вздернула подбородок, но быстро спохватилась, - А потому что хотела предупредить вас о большой беде.

- Об «Аргесте», я знаю. И корона благодарна тебе за это.

Ринриетта недоверчиво посмотрела на Линдру.

- Я думала, «Аргест» - как раз та штука, которая приведет меня на виселицу.

Линдра поморщилась.

- Не ты создала эту штуку, не тебе за нее и отвечать.

- Я не смогла разгадать дедовскую загадку. Дала возможность «Восьмому Небу» использовать его в своих целях.

- Если ты коришь себя за это, попытайся представить, как ощущают себя седые золотопогонные дураки из Адмиралтейства. Они сами бились над этой загадкой несколько лет, а потом попросту списали ее в архив, как какую-нибудь мелочь. Даже не представляешь, сколько адмиральских бород оказалось сожрано!.. В любом случае, ты принесла пользу Каледонии. Вскрыла планы «Восьмого Неба», хоть и не вольно. А значит, дала нам время.

- Где он? Где сейчас «Аргест»?

Линдра нахмурилась. Это выражение строгой сосредоточенности показалось бы фальшивым на лице Кин, но ей самой даже шло.

- Мы не знаем.

Ринриетта недоверчиво уставилась на нее, безотчетно комкая в руках хрустящий бумажный листок.

- Не знаете? Черт возьми, «Аргест» не такая уж и маленькая штука! Да он должен полыхать на весь магический эфир!

- Гомункулы Адмиралтейства зафиксировали его всплеск в момент высвобождения, - Линдра досадливо дернула плечом, - Но мы не знаем, куда он направился после того, как бросил преследовать «Воблу». Есть ли отрывочные данные – сполохи магического излучения, которые время от времени приходят из разных мест воздушного океана. Словно где-то работает мерцающий магический маяк невероятной мощности… Вероятно, «Аргест» пытается сбить нас со следа.

Ринриетта, не удержавшись, издала смешок.

- Я и забыла, что такое каледонийская самоуверенность… Если ты действительно ценишь свои погоны, лучше передай его величеству Горольдту Первому, чтоб приказал флоту разогревать машины, а батареям – расчехлять стволы. «Аргест» не бежит от вас и не прячется. Я была немного знакома с его хозяином. Он выжидает.

Линдра напряглась, Ринриетта заметила, как отвердели ее плечи под обтягивающим синим сукном.

- Чего?

- Момента вашей слабости. Возможно, он еще недостаточно силен, чтоб схватиться с объединенным флотом Унии, поэтому он позволит вам разбить друг о друга кулаки, прежде чем примется за десерт.

Взгляд Линдры потяжелел, окончательно утратив прозрачность.

- В таком случае, ждать ему осталось недолго, потому что Готланд и Формандская Республика вот-вот пустят кровь друг другу. Впрочем, благодари Розу за то, что ты уже избавлена от необходимости думать об этом. Теперь ты свободна, Ринриетта. Мало того, что Каледонийский Гунч освобождает тебя от наказания, он еще и желает сделать тебе ценный подарок – в благодарность за оказанные Каледонии услуги.

Несмотря на то, что произнесено это было ровным невыразительным тоном, Ринриетта не ощутила ни облегчения, ни радости. Что-то в выражении лица Линдры показалось ей настораживающим. Словно в бездонном небесном океане ее глаз, немного потемневшем со временем, сверкнул сквозь облака гелиограф, передающий какой-то сложный сигнал.

- Что за подарок?

- Второй лист у тебя в руках. Роза Ветров, раньше ты была внимательнее!

На втором листе было куда меньше текста и всего одна печать. Но Ринриетте потребовалась добрая минута, прежде чем она закончила шевелить губами. Слишком давно ей не приходилось читать официальных документов, слишком давно ей стало привычнее работать с картами и лоциями. Иногда даже самый хитрый и каверзный маршрут ветра легче прочесть, чем витиеватые, подчиненные сложным правилам, обороты канцелярии. Смысл написанного доходил до нее очень медленно.

- Это ведь шутка?

Линдра приподняла бровь.

- Шутка? В тот день, когда в адмиралтействе раздастся первая шутка, Сердце Каледонии расколется и рухнет в Марево! Что скажешь? Тебя устраивает королевская щедрость?

- Это… - Ринриетта боролась с желанием перечитать документ заново, словно от этого текст мог измениться, - Это же патент законника. Выданный на мое имя.

- Королевский барристер мисс Уайлдбриз, - Линдра скрестила руки на груди, словно вслушиваясь в эти слова, - А ведь неплохо, а?

- Я… я не могу быть королевским барристером, Кин. Я даже не закончила обучения в Аретьюзе.

- Это уже неважно. Или ты хочешь поспорить с его величеством?

Ринриетта некоторое время молчала, неуверенно крутя в руках листок. Удивительно, но превосходная мелованная бумага отчего-то показалась ей тяжелой, как лист корабельной брони.

- Нет. Не хочу.

- И совершенно правильно, - кивнула Линдра, - Каледонийский Гунч – не тот, с кем легко спорить, уж мне можешь поверить. Что ж, теперь ты сможешь исполнить мечту своей юности, а? Открыть собственное дело?

- Да, я… Наверно…

- В таком случае тебе понадобится контора. Все в порядке, это уже решено. Корона согласна оплатить тебе домик здесь же, на Ройал-Оук. Не очень большой, но в прекрасном состоянии и, главное, на Пайкперч-стрит. Хороший район, почти на самой вершине острова. Потрясающий вид. Ну и, конечно, тебе понадобятся деньги. На временные расходы, на новый гардероб… Согласись, королевский барристер не может разгуливать в подобных лохмотьях. Чек и все необходимые документы получишь у секретаря.

Ринриетта почувствовала, что тонет. Что вместо воздуха в ее легкие вливается раскаленная жидкость, а в затылке словно распухает, сдавливая мозг, большая слизкая медуза. Что-то подобное она ощущала в ту страшную ночь на «Барракуде», опускаясь в нижние слои Марева. Но сейчас она дышала чистым воздухом Ройал-Оука, в котором не было ни дыма, ни малейших признаков магической скверны.